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Dès les premiers mois de 1829 (le 11 février), un autre jeune poëte avait débuté au Théâtre-Français par une pièce conçue d’après les théories nouvelles. Le titre était: Henri III et sa cour, drame historique et en prose. L’année suivante (30 mars 1830), il donna à l’Odéon Stockholm, Fontainebleau et Rome, trilogie dramatique sur la vie de Christine, en cinq actes et en vers, avec prologue et épilogue. L’auteur, inconnu jusqu’alors, était, comme Victor Hugo, de race militaire, il avait pour père l'un de nos braves généraux de la république et se nommait Alexandre Dumas1. Un sang de créole coulait dans ses veines : le général Dumas était "mulâtre, fils d’un Français établi à Saint-Domingue et d’une femme de couleur. 11 semble que toute l’ardeur du climat des tropiques avait passé dans le sang du jeune poëte, avec quelque chose de sauvage, d’insubordonné, de violemment matériel. Une grande puissance de création, une verve passionnée et sans aucun sentiment idéal, une force en quelque sorte brutale, la poésie de l’instinct et de la sensation, telles étaient les tendances qui se révélèrent de plus en plus dans la carrière dramatique de M. Dumas. Henri III était, à tout prendre, un assez faible essai. Ce drame n’avait d’historique que le costume, les noms, des anecdoctes, quelques détails de mœurs. Une intrigue des plus minces s’encadrait dans un vaste appareil de scènes ambitieuses, comme un petit pied dans un large cothurne. Le caractère de Henri III qui ne se rattachait qu’épisodiquement à l’intrigue, était le seul qui fût saisi avec vérité, grâce peut-être à M. Vitet, qui, dans ses Scènes historiques, l'avait antérieurement dessiné. La trilogie de Christine, conçue dans le même esprit, était travaillée avec plus d’art. La partie du milieu, le meurtre de Monaldeschi offre un intérêt dramatique. Mais déjà dans cette pièce on sentait l’absence de tout élan poétique, de toute affection morale. C’est aux nerfs des speeta-

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leurs qu’en veut le poëte : c’est le corps qui parle au corps, comme dit Buffon. Du reste, l’auteur montrait déjà cette profonde entente de la scène, cette science de l’effet que nul ne possède mieux que lui, et grâce à laquelle l’art devient facilement une lucrative industrie.

M. Dumas inaugurait ainsi la période qui suit celle où nous nous arrêtons. Après tout grand effort il y a un moment de repos et pour ainsi dire de prostration. L’école romantique, après avoir conquis pour la poésie la liberté de la forme, avait atteint son but : elle se licencia comme une armée victorieuse. L’attention publique fut appelée vers des objets plus graves, vers une nouvelle révolution (juillet 1830). Les doctrines religieuses, l’industrie, l’économie politique, l’amélioration du bien-être des masses, la fondation d’un gouvernement rationnel et juste réclamèrent toutes les pensées. La littérature avait rempli sa tâche dans le premier quart du xix® siècle; c’était maintenant le tour de l’application . De même le siècle précédent s’était divisé en deux parts : la première avait appartenu aux penseurs, la seconde aux hommes d’action. Sous la branche cadette, les lettres se contentèrent d’un rôle secondaire : elles se firent marchandise, comme tout le reste; la forme s’abaissa ainsi que la pensée : au poème succéda le roman, au roman le feuilleton, au drame le vaudeville. Nos légères esquisses dramatiques régnèrent toujours dans toute l’Europe par le droit de l’esprit et d’une grâce maligne. Eugène Scribe’, le plus fécond de nos vaudevillistes pendant et après la Restauration, jeta plus que jamais dans ses cadres fragiles et sans cesse renouvelés, la facilité inépuisable de ses conceptions, et la verve piquante de son dialogue. De Madrid à Pétersbourg on continua d’emprunter nos couplets comme nos modes. L’intelligence française ne s’était pas anéantie, elle s’était transformée. Des écrivains du plus grand talent, l’un d’eux, poëte de génie dans son admirable prose, illustra encore notre littérature. Mais que pouvaient-ils contre l’esprit général de l’époque? Le public ne cherchait plus dans les lettres qu’une

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