CHAPITRE XL1I

plus spirituelle que naïve, plus solennelle que passionnée. Leur gloire devait attendre encore longtemps des successeurs. D’ailleurs, ils ne s’exercèrent dans aucun des genres consa- i crés, dont leur inspiration eût pu renouveler la forme. La tragédie, l’épopée, l’ode, toute la versification demeura entre les mains des disciples de Voltaire, des élégants, mais faibles héritiers de Racine. L’époque impériale leur appartient presque tout entière; c’est alors que fleurit cette école de poètes qu’on a nommés à juste titre les classiques de la décadence, imitateurs des imitateurs, qui rappellent leurs modèles comme les auteurs byzantins ressemblent aux écrivains attiques.

Le règne de Napoléon, comme les temps révolutionnaires qui l’avaient précédé, fut peu favorable aux arts de l’imagination. On faisait alors de trop grandes choses; on ne songeait pas encore à les écrire. L’épopée était partout, excepté dans les vers. Il semble que pour peindre les événements héroïques, il faut les voir à distance : un certain éloignement supprime les détails secondaires qui risquaient deconfondre l’ensemble, et ne laisse dominer que les plus hauts sommets. Ajoutez que l’inquiète tutelle du pouvoir nuit à l’originalité des arts qu’elle croit protéger. La censure acheva de mettre les écrivains dans la main du maître. La littérature fut dès lors disciplinée comme tout le reste.

École deocrlptlTe.

Écrire, n’étant plus une inspiration, devint un métier. On travailla les vers comme une broderie : l’ùrae fut une chose superflue pour être poète; il suffit d’avoir de l’oreille, du goût et surtout de la lecture. C’est alors que se développa dans toute sa gloire le genre bâtard de la poésie didactique et descriptive, qui ne manque jamais aux décadences littéraires. Déjà, en 1770, Saint-Lambert avait donné le signal. Sous l’empire, la poésie descriptive prit assez d’importance pour donner son nom à une école : Jacques Delille 1 en fut

I. 1738-1813. — OEuvres principales : les Jartlins ; T Homme des champs ; l' Imagination ; les Trois règnes de la nature ; la Conversation ; la Pitié ; ira-

LA LITTÉRATURE DE L’EMPIRE

le chef, et à force d’esprit, d’élégance dans le langage, de grâce ou de coquetterie dans la pensée, il parvint, par ses jolis miracles de versification et de difficulté vaincue, à couvrir, aux yeux d’un grand nombre de lecteurs, ce qu’il y a de faux et d’antipoétique dans sa manière1. Pendant trente ans les Français ont mis Delille à côté et peut-être au-dessus d’Homère. Lui-même, à la fin de sa carrière, passait orgueilleusement en revue tous ses trophées descriptifs, et se vantait d’avoir fait douze chameaux , quatre chiens , trois chevaux, six tigres, deux chats, un échiquier, un trictrac, un billard, plusieurs hivers, encore plus d’étés, une multitude de printemps, cinquante couchers du soleil, et un si grand nombre d’aurores qu’il lui eût été impossible de les compter. 11 eût mieux fait de se féliciter d’avoir, au milieu de ses autres traductions moins parfaites, rendu élégamment les Gèorgiques. C’est là, comme l’a dit Chateaubriand, un tableau de Raphaël merveilleusement copié par Mignard.

A la suite de Jacques Delille marchaient avec moins de gloire, mais dans la même route, l’élégant et correct Fontanes, auteur du Verger, homme d’esprit d’ailleurs, homme de goût, rencontrant parfois dans ses vers d’heureuses et même de touchantes pensées; Castel, chantre de* Plantes; Boisjolin, poêle de la Botanique. Esménard chantait la Navigation; Gudin, V Astronomie; Ricard, la Sphère; Aimé Martin écrivait en vers des Lettres à Sophie sur la physique, la chimie et f histoire naturelle; Cournand rimait en quatre chants un poème sur les Styles. Plus une matière était aride, plus les poètes se croyaient de mérite à la traiter; le style poétique était regardé comme quelque chose d’indépendant de la pensée, comme un ornement mobile qu’on pouvait appliquer indifféremment à tous les sujets, et monter ou démonter à volonté. La poésie n’élait que de la prose enluminée de métaphores. De là cette horreur du mot propre, cet usage

durlion des Gèorgiques el de l'Éniide de Virgile, el du Paradis perdu de Millon.

i. 11 faut lire sur le vice de ce genre, que nous ne pouvons «poser ici d'une manière théorique, le curieux et profond ouvrage de Leasing, le Laocoon. On peut voir ce que nous en avons dit plus haut à l'occasion du poème des Saisons de Saint-Lambert.