CHAPITRE XLV1I

de sa parole et l’irrésistible attrait de son esprit. C'était un spectacle plein d’intérêt que d’assister, grâce à son improvisation hardie, à l’enfantement toujours heureux de l’idée; d’entendre un homme plein de savoir, qui, en présence de deux mille auditeurs, s’abandonnait à tous les souffles de l’inspiration, à toutes les saillies de sa facile intelligence, tantôt familier et ingénieux, tantôt inspiré et éloquent ; enfin de voir cette figure peu régulière, se transformer tout à coup et s’illuminer d’un rayon de sa pensée. Les écrits de M. Villemain présentent sans doute une lecture pleine d’intérêt à quiconque sait apprécier de vastes connaissances littéraires, un goût pur, une solide raison parée des ornements les plus délicats du style : cependant on peut dire que ceux qui lisent aujourd’hui ses brillantes leçons sans avoir eu le plaisir de les entendre, risquent de n’admirer que la moitié de ce beau talent. Les cours de Villemain n’étaient pas seulement des leçons, mais encore des modèles d’éloquence.

Nous nous étendrions davantage sur un sujet qui nous entraîne à plus d’un titre, si nous ne nous tenions en garde contre la séduction de nos souvenirs. Pour mettre à couvert notre impartialité d’historien, nous aimons mienx laisser la parole au vieux poêle de Weimar, qui, après avoir donné à l’Allemagne sa littérature, assistait de loin comme un juge glorieux à la renaissance de la nôtre. Goethe, dans ses entretiens familiers, parlait souvent avec admiration des leçons de MM. Cousin, Villemain et Guizot1. « Villemain, disait-il un jour, s’est placé très-haut dans la critique. Les Français ne verront sans doute jamais aucun talent qui soit de la taille de celui de Voltaire, mais on peut dire de Villemain qu’il est supérieur h Voltaire par son point de vue , en sorte qu’il peut le juger dans ses qualités et dans ses défauts *. ■> Un autre critique allemand remarquable par son savoir et quelquefois par la sévérité de ses jugements sur la France, regarde sans hésiter M. Villemain comme « le plus parfait

1. « Gcellie sprach abermals mit Bewunderung von den Vorlcsungcn der lierre n Cou*iu, Villemain uud Guizot. » Eckennann’s CespraecJie, B. Il, S. 78.