CHAPITRE XLVII

naît toutes les sources, il a tout lu, tout discuté, tout apprécié : ce livre est désormais un ouvrage indispensable. Son point de vue philosophique est loin de mériter les mêmes éloges. Sévère et inébranlable dans ses opinions, il applique au passé l’inflexible niveau de ses idées, et frappe sans exception, sans indulgence, tout ce qu’il n’y trouve point conforme. Il fait volontiers un crime au moyen âge de n’avoir pas deviné son idéal de droit public et d’économie nationale ; il ne peut pardonner au xvi* siècle de ne pas connaître la tolérance philosophique du xviii*. On s’étonne qu’avec tant de science du passé Sismondi n’en ait pas davantage le sentiment; qu’il ne voie pas que ces temps ne pouvaient être que ce qu’ils ont été. Cette disposition du juge nuit au style du narrateur; on peint mal ce qu'on ne goûte pas. Sismondi n’anime point ses tableaux par la chaleur de l’imagination. On sent d’ailleurs qu’il ne domine pas assez toute sa matière à la fois. Il n’a pas séparé le travail de la rédaction de celui des recherches; il a écrit chaque siècle avant d’avoir étudié le suivant : c’était se priver de gaieté de cœur des lumières qu’une époque reflète sur l’autre : c’était écrire l’histoire avec les mêmes inconvénients qu’un contemporain, mais non avec les mêmes avantages. Le langage même de cet écrivain génevois n’est pas toujours parfait : c’est un des rares auteurs qu’on lit avec plus de plaisir dans une traduction *.

De tous les historiens qui ont cherché à réunir le double mérite d’un aperçu philosophique et d’une fidèle peinture, le plus hardi, le plus brillant, le plus capricieux est M. Michelet*. La vue d’ensemble à laquelle il aspire n’est pas seulement, comme chez ses devanciers, le rapport de causalité qui enchaîne les faits, c’est une véritable philosophie de l’histoire. A travers les phénomènes il cherche à saisir la loi qui les domine, et, dans ses généralisations puissantes, il voudrait, du haut d’une idée, déroûler toute l’histoire comme la conséquence dérive d’un principe. Il porte la même

1 . La traduction anglaise de Y Histoire des Français, faite sous les yeux de l’auteur, passe pour excellente.