CHAPITRE VI
Si les Germains disparurent comme nation du territoire gaulois, ils y restèrent comme individus; ils se mêlèrent aux anciens habitants et ne contribuèrent pas peu à ranimer dans leur sein toutes les vertus guerrières qu’ils avaient . apportées de leurs sauvages forêts. 11 en fut de même de l’idiome germanique : il s’effaça comme langue et resta comme influence; il s’amalgama d’une manière plus ou moins occulte avec le nouvel idiome de la France du nord , et servit à lui communiquer cette fermeté, cette énergie qui trempe, en quelque sorte, les langues , leur donne du ressort et de la durée ‘.
Il semble d’abord étonnant que les vainqueurs aient emprunté et non imposé une langue aux vaincus. Ce fait s’explique aisément par l’inégalité de nombre et surtout de civilisation entre les deux peuples. C’est un phénomène constant dans l’histoire que des conquérants barbares subissent inévitablement la langue, les mœurs, la culture intellectuelle d’un peuple policé. Les Mongols, vainqueurs de la Chine, en adoptent la langue et les lois. Les Romains soumettent la Grèce, et s’ils n’abdiquent pas leur langue, cette grande part de leur souveraineté, ils apprennent du moins la langue des vaincus; ils prennent leurs chefs-d’œuvre et leurs dieux. Mais ces mêmes Romains, devenus maîtres de la Gaule moins civilisée, y introduisent bientôt leurs coutumes et leur langage.
EXfolilon du latin.
Si l’allemand fut exilé de France, le latin n’y resta que pour mourir. A un peuple nouveau il fallait une langue nouvelle. Ce savant et industrieux langage, produit et instrument d’une civilisation raffinée jusqu’à la corruption , ne pouvait survivre à la société qui l’avait créé. Elle-même avait eu peine à le préserver de toute atteinte ; c’était comme une machine immense, compliquée, pleine de détails délicats et fragiles, qui donnait de merveilleux résultats sous
*. Voyez ce que nous avons dit plus haut de l'influence de l'allemand sur la langue française.
une impulsion habile, mais qui ne pouvait supporter sans se rompre l’effort d’une main inexpérimentée. Parlé dans tout l’Occident, imposé à l’Orient comme moyen de communication officielle, le latin retentissait partout comme le cri de guerre des légions, comme l’ordre impérieux de Rome. Mais cette diffusion même devait nuire à sa pureté. La langue romaine, comme l’empire, étaitmalade de sa grandeur1- Si les provinciaux sujets de Rome avaient déjà altéré le latin par l’usage, les barbares le brisèrent par impuissance et par caprice. Qu’avaient-ils affaire de toutes ces combinaisons subtiles de temps, de modes, de cas obliques et diversement déclinés, qui fatiguaient leur mémoire sans servir leurs besoins ? Que leur importait ce riche vocabulaire cicéronien, vaste palette où brillaient les couleurs les plus délicates, où se fondaient les nuances les plus variées? Un petit nombre de mots bien précis, bien grossiers pour exprimer les objets qui frappaient leurs sens; quelques auxiliaires commodes pour remplacer les temps, certaines prépositions toujours les mêmes pour tenir lieu des inflexions des cas, voilà à quoi se réduisit le mécanisme de leur langage. Le latin dut subir un rétrécissement considérable et une extrême simplification. Les barbares accomplirent brusquement ce que le temps produit à la longue sur tous les idiomes ; ils firent passer la langue latine du caractère synthétique aux allures plus dégagées , mais aussi plus pauvres de l’analyse. Il y eut une analogie singulière entre la révolution du langage et celle du gouvernement. Là, comme ici, tout devint simple, matériel, positif, mais étroit, exigu , barbare. Les hommes avaient peu d’idées, et des idées fort courtes; les relations sociales étaient rares et restreintes; l’horizon de la pensée et celui de la vie étaient extrêmement bornés. A de telles conditions, une grandesociété et un riche langage étaient également impossibles. De petites sociétés, des gouvernements locaux, des langues peu abondantes, des patois populaires, ep un mot des gouvernements et des idiomes taillés en quelque sorte à la mesure des idées et des
• . « Ul jam magnituiline laboret sua. » (Tile Lite, I, préface.)
