LES PRÉDIGATSURS ET LES MORALISTES

oie la plus douce ; et, ce qm met le comble au charme que fait éprouver ce style enchanteur, on sent que tant de beautés ont coulé de source et n*ont rien coûté k celui qui les a produites ^

Son Àvent et son Carimey prêches à Versailles devant Louis Xiy, sont une suite presque continuelle de chefsd'œuvre. Le Petit Carémey prêché en 1718 devant Louis XV Agé de neuf ans, est peut-être plus remarquable encore par l'union merveilleuse de l'éloquence et de la simplicité. « I] semble, comme le lui dit l'aJUbé Fleury, en le recevant à TAcadémie française, qu'il ait voulu imiter le prophète qui, pour ressusciter le fils de la Sunamite, se rapetissa pour aiijsi dire en mettant sa bouche sur la bouche, ses yeux sur les yeux, et ses mains sur les mains de l'enfant. » Le jeune roi goûta fort ces discours, et il en parlait souvent au même cardinal, son précepteur, qui, malgré ses éloges officiels, n*aimait guère plus en Massillon l'orateur que l'oratorien.

Mais quoique mis, par un art admirable, à la portée d'un prince enfant, ces sermons s'adressaient principalement aux hommes chargés de gouverner sous son nom. Massillon connaissait les grands : il savait qu'en général le premier besoin* de leur orgueil, c'est de se tenir séparés de la foule. Il leur présenta donc des vues, des motifs, des devoirs qui les ennoblissaient, qui les élevaient encore, et composa avec leur vanité dans l'intérêt de la bienfaisance.

Avec Massillon, l'éloquence de la chaire entre dans une phase nouvelle; sans cesser d'être religieuse, elle devient surtout philosophique. Nous sommes déjà bien loin des sermons où Bossuet faisait parler dans toute leur majesté puissante l'Écriture sainte et les Pères de l'Église. Massillon est moins un apôtre qu'un moraliste, il étudie le cœur humain plus que la tradition de l'Église, et quand ses contemporains s'étonnent qu'un homme voaé par état à la retraite puisse faire des peintures si vraies des passions : Cest en me sondant moi-même, répond-il, que fai appris à tracer ces peintmres. C'est encore id l'esprit de Descartes qui se dégage de plus en plus de

I. D'Alembert. HUtoirê iet memhret de VAcadimie françaitê. t. I. p. 8.

rinfluence dogmatique. Le style de Massillon subit les conséquences de cette révolution accomplie dans la pensée. Au lieu des traits hardis qui dans Bossuet brillent et jaillissent comme l'éclair, Massillon fait luire une lumière douce et continue, qui s'augmente progressivement 'jusqu'à ce que la vérité apparaisse dans tout son jour. Souvent il ne présente dans une page qu'une seule et même idée, diversifiée, il est vrai, par toutes les richesses que peut fournir l'expression, mais qui ne se développe cependant qu'avec quelque lecteur. On a comparé son procédé à celui de Sénèque : c'était faire tort à l'orateur français, qui n'insiste pas sur son idée pour faire parade d'esprit, mais pour pénétrer plus profondément dans les cœurs. Il y aurait plus de justice à le rapprocher de Cicéron, à qui toutefois ses sujets permettaient plus de chaleuret de variété.

Les trois grands sermonnaires qui prêchèrent tour à tour devant Louis XIY semblent avoir répondu, par le caractère de leurs talents, aux divers âges du monarque et aux besoins successifs de la société dont il était l'âme. Dans une cour jeune, brillante, passionnée, Bossuet fait éclater la divine parole avec toutes les splendeurs de la plus vive imagination. Il est fort, entraînant, terrible. Dans l'âge de la politique, de la réflexion, de la maturité, Louis entendit les puissantes argumentations de Bourdaloue, qui possédait le talent de raisonner au même degré que Bossuet celui de peindre. Pleine d'intrigues et d'ambitions, tout occupée par conséquent à étudier les hommes, la cour suivait avec plaisir l'orateur qni savait si bien les analyser. Mais quand le malheur vint donner au grand roi des avertissements sévères, une autre voix plus consolante, même dans ses reproches, le conduisit dans la soli^ tude et parla à son cœur. Fatigué de grandeur, d'efforts et de disgrâces, le roi prêta volontiers l'oreille aux leçons de cette douce sagesse qui se voilait d'élégance, de grâce et d'harmonie. C'est elle aussi qui devait clore l'éclatante période de ce règne, en prononçant sur le tombeau du monarque ces sublimes paroles : Dieu seul est grand ^

'. Alofi eommence V Oraison /knèire de LouU XIF^ pwlIaiiiUoQ.

