Vnieniain, mémo leçon

VOLTAIRE. kSb

erreuTB, les citations tronquées, les ignorances grossières y sont aggravées par d'indécentes plaisanteries, tout à fait indignes de la majesté de l'histoire.

Le Siècle de Louis XIV est la plus parfaite des œuvres historiques de Voltaire. Plein d'une admiration sincère pour cette brillante époque, il l'étudié avec amour et la raconte avec gravité. La pensée philosophique qui le dirigeait était la même qui avait inspiré YEssai sur les mœurs. « Ce n'est point seulement la vie de ce prince que j'écris, ce ne sont point les annales de son règne, c'est plutôt l'histoire de l'esprit humain, puisée dans le siècle le plus glorieux à l'esprit humaine » 11 rassembla longtemps les matériaux de ce grand travail, longtemps il s'occupa à donner chaque jour queUjue coup die pinceau à ce beau siècle de Louis XIV dont il voulait itrele peintre et non rhistorien*. On regrette seulement qu'un plan mal conçu ait divisé les différentes parties d'un tableau qui devait surtout frapper par son ensemble. Voltaire expose d'abord les événements politiques; puis il rapporte les anecdotes relatives à la vie privée du monarque; il examine ensuite les questions de finances, l'état des lettres et des arts, et finit par les affaires ecclésiastiques. « Puisque tout s'enchaîne dans les choses humaines, dit Gibbon, et que les unes ne sont souvent que la cause ou la conséquence des autres, pourquoi les séparer dans l'histoire? » L'historien anglais remarque ensuite avec justesse que la première partie de l'ouvrage est beaucoup moins intéressante que la seconde. Les lettres , les arts- et les mœurs offraient à l'écrivain une matière presque entièrement neuve, tandis que les sièges et les batailles, traités déjà dans une foule de récits, ne permettaient à Voltaire d'autre supériorité que celle du style et d6 la précision.

■• philosophie.

De même que de la Henriade s'était détachée la poésie morale de Voltaire, ainsi sa philosophie se sépara de l'his-

I . Correspondance générale y t. II, lettre zxxtiu. S. Idem, t. I , lettre GXLvin.

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toire, dont elle supportait impatiemment la noblesse. Elle se constitua un domaine isolé, indépendant, agréable par sa forme et puissant par sa frivolité. Quand on a reproché à Vol* taire d'être superficiel , on n'a pas songé que c'était là une partie de sa force. L'influence, la popularité était à ce prix. « Les Français ne savent pas, dit-il quelque part, combien je prends de peine pour ne leur en point donner. » Cest en effet un prodige que cette clarté soudaine jetée sur les questions les plujs obscures. H est vrai qu'elle est loin d'en illuminer les profondeurs; mais c'était déjà quelque chose d'en rendre les abords accessibles. « Si mon ouvrage n'est pas aussi clair qu'une fable de La Fontaine, dit-il dans un sentiment exagéré de ce besoin, il faut le jeter au feu^. » Au reste nul n'a jugé mieux que lui et avoué avec plus de grâce le caractère de sa clarté philosophique, c Je suis comme les petits ruisseaux, écrit-il à un ami; ils sont transparents parce qu'ils sont peu profonds'. » Voltaire après tout n'est pas un philosophe : il n'a point de système, et guère de méthode, il lui arrive souvent de changer d'opinion sur les points les plus essentiels, et alors il vous dit naïvement : « L'ignorant qui pense ainsi n'a pas toujours pensé de même; mais il est enfin contraint de se rendre'; » quitte à changer encore d'avis à la première occasion. En général, Locke a le don de lui plaire, peut-être parce qu'il est le moins philosophe de ceux qui portent ce titre. Avec lui on peut douter à son aise, et même aller assez loin dans la route du scepticisme. < Il me semble qu'il a fait comme Auguste, qui donna un édit de coercdndo intra fines imperio. Locke a resserré l'empire de la science pour l'affermir*. » Ce que Voltaire aime surtout chez lui, ce qu'il répète et vante sans cesse, c'est la funeuse opinion que Dieu, dans sa toute-puissance, pourrait accorder à la matière la faculté de penser. Toutefois au milieu de ses doutes, de ses hésitations, de ses ignorances, Voltaire a toujours près de lui son exquis bon sens qui, comme un ange

4. Cûrrespomdanee généraUj t. I, lettre cxxxir. 2. ItUm^ U I, lettre ocxlq.