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LA RÉFORME MODÉRÉE. 525

refroidissement progressif de cette terre qui ne fut d’abord qu’une masse fluide et embrasée; soit que poursuivant la nature jusque dans son sanctuaire, il cherche à expliquer le mystère de la génération, accumule partout les germes des êtres, peuple le monde de molécules arganiques qui aspirent à la vie et s’élancent çà et là en générations spontanées, assurant ainsi l’immortalité même à la matière, son imagination créatrice se déploie dans toute sa puissance, comme pour suppléer à celle de la nature qu’il ne peut atteindre : il communique au lecteur l’enthousiasme dont il est saisi ; ses idées semblent trop belles pour être fausses . « Ce me fut une surprise extraordinaire, dit le sceptique Hume, de voir que le génie de cet homme donnait à des choses que personne n’a vues une probabilité presque égale à l’évidence. Cela me paraît, je l’avoue, un des plus grands exemples de la puissance de l’esprit humain. » a Assurément, ajouterons-nous avec un savant naturaliste de nos jours, Buffon est grand , même par ses systèmes ; car, à tout prendre, j’aime mieux une conjecture qui élève mon esprit qu’un fait exact qui le laisse à terre, et j’appellerai toujours grande la pensée qui me fait penser1. »

Il faut remarquer d’ailleurs que parmi les conclusions précipitées de Buffon, il en est qui ne sont que d’admirables pressentiments. Souvent son génie devance l’observation, et semble justifier son dangereux axiome : « Le meilleur creuset, c’est l’esprit. » N’a-t-il pas proclamé le premier cette belle loi de la distribution des espèces sur le globe, qui, assignant à chaque animal sa patrie, rattache l’histoire naturelle à la géographie, comme Montesquieu y avait rattaché la législation? L’idée des espèces perdues, la plus belle idée de notre siècle en histoire naturelle, n’a-t-elle pas été avancée par Buffon dès le temps où il commençait ses travaux ? Enfin n’a-t-il pas entrevu la belle théorie de la subordination des parties, dont l’anatomie comparée a fait une science? On peut donc dire que Buffon et Cuvier forment une chaîne continue qui réunit deux siècles. L’un devine, l’autre dé-

Flourens, Histoire des trai-aux et des idées de Buffon, chap. xin.