LES PRBDICATBUftS BT LES MORALISTBS. 465

Ainsi la prédication catholique venait, sans le vouloir, sans y songer, tendre la main à la philosophie purement humaine. Voltaire fera de Massillon une étude assidue, et traduira plus d'une fois dans ses vers la belle prose de l'orateur mo-raliste*. ,

•alni-^reiiiunt) ia Boeheffoveauld f mm Brujèr«.

Même pendant le cours du dii-septième siècle la philosophie morale s'était perpétuée en dehors du sanctuaire avec un éclat moins brillant, il est vrai, mais sans interruption. Saint-Évremont, homme du monde plutôt qu'écrivain, avait dû k cette qualité même une immense renommée. Ses ouvrages manuscrits circulaient avec faveur dans la société où ils étaient nés. Gomme c'était un privilège de les entendre, l'amour-propre se croyait intéressé à en faire l'éloge : la vanité augmentait l'admiration, c Un ouvrage donné en feuilles, sous le manteau, aux conditions d'être rendu de même, dit La Bruyère, s'il est médiocre^ passe pour merveilleux : l'impression est recueil. > La vogue de Saint-Évremont survécut mfime à cette redoutable épreuve. Ce n'est pas que sa pensée soit d'une grande force ou soq style d'un bien vif éclat; mais on retrouve en lui la fines&e d'observation d'un homme qui a beaucoup vécu dans le monde, et la conversation ingénieuse et facile de la haute société de son époque. Dans sa longue carrière', dont une partie se passa en exil, Saint-Évremont semble un témoin chargé d'assister au grand siècle, et mis un peu à l'écart pour le mieux contempler. Disciple de Voiture et maître de Voltaire, il a infiniment moins d'affectation que le premier, d'esprit et de sagacité que le second ; mais il sert pourtant de transition entre ces deux hommes. Sa destinée, en le fixant en Angleterre, paraissait vouloir faire de lui le précurseur du philosophe qui le premier nous apprit h

I. La Harpe en cite des eiemplei daiu ion article snr MauiUon^ Cours de Uttérature, t. VII.

- S« De 4643 à 4703. — OEuTTea principalei : Observations sur Sallusie et Tacite; Réflexions sur la tragédie et la comédie g Discours sur les hellee* lettres : Réflexions sur l'usage de la vie; letires ; poéaiea.

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connaître cette noble contrée ; mais ses préjugés tout françds rèmpêchèrent de voir au delà du détroit autre chose que la France. Spirituel causeur, épicurien de bon goût, moraliste élégant et superficiel, il se piqua plus de viyre que d'écrire, et se conforma pleinement à sa maxime : NoibS avo7is plus dHntérêt à jouir du monde qu'à le connaître.

Un moraliste dont le nom est resté plus célèbre, grâce à la jrare distinction de son style, k la forme concise, ingénieuse, frappante de ses observations, c'est François de Marsillac, duc deLaRochefoucauld^ Ses Maximes ou Réflexions morales^ qui parurent en 1665, sont en quelque sorte un feu continu de remarques fines, spirituelles, paradoxales. C'est le premier ouvrage publié en France dans ce style vif et coupé. Ce livre, selon Voltaire, fut un de ceux qui contribuèrent le plus à former le goût de la nation et k lui donner un esprit de justesse et de précision. Ses Mémoires sont lus, dit ailleurs cet excellent juge, et on sait par cœur ses Pensées. Toutefois,' dans La Rochefoucauld, le philosophe est loin de valoir l'écrivain. Ses Maximes ne sont guère qu'une perpétuelle variante de cette pensée fausse, c'est-à-dire outrée, que toutes les actions humaines n'ont pour mobile que Tamour-propre. L'auteur ne voit qu'un des deux côtés de 1^ nature morale. Il sépare les deux instincts qui la composent, et retranche absolument le plus noble. Il prend l'accident pour la règle, et nie la vertu parce qu'il y a des cœurs vicieux. Au reste, pour corriger son erreur, il suffit de restreindre ce qu'il généralise, et d'entendre de quelques individus ce qu'il affirme de la nature humaine. La Rochefoucauld était un courtisan plutôt qu'un philosophe. Il avait vécu dans un monde égoïste, au milieu des mesquines agitations de la Fronde. Il connaissait les hommes : il s'est trompé en croyant connaître l'homme.

La forme des Maxim^es ne laissait pas d'avoir quelque chose de monotone dans sa concision affectée. Ces étincelles qui brillent k chaque ligne pour s'éteindre aussitôt e^qui n'ont pour objet que de vous surprendre, finissent par lasser les yeux. Un écrivain plus éminent que La Rochefoucauld sut