CHAPITRE XL

ainsi son début et son terme par deux immortels monuments! Trente années séparent ces deux ouvrages; et, comme si l’historien de la nature avait partagé le privilège de son éternelle jeunesse, le second, rédigé par une main septuagénaire, ne se distingue du premier que par la justesse du coup, d’œil et la perfection plus grande de la forme. « La Théorie de la terre (1749) avait étonné le monde : les Époques de la nature (1778) sont peut-être, parmi tous les ouvrages du xvm" siècle, celui qui a le plus élevé l’imagination des hommes1. »

Nous avons loué dans Buffon l’étude sévère des faits, et cependant rien n’est plus connu que l’audace aventureuse de ses généralisations. C’est qu’en effet ce grand homme est conduit tour à tour par deux esprits divers, l’esprit d’observation et l’esprit de système. 11 est à la fois disciple de Newton et de Descartes; ou, si l’on veut, il imite Descartes dans la double tendance de sa pensée. Sa haute raison lui commande de s’attacher à l’expérience; son génie impatient du doute le lance dans des hypothèses. C’est l’auteur du système sur la formation des planètes qui a dit : « En fait de physique, on doit rechercher autant les expériences qu’on doit craindre les systèmes. C’est par des expériences fixes, raisonnées et suivies, que l’on force la nature h découvrir son secret. Toutes les autres méthodes n’ont jamais réussi*. »

Aussi, quand il hasarde ses conjectures, a-t-il grand soin de les séparer de l’histoire positive qui les précède. Luiméme avertit son lecteur de « la grande différence qu’il y a entre une hypothèse où il n’entre que des possibilités, et une théorie fondée sur des faits3. » filais ces systèmes euxmêmes, de quelle poétique grandeur n’a-t-il pas su les investir I Soit qu’il détache les planètes, comme des étincelles brûlantes, du globe de leur soleil, et nous fasse assister au

Floarens, Histoire des travaux de Buffon, cha(). x. Nous devons an savant académicien plusieurs de nos jugements sur BuiTon : nous lui en témoignons ici notre reconnaissance, sans prétendre le rendre responsable de nos inexactitudes ou de nos erreurs.

2. Préface de la traduction de la Sialique des végétaux de Haies.