CHAPITRE VII

SOCIÉTÉ FÉODALE. — RENAISSANCE DE LA POÉSIE; JONGLEURS ET TROU- VÈRES. — FORMATION DES CHANTS ÉPIQUES.

Société féodale.

Vers le xi* siècle sont enfin constituées les langues, c’està-dire les peuples modernes, car un peuple n’est lui-mémc qu’au jour où il s’est fait un langage. Alors seulement le monde latin n’existe plus, les invasions barbares sont à jamais terminées, l’Europe va commencer une période nouvelle. Les temps qui séparent la chute de l’empire d’Occident de l’ère qui vient d’éclore n’étaient qu’une fermentation laborieuse où se préparait la formation du monde catholique et féodal. Les quatre siècles que ce monde doit vivre, du xi* au xv*, sont l’époque que nous désignons sous le nom du moyen âge.

Elle s’ouvre avec une imposante grandeur. Après cette nuit terrible du x* Siècle, ces pestes qui décimaient régulièrement la population, ces affreuses famines où l’on mangeait de la chair humaine, où l’on mêlait de la craie à la rare farine achetée au poids de l’or, ces longues épouvantes où l’on attendait à chaque instant le son de la trompette qui devait réveiller les morts, le monde se rassura enfin quand il vit expirer sans catastrophe l’an 1000 qu’une croyance générale lui avait assigné pour terme. L’humanité ressaisit avec bonheur une vie qu’elle s’était crue si près de perdre. Elle se remit à travailler, à bâtir ; dans sa reconnaissance pour ce Dieu qui prolongeait ses jours, elle lui éleva de tous côtés de nouveaux temples; une architecture jusqu’alors inconnue

SOCIÉTÉ FÉODALE

et toute chrétienne d’expression fit succéder les belles cathédrales gothiques aux vieilles et lourdes basiliques romanes : on eût dit, suivant l’expression d’un chroniqueur contemporain, que le monde se réveillait, et, dépouillant tout à coup sa vieillesse, se revêtait tout entier d’une blanche robe d’églises1. Alors les Normands devenus Français commencent leurs courses héroïques, et vont porter en Italie, en Angleterre, en Palestine leur fabuleuse valeur; alors un prêtre conçoit une idée plus grande que celle de Charlemagne, il rêve l’unité politique du monde, en lui donnant pour tête l’autorité spirituelle. L’Europe entière se lève à l’appel de Rome, et, comme la Grèce dans ses temps héroïques, elle prouve sa cohésion en marchant sous un seul chef contre l’Asie, et sa vie chrétienne, en reportant l’invasion aux musulmans barbares. Cependant les mœurs se forment, l’opinion publique renaît, et avec elle toute une série d’institutions et de rapports. Chose étrange et admirable ! la législation de Charlemagne avait été impuissante pour créer un empire : au moyen âge, des croyances, des préjugés même suppléent à l’absence des lois et font vivre la société. Dans l’interrègne entre le monde romain et les États modernes, une idée gouverna l’Europe; un sentiment tint la place d’une constitution. Les tribus germaniques avaient apporté de leurs forêts la conscience de la liberté individuelle, le dévouement volontaire de l’homme à l’homme, l’inviolable fidélité au serment, en un mot le culte et souvent la superstition de l’honneur. Aussitôt s’établit dbmme par enchantement un ordre politique dont l’honneur est le lien, où tout

4. « Eral rnim instar ac si mandas ipse, cxculicndo semel, rejocla vclus- Ulc, passim candidam eccietiarum veslem induerel. » (Glaber, 1. III, 4, apud Scnptores reruni francicarum, X.)

L'arcbileclure est l’art dominant et expressif du moyen âge, celui qui le premier en révèle la pensée toute spiritualiste. A la ligne horizontale, principe de l’art païen, ac substitue la ligue verticale, comme génératrice de tous les nouveaux ornements. L’édifice monte vers le ciel, au lieu de s'élargir complaisamment sur la terre. Le pilier massif fait place à un faisceau d’élégantes nervures. Les colonnes s'amincisgcnl pour s’élancer davantage. De plus elle* se serrent pour exagérer la hauteur en diminuant l'intervalle ; et les deux portions de la voûte qu’elles soutiennent, ainsi rapprochées, au lieu de se continuer en arrondissant leur courbe, se coupent à angle plus ou moins ouvert cl donnent naissance à l’ogive.