CHAPITRE I

les idiomes primitifs des Gaulois. Par exemple, l’idiome breton, parlé alors dans les provinces du Nord, emploie fréquemment l’n nasal, qu’on ne trouve pas dans le gaélique, dialecte des Gaulois du Midi.

Cette persistance du langage nous étonnera moins si nous songeons que la race celtique a conservé avec la même ténacité ses coutumes, ses mœurs et même ses lois. Un savant jurisconsulte vient de montrer dans le droit coutumier de la France des restes certains et nombreux de l’ancienne législation gauloise1.

La poésie de cette population primitive ne mérite pas moins que sa langue de fixer un instant notre attention.

Hc«tca de la poeftie gauloiwe.

Toute la culture intellectuelle de la race celtique était confiée à la classe sacerdotale, dont les deux principaux ordres étaient ceux des druides et des bardes. Les druides* étaient plus spécialement les ministres du culte, les arbitres souverains de la justice, les dépositaires de l’autorité morale et des traditions scientifiques. Us formaient une puissante théocratie dominée par un chef électif et se rassemblaient chaque année en une sorte de concile. Ce corps redoutable se recrutait à l’aide de sévères épreuves et imposait à ses disciples un long noviciat. Les anciens membres transmettaient oralement à leurs nouveaux associés le dépôt encyclopédique de la science, et vingt ans suffisaient à peine pour le posséder tout entier*. Les bardes musiciens et poètes chantaient les hymnes des dieux dans les sacrifices, animaient le courage des combattants et célébraient leurs exploits dans les festins publics. Toute l’antiquité classique est unanime pour leur reconnaître ce double caractère religieux et patriotique. Les

1 . M. Larerrière, Histoire du droit civil de Rome et du droit français.

2. Derouyd rient de De on Di, Dieu, et rhoud ou rhouid, parlant ( allem. reden). Dernuyd aiguille donc interprète des dieux, ou qui parle des dieux. Le mot grec 8tsJ6ys{ en est la traduction littérale.

3. On peut lire, an commencement des Chants populaires de la Bretagne. un spécimen de cet enseignement druidique. C’est un poème fort obscur, où direnes notions d'astronomie, d’histoire et de mythologie celtique sont rattachées à la série des premiers nombres. Quelques Bretons le chantent encore sans en comprendre le sens.

LES CELTES ET LES IBÈRES

mêmes fonctions sont attribuées aux bardes avec plus de détails par les lois de Moelmud, qui passent aux yeux de quelques savants pour un remaniement ultérieur des lois préexistantes à l’établissement du christianisme, mais qui certainement sont antérieures à celles de Hoel le Bon, législateur gallois du xa siècle. Selon ces lois, le devoir des bardes est de répandre et de conserver toutes les connaissances morales. Ils doivent tenir compte de chaque action mémorable soit de l’individu, soit de la tribu ; de tous les événements du temps, de tous les phénomènes de la nature, des guerres et des victoires ; ils sont chargés de l’éducation de la jeunesse, ils ont des franchises particulières, ils sont mis de niveau avec l’agriculteur, et regardés comme une des trois colonnes de la nation4.

Les bardes ne tardèrent pas à dégénérer. Posidonos, qui visita la Gaule un siècle avant l'ère chrétienne, nous montre déjà un barde courant après les roues du char de Luern, roi des Arvernes, et ramassant avec reconnaissance une bourse d’or que ses louanges lui ont attirée. La même décadence est attestée par les plus anciens monuments poétiques des bardes gallois, dont la critique moderne a établi incontestablement l’authenticité*. Nous y voyons des bardes placés pour la plupart sous le patronage des chefs militaires, s’asseoir à leur table, demeurer dans leur palais et les accompagner à la guerre. C’est une véritable domesticité féodale *.

Le siège principal du bardisme au temps de César était la Grande-Bretagne. Cette contrée, moins exposée aux invasions étrangères, offrait sans doute un asile plus paisible aux savants dépositaires des traditions celtiques. La Bretagne armoricaine se trouva dans des circonstances presque aussi favorables. Sa position géographique, ses forêts et la mer la préservèrent du contact des mœurs et des idées romaines.

i. La Villemarqué, Chants populaires J* la Bretagne, I. I, p. S. — M/vjrrian , Archscalogjr of H aies, t. 111, p. 20t.

1. Sharon Turner, A vindication of the genuincness of the aneient British paons.