CHAPITRE XLIÏ

LA LITTÉRATURE DE L’EMPIRE

CLASSIQUES DE LA DÉCADENCE. — ÉCOLE DESCRIPTIVE. — TRAGÉDIE. — COMÉDIE. — POÉSIE LYRIQUE; ÉCOUCHARD LEBRUN.

Clamlqnei de la décadence.

Tandis que l’audace des philosophes du xvm* siècle sapait les bases du trône et de la religion, chose surprenante! une puissance bien moins auguste avait échappé à leurs attaques. Parmi toutes les traditions de l’âge précédent, Voltaire n’en avait respecté qu’une, celle de la forme littéraire. A sa suite toute l’école philosophique avait voué aux règles et aux usages de l’art d’écrire un respect superstitieux. A peine pourrait-on signaler çà et là quelques actes isolés d’insubordination, ou quelques doctrines étranges qui passaient presque inaperçues comme d’innocents paradoxes. Les querelles fameuses du xvii® siècle sur la prééminence des anciens ou des modernes s’étaient assoupies en présence des plus graves préoccupations. C’est en vain que Lamotle d’abord, puis Diderot et enfin Beaumarchais, avaient dirigé contre le système dramatique des Français des attaques partielles, insuffisantes et souvent erronées. Rousseau et Bernardin de Saint- Pierre, en rappelant dans l’éloquence le sentiment moral et l’amour passionné de la nature, avaient fait faire à la réforme littéraire un pas bien plus décisif. Mais cesdeux grands hommes ne firent point école au xvmc siècle : ils restèrent comme de glorieuses exceptions au milieu d’une littérature