Essai sur tés mmurs, iTant-propoi

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des peuples; il signalait la diversité des mœurs, des arts, des idées, et constatait les progrès de l'esprit hnmain, jetant ainsi les fondements de deux sciences nouvelles, Thistoire de l'humanité et la philosophie de l'histoire*.

Le plan de Voltaire était immense. On est effrayé de ce que son exécution suppose d'études et de travaux. « Il est peu de livres où se trouvent moins d'erreurs de dates et de faits; et, sans érudition affectée, Voltaire remonte souvent aux sources les plus sûres*. > Mais il rencontrait dans les dispo« sitions particulières de son esprit et de son siècle un obstacle prescpie insurmontable. Les philosophes du dix-huitième siècle aimaient l'humanité d une façon en quelque sorte abstraite. Us ne pouvaient ni comprendre ni amnistier certaines époques nécessaires à son développement, mais contraires à leur idéal d'élégance et de libre penser. Le moyen ftge, cette longue et douloureuse préparation du monde moderne, n'excitait que leur dédain et leur colère : c'était un ennemi qu'il fallait achever de vaincre, et envers lequel il n'était pas encore temps d'êlre impartial. On raconte mal ce qu'on n'aime point. Voltaire déclare que l'histoire des premiers siècles de notre ère « ne mérite pas plus d'être écrite que celle des ours et des loups. » Dès lors l'historien descend de son rôle de juge à celui d'écrivain satirique. Il méconnaît toute l'époque si féconde, si originale de la féodalité : il ne se relève qu'avec la Renaissance, et ne retrouve qu'au seizième siècle toute la vérité et toute l'éloquence de son exposition. Néanmoins , malgré ses défauts , cet ouvrage restera comme une des productions les plus remarquables du talent historique, f Encore aujourd'hui il n'y a pas* sur l'histoire générale du monde moderne un autre livre durable que Y Essai de Voltaire*. »

La Philosophie de l'histoire^ dont Voltaire fit après coup l'introduction de son Essai sur les mcsurSy mérite des reproches plus sévères, sans avoir droit aux mêmes éloges. Les

I • Dr. Mager, Gesckieku der/raïuasisehen Naiional'iÀiieratur^ B. 1, 8. 328.

2. Villemain, Tableem de la liitératurt franfaùe au dix-hmitième siècle 1. 11, leçon XTii*«