Villemain, Tableau, X, I, leçon x

Noos ne prononcerons qu'avec respect et amour le nom modestement glorieux de Rollin^ Cette vie si pure, si désintéressée, si dévouée à de pénibles devoirs et à d'obscures travaux, cet humble stoïcisme du vrai chrétien, qui, sans ambition, sans espoir ici-bas, suit sans faiblir la ligne tracée par sa conscience, croit tout ce qu'il enseigne et use sa vie à ensoigner ce qu'il croit, était sans doute la plus belle et la plus éloquente des prédications. Si le dix-huitième siècle en avait entendu beaucoup de semblables, il ne lui en eût pas fallu d'autres. Remarquons toutefois combien tout alors tendait à une révolution sociale. RoUin, par son enthousiasme naïf pour les vertus républicaines, par ces longs et charmants récits des grandes actions de la Grèce et de Rome, par ce traité si parfait et si pratique d'une excellente éducation nationale, était à son insu Tun des ennemis les plus redoutables du gouvernement corrompu qui pesait à la France. U travaillait sans le vouloir dans le même sens que Mably et Rousseau. On ne peut louer plus dignement ce grand homme de bien qu'en rapportant les paroles par lesquelles Montesquieu le caractérise : « Un honnête homme a, par ses ouvrages, enchanté le public. C'est le cœur qui parle au cœur; on sent une secrète satisfaction d'entendre parler la vertu. C'est l'abeille de la France. »

Rollin fut continué mais non égalé par ses élèves Grévier et Lebeau : l'un, sec et froid dans un admirable sujet, l'Histoire des empereurs romainsy ne sut pas profiter de Tacite, encore moins le suppléer; l'autre consciencieusement érudit dans V Histoire du Das-Empirôy est aride, terne et fatigant comme les querelles du palais dans lesquelles il se renferme. Pour comble de malheur, il rencontra, sur le terrain qu'il avait choisi, la redoutable concurrence de Gibbon, aussi savant, mais mieux savant, bon écrivain, enfin (ce qui décidait alors du succès) philosophe et ennemi de TËglise.

L'histoire fut le champ le moins ingrat pour ses rares sou* tiens. Nous avons parlé déjà des illustres membres des diver-

I. Professeur et recteur de rUniTersilé de Paris; né en 4661 ; mort en 4744. — OËuvret principales : Traité de4 études i Histoire oaciânne; Histoire naine,

un. r» 32

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ses congr^atioDS religieuses, Bortout des bénédictins de Saint-Iiïaur, qui préparaient avec nne patiente érudition les matériaux les pins précieux de nos annales, nous avons indi^ que les auxiliaires et les successeurs que le changement des mœurs commençait à leur donner, dans la docte Académie des inscriptions. Ici, toutefois, quoique tout fût savant, tout n'était pas profondément orthodoxe. Fréret, avec son immense érudition, était Tappui discret du parti philosophique ; le président de Brosse, collaborateur de VEncyclopédiey esprit sagace et indépendant, mais écrivain circonspect, antiquaire, philologue de premier ordre, était un libre penseur du seizième siècle égaré dans le dix-huitième; Duclos, homme du monde plus encore qu'émdit, à qui seul Louis XV reconnaissait le droit de tout dire, mêlait à de courts et excellents travaux pour TAcadémie, ses Considérations sur les nuBurSy qui eurent le don de plaire à la cour et aux philosophes, et des Mémoires secrets sur les règnes de Louis XIV et de Loiâis lY^ livre très^remarquable et très-piquant, qui n'a guère perdu de son prix que par l'écrasant voisinage de Saint-Simon*.

Nous venons de nommer le seul écrivain de génie parmi ceux qui se rattachaient aux doctrines de Fâge précédent. Encore les Mémoires du duc de Saint-Simon, restés secrets jusqu'à nos jours', n'appartiennent-ils qu'à la littérature pos* thume du dix-huitième siècle. Il n'est pas de physionomie plus profondément caractérisée que celle de cet historien grand seigneur, qu'à sa hautaine indépendance, à sa loyauté grondeuse, à son dédain aristocratique pour tout ce qui n'est pas duc et pair, à ses instincts à la fois jansénistes et mondains, on prendrait pour un contempoiain de la Fronde. Il n est pas jusqu'au talent exquis du cardinal de Retz, à ce don de saisir et de peindre les caractères qui n'ait passé en grandissant sous la plume du noble duc. C'est toujours le même frondeur, moins turbulent toutefois, moins gai, mais plus expérimenté, plus pénétrant. Il a vieilli de toute la vieillesse

4. Ymemâin, TaUsat^ L II, leçon ▼. — Sainfrâimoii, né en U7», moui ut eo «76».

a. La premidte édition complète est de 48S9. — U dernière » été donner par M. Chérael ; L. HacheUe, 4SM.

