CHAPITRE VII

la guerre ou l’amour? à moins qu’on n'imitât l’une et qu’on ne racontât l’autre, qu’on ne donnât des tournois, ou qu’on n’écoutât des jongleurs? Aussi lorsque pendant six mois d’hiver le château féodal était resté enveloppé de nuages, sans guerre, sans tournois, qu’il n’avait vu que peu d’étrangers et de pèlerins; quand s’étaient écoulés ces longs jours monotones, ces interminables soirées mal remplies par le jeu d’échecs, on attendait avec les hirondelles le retour désiré du poète. Il arrivait enfin; on l’apercevait de loin le long de la rampe escarpée qui menait au château : il portait sa vielle attachée à l’arçon de sa selle, s’il était à cheval; suspendue à son cou, s’il cheminait à pied. Ses habits étaient bariolés de diverses couleurs; ses cheveux et sa barbe rasés au moins en partie; une bourse qu’on appelait la maletle ou l'aumônière pendait à sa ceinture et semblait appeler d’avance la générosité de ses hôtes. Sans demeure, dès le soir de son arrivée, le baron, les écuyers, les damoiselles se réunissaient dans la grande salle pavée, pour entendre le poème qu’il venait d’achever pendant l’hiver. Alors se déployaient devant des auditeurs si bien disposés, si altérés de poétiques récits, mille tableaux intéressants et merveilleux : le jongleur racontait les grands faits d’Olivier, qui, navré à mort, se relève pour défier le géant chef des Sarrasins; ou les larmes du cheval Bayard, que les écuyers ont saigné pour boire son sang, pendant que la famine est au château de Renaud ; ou l’arrivée de la fille de l’émir dans la prison des chevaliers; ou la plainte de Charlemagne en entendant le cor de son neveu Roland. Ici point de dédains littéraires, point d’esprit critique ou moqueur. Tous se laissaient entraîner au courant du récit; ils suivaient de la pensée ces luttes imaginaires, ces aventures prodigieuses ; ils goûtaient le plaisir délicieux de renouveler les émotions du combat sans en supporter les fatigues, de s’identifier avec le héros, de frapper avec lui de grands coups, sans jamais ressentir la lance de l’ennemi percer leur heaume et leur haubert. Entendre de tels chants, c’était doubler sa vie.

Quand l’automne approchait, le trouvère était au bout de son récit; il partait enrichi des présents de son hôte. On lui

SOCIÉTÉ FÉODALE

donnait de l’or, des chevaux, des habits. Les barons et les chevaliers se dépouillaient souvent pour lui de leurs plus* riches vêlements :

Cil* jongliors eurent bonne soldée.

Plus de cent marcs leur valut la journée.

Qui fut gentil de coeur sa robe dépouilla,

Et pour faire s’honneur à un d’els la donna 1 2 3

Quelquefois on le faisait chevalier, s’il ne l’était déjà. Souvent il emportait avec lui l’amour de la châtelaine. Puis, lui absent, le manoir avait perdu sa voix : tout retombait jusqu’à la saison nouvelle dans le silence et la monotonie accoutumés *.

formation dru chant* épique*.

Les poëmes héroïques qui nous restent de celte époque et qui sont connus sous le nom de Chansons de Geste ont une étendue très-imposante. Ils renferment en général vingt, trente, cinquante mille vers qui se suivent par tirades de vingt à deux cents et quelquefois davantage, sur une seule rime ou assonance. A coup sûr de pareilles compositions ne sont pas l’œuvre de ces jongleurs errants, qui ne chantaient que des fragments épars. Cette longueur suppose la chance d’être lu indépendamment de celle d’être chanté. Les jongleurs n’eussent pas pris la peine de construire un long ouvrage dont personne n’eût pu contempler l’ensemble. Il est donc probable qu’il y eut d’abord sur les divers sujets qu’embrassent ces longues épopées des poëmes plus courts, plus simples, plus populaires, plus primitifs que ceux qui nous restent. Fauriel\ à qui nous empruntons cette remarque, en a recueilli des preuves aussi curieuses que concluantes. Ainsi il arrive souventqu’un manuscrit renferme sous un seul titre plusieurs morceaux divers relatifs au même événement : ce sont deux ou plusieurs poëmes sur le même sujet, que le rédacteur aura recueillis de la bouche des jongleurs et fondus ou plutôt