CHAPITRE VI

relations humaines, cela seul était possible, cela seul put parvenir à vivre. Quand ces petites sociétés eurent revêtu une forme un peu régulière, et déterminé tant bien que mal les relations hiérarchiques qui les unissaient , ce résultat de la conquête et de la civilisation renaissante prit le nom de régime féodal. Quand les débris de la grande langue romaine eurent acquis, grâce à l’analogie, une certaine régularité; quand, par les procédés nouveaux, on eut trouvé le moyen de suppléer au mécanisme savant des déclinaisons et des conjugaisons antiques, ce résultat de la barbarie des temps et des tendances analytiques naturelles à l’esprit humain forma les idiomes populaires connus sous le nom de langues néolatines.

Tout servait d’instrument à la destruction fatale qui devait être si féconde. Chose étrange! le clergé du vi* siècle porta peut-être au latin les plus rudes coups. Dans son zèle nécessaire contre les restes de l’idolâtrie, il y comprit l’élégance du langage. Le pape saint Grégoire le Grand,' apprenant que Didier, évêque de Vienne, donnait des leçons de grammaire, lui écrit: « On me rapporte une chose que je ne puis répéter sans honte : on dit que Ta Fraternité explique la grammaire à quelques personnes. Nous sommes affligés.... car les louanges de Jupiter ne peuvent tenir dans une seule et même bouche avec celles de Jésus-Christ. »

Quant à lui, il professe sous ce rapport la plus franche orthodoxie: « Je n’évite pas le désordre du barbarisme, dit-il; je dédaigne d’observer les cas de prépositions; car je regarderais comme une indignité de plier la parole divine sous les lois du grammairien Donat. « Sans doute il y a pour nous quelque chose de bizarre dans cette mauvaise humeur du pontife, dans cette sainte insurrection contre le joug grammatical. Cependanl il était peut-être difficile, dans un âge si rapproché des siècles païens, de conserver les grâces du langage classique sans le fond d’idées qu’elles étaient habituées à revêtir, de garder la forme sans la pensée , la fleur sans la tige, la civilisation latine sans la philosophie profane. Grégoire le Grand voyait peut-être plus juste que les philosophes qui l’ont critiqué, lorsque, dans son instinct

d'évêque, il sentait confusément le besoin d’une langue nouvelle, fût-elle barbare, pour exprimer les idées de la civilisation prête à renaître.

Quoi qu’il en soit, ce zèle ardent, juste dans son principe, exagéré sans doute dans ses conséquences, ne tarda pas à porter ses fruits au détriment de la langue latine. Il est probable que saint Boniface, évêque de Mayence, ne voulut pas s’exposer aux réprimandes pontificales en enseignant à ses prêtres les règles de Donat; car le pape Zacharie eut à prononcer sur la validité d’un baptême conféré en ces termes : Ego te baptiso in nomme palria et filia, et spiritus sancti.

Cette croisade contre le latin eutquelque chose d’opportun dans sa bizarrerie : elle cessa dès que l’ennemi ne parut plus à craindre. Le latin converti fut admis à résipiscence, et trouva, comme tous les grands pécheurs, un asile dans les monastères. Il devint langue morte, et le clergé en eut grand soin quand il se le fut approprié.

Ainsi, des deux langages parlés en Gaule sous les deux premières races, l’un fut relégué au delà du Rhin, l’autre au delà du cloître : le peuple se fit lui-même sa langue. Dérivée surtout de celle des Romains, elle reçut le nom de langue romane.

formation «le» Idiome» moderne»; langue d'oc? langue d'oil.

A quelle époque en commença l’usage? C’est ce qu’il est difficile de déterminer avec précision. Les langues ne viennent pas au monde à un jour donné; elles ne naissent point, elles se transforment. Les érudits ont prétendu constater l’existence du roman dès le temps de Charles Martel; ils en ont même signalé quelques formes à une époque bien plus reculée '. Le premier monument écrit et authentique qui

I. J. L. Ideler, Geschichte der AUfranzœsischen National-Litteratur , § 25. — L. Génin, Introduction de la Chanson de Roland, p. ut. Toute la spirituelle érudition du savant critique n'a pu nous encourager i partager l’audaco de scs conclusions, a Je ne doute pas, dit-il, que le français n’existât au viu* siècle. Je crois permis d’aiïirmcr que Charlemagne avait entendu parler français.... Je ne vois nulle témérité à supposer que Charlemagne s’est essayé à parler français.*