CHAPITRE XLI

FEV DU XVIII' SIÈCLE

BERNARDIN DE SAINT-PIERRE. — ANDRÉ CHÉNIER. — BEAUMARCHAIS. — LA RÉVOLUTION FRANÇAISE ; LES ASSEMBLÉES NATIONALES.

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Ce qui manquait à Buffon suffit pour assurer la gloire d’un de ses successeurs1. Ce grand homme n’avait trouvé dans la nature qu’une admirable machine, Bernardin de Saint- Pierre y vit un beau poème ; il adora, il fit sentir k tous les cœurs la main cachée qui produit tant de merveilles, il chercha à saisir les convenances morales, les harmonies de ce grand tout, et fit de Yètudc de la nature uri hymne pieux à la Providence. Bernardin n’est point un naturaliste, ses ouvrages sont pleins d’opinions fausses ou contestables. Il n’aime point la science : « Nos livres sur la nature, dit-il, n’en sont que le roman et nos cabinets que le tombeau. * Ce qu’il lui faut c’est un site agreste et sauvage, où rien ne rappelle la main de l’homme ; ce sont ces antiques forêts « dont le feuillage n’avait encore ombragé que les amours des oiseaux, et qu’aucun poète n’avait chantées. » Ou bien encore, plus modeste dans ses désirs, il se contente d’une humble rose « lorsque sortant des fentes d’un rocher humide, elle brille sur sa propre verdure, lorsque le zéphyr la balance sur sa tige hérissée d’épines, que l’aurore l’a couverte de pleurs ; quelquefois une cantharide, nichée dans sa corolle, en relève le carmin par son vert d’émeraude. C’est alors que cette fleur semble nous dire que, symbole du plaisir par son charme et sa rapidité, elle porte comme lui le danger autour d’elle et le repentir dans son sein. » Il faut considérer Bernardin de Saint-Pierre comme un moraliste poète, qui pour

I. Bernardin de Saint-Pierre, né en 1737, mort en 1814, fut nommé, en 1792, intendant du Jardin des plantes et du cabinet d'histoire naturelle.

FIN DU XVIII* SIÈCLE

proclamer Dieu et la Providence compose son langage de tous les phénomènes les plus éclatants de la création. Luimême nous donne une idée de l’esprit dans lequel il poursuit ses Études; il se représente dans « une humble vallée, occupé à cueillir des herbes et des fleurs : trop heureux , ajoute-t-il, s'il en peut former quelques guirlandes pour parer le frontispice du temple que ses faibles mains ont osé élever à la majesté de la nature. » Ce qu’il cherche à découvrir c’est la pensée, l’intention bienfaisante de Dieu dans la perpétuelle beauté de l’univers : il ne s’occupe que des causes finales qui président à la naissance de tous les phénomènes et des effets gracieux ou imposants qui en résultent. Nul n’a mieux compris l’harmonieux concert des diverses saisons, depuis les premiers frémissements d’amour et d’espérance qui parcourent la campagne au printemps, jusqu’aux sombres et terribles magnificences de l’hiver1 2. Il ne décrit pourtant pas, il n’analyse pas minutieusement les objets, il les observe * autant seulement qu’il est permis à l’homme de les apercevoir, et à son cœur d’en être ému. » « Descriptions, conjectures, aperçus, vues, objections, doutes, et jusqu’à ses ignorances, il a tout ramassé, et il a donné à toutes ces ruines le nom d 'Études, comme un peintre aux études d’un grand tableau auquel il n’a pu mettre la dernière main*. » Bernardin avait en effet plus de grâce et de sensibilité que de force, il n’a fait qu’effleurer un immense sujet, la description de la nature, animée par l’idée de la Providence. Ses peintures sont exquises par le détail, mais ce sont plutôt de beaux fragments qu’un vaste ensemble. Lui-même se juge encore avec une modestie aimable, qui ne laisse pas d’avoir sa vérité : « Je ne suis, dit-il, par rapport à la nature, ni un grand peintre ni un grand physicien , mais un petit ruisseau souvent troublé, qui, dans ses moments de calme, la réfléchit le long de ses rivages. »

Pour goûter tout le charme des Éludes de la nature, et en bien apprécier l’originalité, il ne faut pas les lire après