CHAPITRE XLVIII

lumière, d’une lumière une flamme; alors seulement le drame est avoué de l’art. » Ce principe, si vrai en soi, n’était pas sans danger : il pouvait devenir la théorie de l’emphase.

Le syncrétisme un peu confus des poètes romantiques eut du moins ceci de bon qu’il élargit les portes de l’art, et y fit entrer ce que l’école pseudo-classique avait eu le tort d’en exclure, l’histoire, c’est-à-dire l’homme plus vrai et souvent plus beau que les pâles abstractions qu’elle lui substituait.

Ils rendirent encore à l’art l’éminent service d’en finir par le ridicule avec toute règle arbitraire. « Mettons le marteau dans les théories, les poétiques et les systèmes, s’écriait l’auteur de Cromwell. Jetons bas ce vieux plâtrage qui masque la façade de l’art : il n’y a ni règles ni modèles; ou plutôt il n’y a d’autres règles que les lois générales de la nature, qui planent sur l’art tout entier , et les lois spéciales qui , pour chaque composition , résultent des conditions d’existence propres à chaque sujet. » Le romantisme fut, à tout prendre, ainsi que le définit si bien M. V. Hugo, le libéralisme en littérature. Comme l’autre libéralisme, il chercha surtout des garanties pour la liberté individuelle , la faculté pour chacun de s’isoler et de vivre à sa fantaisie, le tout à ses risques et périls. Ce fut avant toutes choses une doctrine négative, qui devait périr dans son triomphe. Aussi « les misérables mots à querelle , classique et romantique , sont-ils tombés dans l’abîme de 1830, comme gluckiste et picciniste dans le gouffre de 1789. L’art seul est resté*. »

Lei Orientale* et le* Feuille* d'automne.

L’art, entre les mains de l’école romantique, présenta les mêmes erreurs que la théorie. Elles y furent même d’autant plus frappantes que la divergence des rayons est plus visible à la circonférence qu’au centre. A l’abstraction classique succéda un grossier réalisme qui croyait avoir tout fait quand il avait étonné les yeux par ce qu’il appelait la couleur locale

) . Préface de Marion Delorme.

et par les singularités d’un costume plus ou moins historique. Le moyen âge fit fureur : on en glorifia toutes les difformités. Le laid fut recherché avec soin, comme ayant plus de caractère : le dégoûtant, l’horrible se substitua au pathétique, l’instinct à la passion, la fantaisie au sens commun. On fouilla les charniers, on exploita le bourreau, on étala au grand jour les plaies les plus repoussantes de la société. On songea à frapper fort plutôt que juste. Les jeunes poêles de 1 828 ressemblèrent aux athlètes antiques, dont tous les efforts tendaient à lancer le javelot au delà du but : sæpe tram finem jaculo nobilis expedito. La première ivresse de la liberté littéraire dégénéra trop souvent en licence : le libéralisme poétique eut son 93. On n’entendit pas assez ces belles paroles du maître, le maître lui-même les oublia peut-être quelquefois : « Que les vieilles règles de d’Aubignac meurent avec les vieilles coutumes $e Cujas, cela est bien; qu’à une littérature de cour succèae une littérature de peuple, cela est mieux encore; mais surtout qu’une raison supérieure se rencontre au fond de toutes ces nouveautés. Que le principe de liberté fasse son affaire, mais qu’il la fasse bien. Dans les lettres, comme dans la société, point d’étiquette, point d’anarchie : des lois1. »

Au milieu des exagérations qu’une réaction quelconque entraîne toujours à sa suite, on vit s’élever des œuvres qu i ne doivent point périr. La poésie lyrique, qui avait déjà, dans la première période de la restauration , payé largement son tribut au public, fut encore, dans la seconde, le genre le plus fécond et, à tout prendre, le plus heureux. Quoi qu’en ait dit l’auteur de la préface de Cromwell, l’ode n’est pas le privilège des siècles primitifs : elle semble, au contraire, comme expression toute spontanée des sentiments individuels, devoir convenir surtout à une époque d’isolement et d’indépendance morale telle que la nôtre. M. Victor Hugo en donna lui-même les plus éclatantes preuves. L’année qui suivit le manifeste dont nous avons parlé? le poète composait les Orientales *, la plus magnifique efflorescence de son ima*