Cours de 1818, xxx* leçon

LA CRITIQUE ET L’HISTOIRE

ronner les spirituelles et éloquentes causeries de M. Villemain. Il greffait l’Allemagne sur la France.

Le cours de M. Guizot se rattachait au grand mouvement historique qui constitue la gloire la plus incontestée de notre époque. Tout prenait la forme de l’histoire : nous avons vu la critique opposer l’histoire à une poésie dégénérée, et montrer dans l’étude du passé les sources où devait se retremper l’imagination ; l'histoire avait envahi toute la littérature : MM. Villeraain et Cousin enseignaient l’un et l’autre l’histoire. M. Guizot, qui la trouvait dans son programme, s’en empara avec tant de supériorité qu’il mérita d’être regardé comme le chef de l’une des écoles que nous devons indiquer ici.

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A part quelques grands noms que nous avons cités ù leur place, Bossuet, Voltaire, Montesquieu, l’histoire était restée en France bien au-dessous des autres productions de l’esprit. Nous avions de savants mémoires, de précieuses collections, d’aventureux systèmes, peu d’œuvres originales d’une raison impartiale et profonde, peu de narrations qui réunissent l’intérêt et la vérité. Les historiens étaient généralement des hommes de cabinet, qui n’avaient jamais vu ni manié les affaires. Us n’avaient pas d’ailleurs, pour comprendre les événements du passé, ce terrible commentaire des révolutions, qui seul nous a rendu l’histoire nécessaire et possible.

La plupart, comme Vertot et Saint-Réal, ne voyaient dans les faits qu’une matière d’amplification, qu’il s’agissait de revêtir des ornements du style. L’histoire nationale surtout était profondément ignorée. Une rhétorique menteuse avait jeté sur ce qu’elle appelait les quatorze siècles de la monarchie, le voile d’une monotone élégance. Tous nos rois étaient des Louis XIV ; tous nos capitaines, de gracieux courtisans. Velly avait porté à un point ridicule ce travestissement des mœurs et des époques1. Avant lui, Mézerav, plus mâle dans

l . Grégoire de Tours avait écrit : * Childcrirus quurn essel nimia in luxuria dissolutus et regnaret super Franrorum aentem, rrepit tllias eonun stuprose detrahere. * — Voici comment Velly enjolive son thème : « Childéric fut