CHAPITRE VII

est à la fois dépendant et libre, enchaîné par une parole. Pour compléter cette organisation, sur elle plane un idéal nouveau qu’elle doit s’efforcer d’atteindre, le noble rêve de la chevalerie, c’est-à-dire la valeur jointe à la loyauté, la protection du faible par le fort, enfin le culte des femmes, exerçant le double empire de la faiblesse et de la beauté.

BcnaliMBce de la poéalc ; Jongleur* et trouyèrea.

Alors une poésie fut possible, car il existait une société. Cette poésie eut le bonheur de naître non pas des traditions plus ou moins fidèles du passé, mais des circonstances nouvelles où se trouvaient les hommes. Ce qui avait manqué autrefois à la poésie des Romains, un développement spontané en l’absence d’une littérature plus parfaite, ne manqua pas au moyen âge, grâce à l’oubli momentané des modèles antiques. Sans doute il eût été malheureux pour la pensée moderne d’abdiquer à jamais l’héritage de Rome et d’Athènes. Mais il était bon qu’elle n’en jouît pas trop tôt, qu’elle ne le recueillit qu’à sa majorité, alors que, formée dans une salutaire ignorance de la grande fortune qui l’attendait, elle se serait créé elle-même de puissantes ressources. C’est ce qui arriva au xv' et au xvr siècle, où le moyen âge, grandi entre les mains du christianisme et de la féodalité, reçut enfin le trésor de la sagesse antique.

Au reste, moins la poésie romane chercha à imiter la grecque, plus elle lui ressembla. On vit reparaître ces longs chants héroïques, composés par un poète inconnu, confiés exclusivement à la mémoire des hommes, répétés avec des additions, des variantes, et qui, après avoir été longtemps comme suspendus au milieu d’un peuple, viennent enfin se déposer sous la plume plus ou moins élégante d’un lettré.

Les jongleurs (joculatores ), comme les aèdes grecs, s’attachèrent d’abord à la personne des princes. Nous en trouvons déjà à la suite de Charlemagne et de Louis le Débonnaire *. Les chants héroïques qu’ils composèrent pour célébrer la victoire remportée en 868 par Charles le Chauve sur

». I,a Rue, Essais historiques sur Us bardes et Us jongleurs, I. I, p. 4 14.

SOCIÉTÉ FÉODALE

le comte Gérard sont attestés par les chroniques *. Les jongleurs normands chantent les hauts faits de Charlemagne et de Roland, avant la fameuse bataille de Hastings qui soumit l’Angleterre à Guillaume le Conquérant en 1066. Ces chanteurs étaient magnifiquement récompensés par leurs nobles patrons : les uns devinrent assez riches pour fonder des hôpitaux; les autres obtinrent la permission et sans doute les moyens d’acheter et de posséder des fiefs nobles. Les évêques, les abbés, les abbesses elles-mêmes eurent de bonne heure des jongleurs à leur service : car Charlemagne le leur défendit par un capitulaire de l’an 788, ce qui n’empêcha pas que dans les siècles suivants plusieurs évêques n’en eussent à leur solde; il est vrai qu’ils les prêtaient charitablement aux monastères de leurs diocèses*.

D'autres jongleurs, sans être attachés à de grands personnages, erraient à leurs risques et périls, allant de ville en ville, de château en château, artistes ambulants, bohémiens de la poésie, tantôt richement récompensés, tantôt en proie à la misère et aux outrages, suivant les hasards du voyage, et aussi sans doute suivant l’inégalité de leurs talents ou de leur conduite. Ceux d’entre eux qui composaient ou savaient redire les plus beaux chants recevaient dans les nobles manoirs l’accueil le plus favorable. Pour concevoir l’empressement qu’on mettait à recevoir ces hôtes ingénieux, il faut se figurer la sollicitude et les longs ennuis des demeures féodales. Sur le sommet d’une colline d’un accès difficile s’élevait un château isolé, fermé de hautes murailles, où d’étroites meurtrières admettaient un jour pâle et triste. Tout autour, de misérables chaumières, des paysans grossiers et tremblants; au dedans la châtelaine avec ses filles entourées de jeunes pages nobles sans doute, quelquefois gracieux, mais toujours ignorants comme elles. Les fils de la maison servent eux-mêmes comme pages dans un autre château. Quant au seigneur, il excelle à donner et ù recevoir de grands coups de glaive , à monter un ardent destrier et à boire de grands hanaps de vin. Que faire en un tel gîte sinon