CHAPITRE XLIII

leur; c’était Byron, moins son inflexible et irréligieux orgueil.

Le Génie du christianisme (1802) est l’ouvrage dogmatique de Chateaubriand. Lui-même en résume ainsi la pensée : C’est, dit-il, « que de toutes les religions qui ont jamais existé, la religion chrétienne est la plus poétique, la plus humaine, la plus favorable à la liberté, aux arts et aux lettres; que le monde moderne lui doit tout, depuis l'agriculture jusqu’aux sciences abstraites, depuis les hospices pour les malheureux jusqu’aux temples bâtis par Michel-Ange et décorés par Raphaël ; qu’il n’y a rien de plus divin que sa morale, rien de plus aimable, de plus pompeux que ses dogmes, sa doctrine et son culte; qu’elle favorise le génie, épure le goût, développe les passions vertueuses, donne de la vigueur à la pensée, offre des formes nobles à l’écrivain et des moules parfaits à l’artiste. » On le sent, l’auteur n’est pas un juge, mais un avocat. Il ne voit que les avantages de sa cause et il les fait ressortir avec une brillante imagination. Défenseur d’une doctrine contre laquelle l’âge précédent avait épuisé tous les traits du sarcasme, Chateaubriand offre la contre-partie de leurs assertions. Son caractère noble et chevaleresque en tout, est fier d’avoir à protéger la religion délaissée. Il exagère l’apothéose comme on avait exagéré l’attaque; il prouve moins qu’il ne peint et n’attendrit. Mais pour le but spécial qu’il se proposait d’atteindre, émouvoir et peindre, c’était déjà prouver.

Les Martyrs (1809) furent la mise en œuvre des théories littéraires développées dans le Génie du christianisme. Le poète voulut placer dans un récit épique le monde chrétien en face du paganisme et montrer la supériorité poétique du premier. Il voulut opposer la parole de la Genèse £ celle de l 'Odyssée, et Jéhovah à Jupiter. C’est à Rome que cette pensée vint frapper son esprit; là elle était en quelque sorte vivante; elle semblait germer d’elle-même au milieu des ruines du cirque et des catacombes. Les martyfsde l’Église naissante, la persécution de Dioclétien offraient à Chateaubriand le rapprochement le plus frappant des deux croyances. Mais avec quel sentiment poétique n’en a-t-il pas saisi les rap-

ports ! Peut-on rien voir de plus beau que le tableau d’une famille grecque et d’une famille chrétienne (I* et II* livres), rien de plus caractérisé que la peinture des Francs et de leur victoire sur les Gaulois et les Romains (VI* livre), de plus terrible que la tempête du XVIII* livre, de plus gracieux que Cymodocée, de plus passionné que l’épisode de Velléda, de plus frappant que la description d’Athènes, de Rome, de Jérusalem? Nul poète ancien ni moderne ne surpasse Chateaubriand dans ses descriptions. Il réunit deux qualités précieuses et ordinairement séparées, l’exactitude la plus fidèle et l’imagination la plus brillante. Il voit d’abord un objet avec les yeux du corps, et son regard est perçant comme celui de l’aigle; puis vient l’imagination, qui répand sur les lignes sévères du dessin primitif ses plus riches couleurs.

Avant d’écrire les Martyrs, Chateaubriand avait voulu visiter lui-même les lieux qu’il devait peindre; il avait vu la Grèce, la Palestine (1806), et jeté sur le papier les souvenirs de son voyage. A son retour, l’Espagne et son Alhambra lui avaient fourni le plus parfait peut-être de ses ouvrages, le charmant récit intitulé : le Dernier des Abencerages. Puis l’histoire, la politique semblèrent absorber le poète : mais le poète domina même dans les travaux de l’historien et de l’homme d’État. « En politique, dit-il lui-même dans ses Mémoires, la chaleur de mes opinions n’a jamais excédé la longueur de mon discours ou de ma brochure. » Le sentiment, l’imagination, et, il faut le dire, la vanité furent toujours les seuls guides de Chateaubriand.

Tous ses ouvrages en effet laissent désirer une raison plus haute. Ils renferment des pressentiments plutôt que des idées; et ces pressentiments se mêlent et se heurtent avec mille contrastes. Lui-même disait en 1822 : « Je suis républicain par inclination, bourbonnien par devoir et monarchiste par raison. » De même il est catholique par sentiment, par point d’honneur, par souvenir pieux de son enfance et de sa mère, plutôt que par une profonde et religieuse conviction '. Chateaubriand est attiré par l’instinct du beau vers

t. M. Sainte-Beuve partage celte opinion, et l’appuie par des citations curieuses. Voyez le Constitutionnel du 18 mars 1850.