CHAP1TUE LX1II

tion monarchique de 1800 prétendait détruire l’esprit moderne sous prétexte de l’amender, c’est au sein de la philosophie que Mme de Staël sut propager le spiritualisme sans sacrifier la cause de la liberté.

La première période de sa vie littéraire nous la montre à la fin du xviii* siècle environnée des derniers représentants de cette époque, des Buffon, des Thomas, des Marmontel, des Sédaine, des Raynal, dans le salon de son père, le ministre philosophe, écoutant de savantes conversations, occupée de sérieuses lectures, s’exerçant augrand art d’écrire par diverses compositions dramatiques, et révélant les tendances de sa pensée et le point de départ de ses opinions par ses Lettres sur le caractère et les écrits de J. J. Rousseau (1788). Comme Chateaubriand, Germaine Neckerprocédait de Jean- Jacques, et le reconnaissait hautement pour son maître. L’imagination suppléait alors chez elle à l’expérience. Sa critique, déjà pleine de sens et de pensée, ne descend point encore jusque dans les derniers replis de l’âme. Elle manque de ces profonds accents qui donnèrent plus tard tant de charme à ses écrits.

Cependant la Révolution éclate : Mlle Necker devient Mme de Staël, et en 1796 paraît le livre De l’influence des passions sur le bonheur des individus cl des nations. Un changement profond signale ce nouvel écrit. Ce n’est plus une jeune fille intelligente qui conjecture plutôt qu’elle ne connaît le monde, et effleure de graves questions au milieu des applaudissements d’une brillante société. C’est une femme qui a trouvé en elle-même et auprès d’elle la réalité qu’elle veut peindre. Il y a déjà des larmes dans ce livre; c’est l’âme qui l’a dicté, mais une âme qui sait réfléchir. Les passionsy sont décrites avecune profondeur qui étonne ; tout est vivant et animé; les abstractions deviennent des portraits. Cependant l’auteur ne s’est pas encore élevée au-dessus du point de vue de l’école sensualiste. Si elle examine les passions , ce n’est pas sous le rapport du devoir, mais sous celui du bonheur.

Là se termine la première époque de la vie de Mme de Staël. Désormais les lettres ne seront plus pour elle l’expression

de la sensibilité seule : elle en va faire en outre l’organe d’une haute raison. A défaut du bonheur, qu’un mariage mal assorti lui refuse, elle va aspirer au talent. « Relevonsnous, dit-elle, sous le poids de l’existence. Puisqu’on réduit à chercher la gloire ceux qui se seraient contentés des affections, eh bien! il faut l’atteindre. >

Comme fruit de cette résolution nouvelle, parurent coup sur coup le livre De la littérature considérée dam ses rapports avec les imtüutiam sociales (1800) , et le roman de Delphine, publié un an plus tard. Le premier de ces deux ouvrages, malgré les imperfections qui devaient nécessairement résulter d’une érudition insuffisante, élevait l’auteur h la fois au-dessus de ses amis et de ses adversaires. L’idéo- . logie des rédacteurs de la Décade philosophique, des Ginguené, des Cabanis, des Garat, desTracy, des Chénier, était bien pâle auprès de cette croyance hautement spiritualiste; et d’un autre côté la réaction religieuse et monarchique, représentée par les écrivains du Mercure de France et du Journal des Débats, Hoffmann, Fontanes, Feletz, Geoffroy, n’avait ni cette grandeur ni cette ardente conviction. Le dogme du progrès était ici proclamé, établi. La loi suprême de la Providence, la marche de Dieu â travers le monde et l’histoire, cette manifestation continuelle et progressive du Verbe, étaient des aperçus aussi nouveaux que profonds. Chateaubriand devait publier l’année suivante son Génie du christianisme : Germaine de Staël donnait le Génie de l’humanité. Le christianisme s’y trouvait sans doute à la plus belle place, mais il n’y était point seul. L’auteur renouvelait en même temps l’esprit de la critique littéraire. Son titre même disait ce qu’on avait trop ignoré jusqu'alors, ce qu’on a peut-être trop répété depuis, que « la littérature est l’expression de la société. »

Delphine prouva que G. de Staël, pour acquérir de nouvelles qualités, ne perdait aucunement les premières. La sensibilité profonde du livre des Passions se retrouvait ici dans un cadre idéal et dramatique. Toutefois l’élément poétique ne s’y dégageait pas encore dans toute sa pureté. Delphine est un roman un peu métaphysique et, qui pis est, un