CHAPITRE XLIII

roman par lettres. Au vague de certains contours, à la prédominance de la pensée et de l’intention sur la forme et sur la couleur, on reconnaît ce qui manque encore à la perfection de l’artiste. Le penseur y est plus complet : les idées religieuses sont exprimées avec une haute éloquence ; cette voix sympathique réveille au fond des cœurs le sentiment moral, les émotions aimantes et la faculté du dévouement. Ce roman avait encore, aux yeux des coutemporains, le mérite des plus transparentes personnalités. On se plaisait à reconnaître B. Constant dans le noble protestant aux manières anglaises, M. üe Lebensei; MmeNeckerde Saussure dans Mme Cerlèbe, cette femme toute dévouée à ses devoirs et à ses enfants; l’égoïste et froidement décente Mme de Fernon était le portrait de Talleyrand; enfin , sous les traits de Delphine , on ne pouvait méconnaître Mme de Staël elle-même, amoindrie et affaiblie toutefois dans cette image, comme elle fut bientôt après idéalisée dans Corinne.

Depuis le livre De la littérature, Mme de Staël pouvait être regardée comme le rival de Chateaubriand aussi bien par le talent que par les doctrines. Cependant Delphine n’était point à la hauteur d'Atàla et de René. L’écrivain catholique l’emportait par l’éclat de l’imagination, comme son antagoniste par l’élévation de la pensée. La fille du protestant Necker, l’élève des brillants salons du dernier siècle, n’avait pas encore vu et compris la nature extérieure : la société était tout pour elle1. L’Italie lui ouvrit les yeux. Un pouvoir ombrageux, qui, en persécutant Mme de Staël, fit d’elle aussi une puissance, rendit à son talent le service de la bannir. Elle partit donc à son tour pour sa conquête de l’Europe. Ici commence la troisième période de sa vie : en 1803 et 1804 elle visita une première fois l’Allemagne, qu’elle devait revoir en 1808. Elle alla ensuite en Italie (1805). La nature et l’art lui furent alors révélés : elle écrivit Corinne, son chef-d’œuvre, son épopée, ses Martyrs. « Le Ca-

4. On sait que dans son exil, quand on lui montrait le lac Léman, elle s’écriait arec regret : « O le ruisseau de la rue du Bac !» — « AJi ! mon elier Fauricl , disait-elle un autre jour, vous avez donc encore le préjugé de la campagne?»

pitole, le Cap de Misène de Corinne , est aussi celui de Mme de Staël l, » mais sous cette radieuse image le cœur de Delphine bat toujours. Des larmes coulent encore sous cette couronne de laurier ; la gloire n’est pour elle, on le sent avec charme, « que le deuil éclatant du bonheur. »

Cependant une grande et nouvelle douleur était venue la frapper : elle avait perdu son [père, qu’elle aimait comme Mme de Sévigné avait aimé sa fille. Ce malheur donna encore h son talent quelque chose de plus profond et do plus tendre. On en retrouve le contre-coup dans le caractère de lord Nelvil. Dès lors les sentiments religieux de Mme de Staël s’assujettirent h une forme plus positive. L’amour filial agit sur elle comme sur Chateaubriand. Necker était mort chrétien, sa fille voulut être chrétienne.

Le séjour de l’Allemagne ne fut pas moins fécond que celui de l’Italie; mais les fruits différèrent comme le sol. L’Italie avait inspiré un poëme plein de pensée; l’Allemagne fit naître une œuvre philosophique, toute parfumée, il est vrai , d’enthousiasme et de poésie. Mme de Staël recevait toutes les idées, mais elle se les assimilait toutes et les marquait de l’empreinte de son âme. Cette nouvelle conquête était aussi difficile que belle : la littérature allemande était encore pour nous un monde inconnu, bien plus, un monde dédaigné et moqué. Voltaire se bornait à souhaiter aux Allemands plus d’esprit et moins de consonnes. Mme de Staël prit une glorieuse initiative. Elle osa pénétrer la première dans cette forêt hercynienne , et non-seulement elle y entra avant tous, mais encore elle en dressa le plan avec plus de vérité que ne l’ont fait ceux qui y sont entrés à sa suite. « La plus grande partie des ouvrages écrits en France sur l’Allemagne, dit encore aujourd’huiun savant critique allemand *, restent fort au-dessous de ce premier essai destiné à faire connaître l’Allemagne aux Français. » Déjà, dans ses œuvres précédentes, Mme de Staël avait montré toute la forcedeson esprit; dans l' Allemagne, elle s’élève au-dessus d’elle-même

< . Sainte-Beuve, Portraits et Caractères.

2. Dr Mager, Ceschichte der Jranzasischen XationaULitteratur , t. II, p. 9*.