CHAPITRE IX

Les romans français de la table ronde diffèrent donc des poèmes carlovingiens autant par le style que par le sujet. Dans ceux-ci, le poète apparaissait peu , le jongleur n'était que la voix presque impersonnelle de la tradition : les poètes du cycle d’Arthur s’offrent à nous eomme de véritables auteurs qui composent au gTé de leur fantaisie; ce sont des écrivains qui ont déjà toutes les prétentions du métier. Lee premiers , à droit ou à tort , se piquaient d’être historiquement vrais ; les seconds cherchent à être ingénieux et éloquents. Les uns chantaient leurs ouvrages et trouvaient dans le goût, dans l’attention plus ou moins soutenue de leur auditoire un avertissement toujours sûr, une poétique vivante et souveraine; les autres entassent dans de gros livres leurs petits vers faciles et trop coulants, continuelle tentation à la prolixité: le papier est si patient!

Boman» en prose ; lais de marte de rraaee.

De cette poésie armée à la légère, il n’y avait qu’un pas à faire pour arriver à la prose. Le pas se franchit d’autant mieux que le langage des premiers rédacteurs passa vite de mode. Leurs sujets furent plus longtemps populaires que leur style. De là nécessité de refondre leurs ouvrages; on les refondit en prose. Pourquoi eût-on employé les vers? on n’avait pas envie de commencer à les chanter; puisqu’on les écrivait , il n’était pas besoin d’aider la mémoire à en retenir le texte. D’ailleurs, le siècle où se fit cette traduction (le xiv*) tournait à la prose; la prose, encore plus élastique que le vers de huit syllabes, se prêtait avec complaisance à ces longues dissertations galantes, à ces interminables descriptions, commencées alors par les Robert de Borron et les Rusticien de Pise , continuées au xvn* siècle par les Scudéry, les Calprenède, et qui se poursuivent de nos jours avec le même succès. La chevalerie dégénérée en galanterie se sentit à l’aise dans la prose des boudoirs et des alcôves, et sut la parler avec un certain charme. Nous transcrivons ici un tableau en prose de la cour d’Arthur, en priant le lecteur de le rapprocher de la description si frappante

qu’en a tracée plus haut (p. 97} Le barde gallois Jeuann. Il mesurera ainsi d’un coup d’œil tout le chemin qu’avaient fait en deux siècles les sentiments et les opinions chevaleresques.

IVÀlN PRÉSENTE LANCELOT A ARTHUR ET A LA REINE.

• Quand messirelvain fut en son hostel venu, il fait le varlet (Lancelot) attourner au plus richement qu’il peut, et le mène à la cour sur son cheval même, qui moult étoit beau, revêtu de robe à chevalier. Et lors saillit aux fenêtres hommes et femmes, et dienl que oncques mais ne virent un si beau chevalier. Il est venu à la cour et descend de son cheval, et la nouvelle s’épand parmi la salle. Lors lui vont encontre dames et damoiselles, et la royne et leroy sont aux fenêtres, et messire Ivain le mène par la main amont la sale. Le roy va encontre et la royne ; si le prennent tous deux par les deux mains et le font asseoir sur une couche. Et le varlet s'assied devant eux à terre. Le roy le regarda moult volontiers ; s’il avoit semblé beau en son venir, encore le voit-il et trouve plus beau. Et la royne lui demanda comment il a nom et dont il est ; et il est si entrepris qu’il ne sait où il est, et toute son amour mise en la royne, et elle lui demanda encore dont il est. Et il lui répond en soupirant qu’il ne sait. Maintenant aperçoit la royne qu’il est trop esbahy et très-pensif ; mais elle ne cuidast jamais que ce fût pour elle : non pourtant elle le soupçonne un peu »

Avant cette transformation prosaïque, un de nos plus aimables trouvères, Marie de France, née en Flandre, mais dont la personne et la vie nous sont entièrement inconnues, avait donné aux traditions armoricaines une forme plus concise. La plupart des poèmes qu’elle a rédigées sous lenom de lais sont des contes héroïques et touchants, empruntés aux souvenirs populaires de la Bretagne. On peut les considérer comme de gracieux épisodes détachés du cycle d’Arthur *.

*• titrait de Lancelot du Lar , roman mis en prose par maître Gauthier **P< *1 imprimé pour la première foi» en <494, à Pari».

-■ Marie florissait au commencement du xra" siècle. Elle passa nne psrtie