Cbapitre Je* gramds

quelle excellente éeole pour assouplir le talent, pour le rompre à la plus savante escrime dn langage ! Louis XIY, nous dit Saint-Simon, « n'a jamais passé devant la moindre coiffe, sans soulever son chapeau, je dis aux femmes de chambre, et qu'il connaissait pour telles ^ > Les poètes français aussi respecteront les femmes ; même quand ils médiront d'elles, ils songeront à leur plaire ; et ce respect leur portera bonheur : le siècle de Louis XIY sera le siècle du goût.

Si la littérature de cette [époque n'eût été que le reflet des mœurs élégantes de la cour, elle pourrait attirer la curiosité de l'historien, elle ne mériterait pas l'étude et l'admiration de l'artiste ; elle tiendrait dans les annales de l'esprit humain la même place que la poésie éphémère des troubadours, ^ais heureusement elle reçut deux autres influences plus décisives que celle de la monarchie, quoique moins faciles à saisir. D'abord celle du christianisme, qui, infiltrée dans la nation pendant tout le moyen âge, avait laissé dans les esprits des penchants, des habitudes, non moins que des croyances. Les disputes de la réforme avaient bien pu élever quelques nuages autour du sanctuaire, mais non pas tarir dans les cœurs le sang chrétien qui les faisait vivre. Les âmes se repliaient toujours sur elles-mêmes, s'observaient, s'étudiaient avec crainte sous le regard d'un Dieu juste et jaloux. De là cette science des passions, cette profonde analyse du cœur ; de là cette sensibilité toujours combattue et par conséquent si orageuse, si puissante.

De plus, l'antiquité gréco-romaine avait été retrouvée par le seizième siècle ; mais fier et content de sa conquête, il s'en était fait le gardien plutôt que le maître; pareil au dragon des Héspérides, il avait veillé avec jalousie sur les pommes d'or. Le siècle de Louis XIV fit comme le vieil Ésope, il allégea son fardeau en se nourrissant des pains qu'il portait. Parmi les pensées et l'expression de l'antiquité, h s'assimila tout ce qui était analogue à sa nature; il en prit surtoat la régularité, la sagesse, le bon sens et le bon goût. De ces

i, T. XXIV, 444, édit. 4840.

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influences diverses se forma nne littérature partadtement homogène, un édifice majestueux et immortel. Au premier aspect, on y découvre Tunité, ]a convenance, la dignité monarchique. Bientôt, au naturel, à la justesse parfaite, à Timpérissable solidité des matériaux , on reconnaît la tradition antique. Enfin le parfum religieux, et en quelque sorte Todeur d'encens qu'on y respire de toute part, révèle la présence du christianisme. La combinaison harmonieuse de ces éléments fut la grande affaire des écrivains de cette époque ; témoin les querelles passionnées au sujet des anciens et des modernes*, où l'on vit figurer d'un côté Boisrobert,Desmarets de Saint-Sorlin, Charles Perrault et Lamotte; de l'autre Boileauj La Fontaine et Mme Dacierl Mais ce ne fut point par des dissertations que les grands génies de l'époque résolurent le problème, ce fut par des chefs-d'œuvre : pour prouver le mouvement, il leur suffît de marcher.

«Ablettu de la eovr) nAdame de SéTtcnéy nadame de x<a Vayette.

Le fruit le plus naturel, le plus spontané de cette époque brillante, l'œuvre littéraire où la société se confond pour ainsi dire avec son image, c'est la correspondance de Mme de Sevigne. Il appartenait au règne de lacour, c'est-k-dire de l'esprit de société, de faire de la conversation écrite un genre littéraire, et d'un recueil de lettres un de ses plus remarquables ouvrages. L'âge précédent s'était exprimé surtout par les mémoires, espèce de conversation entre un auteur et la postérité. Le dix-septième siècle eut bien aussi ses mémoires. Sans parler des curieuses, mais peu authentiques anecdotes de Guy-Patin, et de la chronique scandaleuse que Bussy- Rabutin publia sous le titre d'Amxiursdes GauleSy Mme de Motteville, Mlle de Montpensier et La Rochefoucauld continuèrent ce genre d'histoire familière créé au seizième siècle et si naturel à Tesprit national; Paul de Gondi, cardinal de

I . La querelle des Modernes contre les Anciens a été racontée atee beaucoup d'érudiUon et d'esprit par H. Riganlt, dans sa thèse de doctorat, raprodaite au t, I de ses OEuvres complètes.

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Retz, éclipsa tous ses riTaux par la verve de ses narrations, et fiit quelquefois le Salluste de la Fronde, comme il avait aspiré à en être le Gatilina. Mais sous le règne de Louis XIV, l'esprit de conversation ne se contenta pas de ces lents monolo* gueSy de ces confidences faites à T&ge suivant ;^a génération contemporaine était assez brillante pour qu'on y concentrât sa pensée. Causer, c'était toute la vie; on y dépensait volon« tiers son esprit, son imagination, son goût, comme dans une œuvre d'art. Le moindre événement, un bruit de salon, un mariage fait ou manqué, était « un beau sujet de raisonner et de parler éternellement. C'est ce que nous faisons jour et nuit, soir et matin, sans fin, sans cesse, et nous espérons que vous en ferez autant'. » La conversation avait pris de la sou-« plesse en même temps que de Télégance. On ne dissertait plus, comme chez Catherine de Yivonne ; on s'abandonnait avec grâce. « Il faut ôter Tair et le ton de la compagnie le ' plus tôt que Ton peut, et faire entrer les gens dans nos plaisirs et dans nos fantaisies. Sans cela il &ut mourir, et c'est mourir d'une vilaine épée*. » On pense bien que la médisance avait sa bonne part dans ces interminables épanchements. Quand on avait bien parlé de soi, il était juste qu'on dît un pauvre mot du prochain. Car c il est plaisant ici, le prochain, surtout quand on a dîné '. » Si un départ venait interrompre ce charmant échange d'esprit et de malices, il fallait bien y suppléer. Par bonheur, il y a c messieurs les postillons qui sont incessamment sur les chemins pour porter et rapporter vos lettres; enfin il n'y a jour de la semaine où ils n'en portent qu'elqu'une à vous ou à moi. Il y en a toujours à toutes les heures par la campagne. Les honnêtes gens! qu'ils sont obligeants ! et que c'est une belle invention que la poste M > A cette époque, tout le monde écrit et écrit bien. La moindre femmelette, comme dit Courier, en eût remontré à nos académiciens. Aucune littérature n'a rien à opposer en ce genre aux noms de Ninon de TEnclos, de Mmes de Mon-