LUTTt. D£ DOCTRINES. 499

de Louis XIV, il a assisté aux funérailles du grand règne, et semble pressentir celles de la royauté. C'est bien Thomme des anciens jours : il ne comprend rien au mouvement nouveau qui Tentraîne à son insu; il ne voit, comme Ta très-bien remarqué Marmontel, la nation que dans la noblesse, dans la noblesse que la pairie, et dans la pairie que lui-même. Il aime et défend la rellgiofi, comme une des parties intégrantes de la monarchie qu'il regrette : traitant d'ailleurs assez cavalièrement les évoques qui ne sont pas néSy ou qui n*ont pas de mondCy tes cuistres viokts^ comme il les appelle quelque part. Comment comprendrait-il la nouvelle puissance des lettres, lui écrivain aux fières allures, à la diction hardiment négligée, qui ne redoute rien tant que d*étre confondu avec ces historiens de profession, préoccupés du jugement de la critique? Il marche librement, va sans crainte et la télé levée, frappant du même coup et les vices hypocrites de ]a cour et les scrupules impertinents de la grammaire : c'est la suffisance de Scudéry unie au génie de Tacite. Quelle profondeur dans le regard, quelle connaissance des hommes, quelle habileté à démêler et à peindre ! Quelle toile que ce livre qui embrasse les dernières années du grand monarque, remonte ensuite au règne de Louis XIII, pour descendre au régent et au cardinal Dubois. Quelle variété et quelle vie dans toutes ces figures I C'est là le véritable Siècle de Louis XIV. Nous ne dissimulerons pas que ces Mémoires renferment bien des longueurs, bien des passages fatigants pour un lecteur impatient. Ces minutieuses expositions des intiîgues de cour, ces querelles sur l'étiquette, sur les droits de préséance, sur les honneurs du tabouret, paraissent d'abord sans intérêt comme sans charme ; mais cela même est un trait de vérité ; ces frivolités monarchiques sont la couleur indispensable du tableau d'une cour. Entre les deux camps ennemis, entre les philosophes et les hommes religieux, nous pouvons placer le jeune Luc de Clapiers, marquis de Vauvenargues ^ U appartient aux uns par ses liaisons avec Voltaire et par l'agitation inquiète de sa pensée, aux autres, paries tendances religieuses de son âme,

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par la sagesse de sa yie, la candeur de ses écrits et la sincé*^ rite même de ses doutes. Longtemps valétudinaire et mort à trente-deux ans, il a laissé des essais plutôt que des ouvrages . Ses divers écrits portent les titres do Maximes, Caractères, Méditations, Introduction à la connaissance de ïesprit humain. Moraliste du genre de La Rochefoucauld et de La Bruyère, il n'a pas le trait étincelant du premier, la vivacité spirituelle et variée, la phrase leste et savamment construite du second : son style manque du relief si saillant que ces deux grands maîtres savent donner à leur pensée; mais il les surpasse souvent Tun et l'autre par Timportance des sujets et par l'intérêt sérieux avec lequel il cherche à les approfondir. Il y a chez lui du Pascal, par le caractère sinon par le génie. Il parvient à avoir du talent, à force d'avoir de l'âme. Nul n'a mieux prouvé par son exemple ce mot excellent qui lui appartient : Les grandes pensées viennent du cœur; et si Ton ne peut toujours admirer en lui l'écrivain, on ne peut refuser à l'homme son estime et ses sympathies.

Disciples d« dix-septième siècle ) l<e««ge) PréTOst*

Tandis que le domaine de la pensée se partageait inégalement entre deux armées rivales, l'art pur et désintéressé, le culte passionné du beau, semblait s'effacer au milieu de ces bruyants débats de doctrines. La tradition poétique du dixseptième siècle se continuait néanmoins par quelques hommes d'élite, et, affaiblie dans les genres où avaient excellé les écrivains de Louis XIY, elle brillait encore d'un vif éclat dans certaines compositions secondaires qu'ils avaient paru négliger. \iesage, dont la vie appartient aux deux siècles (1668-1745), reproduisait Molière, moins sur le théâtre, où Crispin et Turcaret tiennent pourtant un rang honorable, que dans le roman de caractère dont il fut le créateur. « Il n'existe aucun livre au monde, dit Walter Scott, qui contienne tant de vues profondes sur le caractère de l'homme, et tracées dans un style aussi précis que le Diable boitmm. Chaque page, chaque ligne porte la marque d'un tact si infaillible, d'une analyse si exacte des faiblesses humaines, que nous nous imaginerions

folontiers entendre une intelligence supérieure lisant dans nos cœurs, pénétrant nos secrets motifs, et trouvant un malin plaisir à déchirer le voile que nous nous efforçons détendre Bur nos actions. »

Gil Bios est plus parfait encore comme œuvre d'art. Ici, lobservation revêt une foraae touto dramatique. Au lieu d'une galerie de portraits, nous avons une scène et des acteufs-Xfisage y déploie une qualité bien rare qu'avait possédée au suprême dêgrejrnr^oander anglais, Daniel de Foe. Le héros principal, qui nous raconte lui-même son histoire avec ses propres réflexions, semble un personnage si réel qu'on ne peut se défendre de croire à son existence. C'est en même temps une nature si généralement vraie, un type si largement humain, qu'on retrouve chez lui toutes les faiblesses, toutes les misères et tous les sentiments honnêtes dont on a le germe dans son propre cœur. Naturellement bon, plutôt que vertueux, cédant à l'exemple et à l'occasion, timide par tempérament et pourtant capable d'une action courageuse, rusé et intelligent, mais soavent dupe de sa vanité, Gil Blas a assez d'esprit pour nous faire rire des sottises d'autrui, assez de bonhomie pour rire volontiers de lui-même, c On trouverait difficilement une censure plus vive du vice et du ridicule, une narration plus rapide, un style plus franc, plus vrai, plus naturel, plus de bon sens et d'esprit tout ensemble, plus de naïveté et ie verve satirique ^ »

I^,{esage/^utre cette parenté de style, a encore un trait commun avec les écrivains du dixoseptième siècle. Ce n'est pas, comme ses contemporains, l'Angleterre qu'il regarde, c'esfTEspagne. Il en possède si bien les mœurs et les costumes, que certains critiques castillans ont accusé Gil Blas de plagiat, sans pouvoir indiquer l'original. Lesage a emprunté aux Espagnols des cadres commodes pour y placer ses créations. Il a pris sans façon l'idée et le titre du Diable boiteux à Guevara, quelques scènes de Gil Blas au Marcos Obregan de ^icente Espinel. A l'exemple de Mendoza, de Jean de Luna, de Quevedo, de Cervantes lui-même* et surtout d'Aleman, il