LBS PRÉDICATEURS ET LES MORALISTES. M

éviter cet ëoaeil par une variété pleine de caprice et de coquetterie. Sans système philosophique arrêté, sans prétention k la profondeur, La Bruyère' est un auteur charmant qu'on ne se lasse pas de relire. Quel riche tableau que son livre des Caractères! Que de finesse dans le dessin 1 que de couleurs brillantes et délicatement nuancées I comme tout ce monde comique qu'il a créé s'agite dans un pêle-mêle amusant! Point de tnmsitionsi point de plan régulier. Ses personnages sont une foule affairée qui court, qui se remue toute chamarrée de prétentions, d'originalités, de ridicules: vous croiriez être dans la grande galerie de Versailles, et voir défiler devant vous, ducs, marquis, financiers, bourgeois-gentilshommes, pédants, prélats de cour. Tantôt vous entendez un piquant dialogue^ qui a tout le sel d'une petite comédie, avec un mot plein de sens pour dénoûment; tantôt, entre deux travers habilement saisis, l'auteur glisse une réflexion morale dont la vérité fait le principal mérite ; ici c'est une maxime concise, à la manière de La Rochefoucauld, mais sans ses préjugés misanthropiques : là une image familière ennoblie à force d'esprit et de nouveauté ; plus loin une construction maligne qui arme d'un trait inattendu la fin de la phrase la plus inoffensive. La BruySre, quoique grand observateur, n'est pas précisément un philosophe : il ne creuse pas dans la région souterraine des principes; il se tient k la surface où végètent les passions et les vices. En fût de pensée il croit que tout est dit et qu'on vient trop tard depuis plits de sept miUe ans qu*U y a des hommes. Aussi est-il plulôt un artiste qu'un penseur. Il a pris aux honnêtes gens de son temps leurs croyances toutes faites ; ai Théophraste, qu'il a traduit, sa manière et sa forme ; mais il a mis sous tout cela son esprit, et c'est assez pour assurer l'immortalité k son livre*

prélvèe dv dljL-hulUème slècto.

« Un homme né chrétien et Français se trouve contraint dans la satire ; les grands sujets lui sont défendus. H les en-

«• 4MMSM,

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tame quelquefois, et se détourne ensuite sur de petites choses, qu'il relève par la beauté de son génie et de son style. »

Ces paroles, par lesquelles La Bruyère justifiait sans doute à ses propres yeux le caractère un peu superficiel de son ouvrage, étaient en même temps le symptôme d'un besoin nou* veau qui allait bientôt se manifester dans la littérature. Ce n'était pas seulement la satire qui se sentait k l'étroit entre la religion et la monarchie. La pensée tout entière commençait à s'agiter dans ces bornes augustes qu'elle ne devait pas tarder à franchir. Descartes avait posé les prémisses de l'indépendance ; et son principe, plus fort que ses prudentes réserves, devait entraîner bien loin ses audacieux héritiers. Un esprit de liberté soufflait de tous les points. En Hollande, un homme d'une immense érudition, d'une étonnante facilité, Bayle se déclarait le champion du pyrrhonisme, et préludait à V Encyclopédie aussi bien par l'esprit que par la forme de ses travaux. L'Angleterre accomplissait sa révolution, et tenait en réserve les germes de la nôtre, que le génie impatient de Voltaire allait bientôt lui emprunter. En France même, la tradition sceptique, la voix de Rabelais et de Montaigne, étouffée en apparence par l'harmonieux concert des écrivains religieux de la grande époque, s'était apaisée mais non pas éteinte. Pareille à ces fils conducteurs qui transmettent d'un continent à l'autre, par-dessous les flots de l'Océan, le mouvement et la pensée, l'incrédulité du seizième siècle traversait secrètement le règne de Louis XIV, pour aller ébranler le siècle suivant. La Fronde lui avait légué les Lionne, lesKetz, épicuriens ardents et habiles, la princesse Palatine, le grand Gondé et le médecin-abbé Bourdelot, timides dans leur impiété. Méré, Miton, Desbaireaux furent franchement incrédules; Ninon et sa cour, Saint-Évremont, Saint-Réal, les poètes Hesnault, Lainez et Saint-Pavin formaient, dans la société religieuse du siècle, un petit monde k part qui prenait volontiers pour croyances la théorie de ses plaisirs. Les Vendôme, entourés des Ghaulieu, des La Fare, faisaient de leurs palais du Temple l'asile de la débauche et du libre penser. A la cour même, à la vraie cour de Versailles, que de vices païens s'impatientaient du masgue de la décence, surtout

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quand le règne de Maintenon les eut comprimés encore davantage sons des apparences hypocrites I Tout cela fermentait sourdement au-dessous de la société officielle et régulière. Les mauvais instincts et les aspirations généreuses se coali-i saient, comme dans toute révolution, pour renverser le présent, quitte à se disputer l'avenir. On sentait que la fin du règne était la fin d'une société.

C'était aussi la fin d'une littérature. Ce flux d'idées nouvelles qui monte va briser, en s'y précipitant, les formes régulières du grand siècle. La poésie va pour un temps s'envoler au ciel avec la foi; la prose compensera par des qualités nouvelles la majesté tranquille ou la grâce régulière qu'elle doit perdre. Désormais légère, brillante, acérée, elle deviendra une arme, comme la littérature une puissance. Laphilo- Sophie du ^^^-hy''^'.^^^ MflglgiJ?!^^^ la révol'^tîon franffl^^^ danrie'l^ômaine de la pensée.