CHAPITRE I

germanique, à la double civilisation hellénique et chrétienne, et dont le caractère, persévérera sous tant de modifications diverses. C’est d’elle que nous allons d’abord parler.

« Pour bien comprendre l’histoire de la nation française, dit avec raison Heeren, il est essentiel delà considérer comme issue de la race celtique. C’est ainsi seulement qu’on peut s’expliquer son caractère si différent de celui des Allemands, caractère qui, malgré les divers mélanges qu’eut à subir la population celtique, est demeuré tel encore chez les Français, que nous le trouvons dessiné dans César. »

Les Celtes apparaissent dans l’histoire comme un peuple hardi, entreprenant, dont le génie n’est que mouvement et conquête. On les retrouve partout dans le monde, à Rome, à Delphes, en Égypte, en Asie, toujours courant, toujours pillant, toujours avides de butin et de danger. Ce sont de grands corps blancs et blonds, qui se parent volontiers de grosses chaînes d’or, de tissus rayés et brillants, comme le tartan des Écossais, leurs descendants. Ils aiment entoutl’éclat et la bravade; ils lancent leurs traits contre le ciel quand il tonne, marchent l’épée h la main contre l’Océan débordé, vendent leur vie pour un peu de vin, qu’ils distribuent à leurs amis, et tendent la gorge à l’acheteur, pourvu qu’un cercle nombreux les regarde mourir. Race sympathique et sociable, ils s’unissent en grandes hordes et campent dans de vastes plaines. Il est une chose qu’ils aiment presque autant que bien combattre, c’est finement parlei \ Ils ont un langage rapide, concis dans ses formes, prolixe dans son abondance, plein d’hyperboles et de témérités1. Du reste, ils savent écouter dans l’occasion : avides de contes et de récits, quand ils ne peuvent aller les chercher eux-mêmes par le monde, ils arrêtent les voyageurs au passage, et les forcent k leur raconter des nouvelles. Courage, sympathie, jactance, esprit, curiosité, tels sont les traits principaux sous lesquels les auteurs anciens nous peignent les Gaulois nos aïeux.

S’il s’agissait ici d’une étude d’ethnographie ou de lin-

( . Diodore de Sicile, liv. IV.

LES CELTES ET LES IBÈRES

guistique, il faudrait, pour être exact, subdiviser, avec M. Am. Thierry, la race gauloise en deux familles, parlant deux idiomes analogues, mais distincts, l’une celle des Gaëls, fixée plus anciennement sur le sol de la Gaule, prédominante dans les provinces de l’Est et du Centre, et envahissant de là l’Irlande et la haute Écosse ; l’autre , celle des Kymris, faisant partie d’une migration plus récente et répandue surtout à l’ouest de la Gaule, ainsi qu’au sud de l’ile de Bretagne. Nous devons négliger ici cette subdivision, qui n'est point radicale. Les deux populations et les deux langues appartiennent à la même souche, à la souche celtique ; et le peu de mots que nous en pouvons dire se rapportent indistinctement aux deux rameaux.

Influence de* Idiome* celtique* *ur la langue française.

Les idiomes celtiques se rattachent, par leur origine, à la grande famille indo-européenne, qui comprend le sanscrit, le zend, le grec, le latin, les idiomes germaniques et les idiomes slaves. Ils s’y rapportent par leurs conditions essentielles, ils en sont parents à un degré éloigné, mais ils en sont encore parents*.

On croit généralement que l’invasion romaine transforma complètement la Gaule: il est sûr que les classes supérieures de la population adoptèrent avec empressement les mœurs et le langage des vainqueurs. Là, plus encore qu’en Bretagne, les lettres furent un instrument de conquête ; toutefois, sous cette surface uniforme et brillante dormait l’antique génie de la Gaule. La vieille langue des aïeux, presque exilée des grandes villes, se conservait vivante et révérée dans les hameaux, dans les compagnes, au bord des forêts druidiques. L’érudition en a suivi pieusement les traces d’âge en âge à travers le texte des écrivains latins *. Au vi* siècle le poêle Forlunat rend encore témoignage de son existence et de ses inspirations lyriques*. A cette époque le

1. J. J. Ampère, Histoire de la littérature française, l. I, p. 33. — Les savantes Recherches sur les langues celtiques, de M. F. Edwards, ont mis cette parenté dans tout son jour.

2. Larue, Essai historique sur les bardas, discours préliminaire.