Correspondance générale, t. II, lettre xmi

gardien, le préserve des résultats extrêmes de quelques-uns de ses principes. On l'a accusé d'inconséquence : il fallait le louer de sa haute raison. Au lieu de rattacher hasardeusement ses croyances au premier et douteux anneau de sa logique, il saisit fortement le milieu de sa chaîne, Tendroit que Dieu a le plus rapproché de nous, Topinion du bon sens. Tant pis pour la métaphysique si ce n'est pas là qu'elle conduit.

Il est une partie de la prétendue philosophie de Voltaire que nous ne saurions excuser : c'est celle où il poursuit de ses sarcasmes des croyances aussi vénérables quenécessaires, et tourne en ridicule le plus beau et le plus saint des livres. La plupart de ces pages échappèrent à Voltaire déjà vieux, aigri, irrité. Lui-même porte alors la peine de ses indécentes bouffonneries : l'athlète courroucé se roule dans la fange pour écraser son ennemi. Du moins faut-il reconnaître qu'au milieu de ses égarements, parmi les débauches d'irréligion de ses amis et confrères, les aumôniers de S. M. le roi de Prusse^ jamais Voltaire ne descendit jusqu'à l'athéisme. Sa ferme croyance en Dieu irritait ses complices d'incrédulité : « Le patriarche, écrit quelque part Grimm, ne veut pas se départir de son rémunérateur vengeur. » Cette vérité seule (tant est salutaire à l'âme la présence même d'une seule vérité 1) suffisait pour l'arracher quelquefois à son amère et sèche ironie, et donner à son cœur ces poétiques et religieuses émotions que J. J. Rousseau a si éloquemment exprimées*. >

4 . Lord Brougham rapporte dans son onrrage sur les littératears et les sayanu da dix-hnitiéme siècle {Men of L«tt§rs and Science oj the tùneof George III), une anecdoie encore inédite , et qui explique mieux que bien des raisonnements les dispositions religieuses de Voltaire. Le noble lord en garantit l'authenticité :

oc Une matinée du mois de mai, M. de Voltaire fait demander au jeune M. le comte de Latour s'il veut être de sa promenade (trois heures da matin sonnaient). Étonné de cette fantaisie, M. de Latour croyait achever un rêve, quand un second message vint confirmer la vérité du premier. Il n'hésite pas à se rendre dans le cabinet du patriarche, qui, vêtu de son habit de cérémonie, habit et veste mordorés, et culotte d'un petit-gris tendre, se disposait à partir : a Mon cher comte, lui dit-il, je sors pour voir un peu le lever du soleil : u cette Profession dejoi d'un vicaire tavorard m'en a donné envie. Voyons si c Rousseau a dit vrai. » Ils partent par le temps le plus noir; ils s'acheminent; un gaide les éclairait avec aa lanterne ^ meuble assez singulier pour

488 CHAPITRE XXXVH.

Disons aussi que Voltaire fut presque toujours bienfaisant, généreux, ardent ami de la justice et des hommes; qu'il n'épargna ni son temps ni sa peine pour secourir les opprimés ; qu'il réclama l'adoucissement des lois comme des mœurs, la réforme de la procédure criminelle, l'abolition de la torture, l'indispensable sanction du souverain pour tous les arrêts de mort; enfin la plus précieuse et la plus définitive de ses conquêtes, c'est d'avoir gagné même l'adhésion de ses adversaires au grand principe de la tolérance religieuse. Sans doute, dans son élan , Voltaire a dépassé le but; mais c'est grftce à lui que nous l'avons atteint.

chercher le soleil ! Enfin, après deux henres d'excursion fatigante le Jour commence à poindre. Voltaire frappe des mains arec une yéritable joie d'enfant, ils étaient alors dans an creux. Ils grimpent assez péniblement Ters les hauteurs : les qnalre-vingt-un ans du philosophe pesant sur lui, on n'avançait guère, et la clarté arrivait vite. Déjà quelques teintes vives et rougeâtres se projetaient à Thorizon. Voltaire s'accroche au bras, du guide, se soutient sur M. de Latour . et les contemplateurs s'arrêtent sur le sommet d'une peUle montagne. De là le spectacle était magnifique : les rochers du Jura, les sapins Terls se découpant sur le bleu du ciel dans les cimes, ou sur le jaune chaud et âpre des terres : au loin des prairies, des ruisseaux; les mille accidents de ce suave paysage qui précède la Suisse et l'annonce si bien; enfin, la vue qui se prolonge encore dans un horizon sans bornes , et un immense cercle de feu empourprant tout le ciel . Devant cette sublimité de la nature, Voltaire est saisi de respect : il se découvre, se prosterne, et quand il peut parler, ses paroles sont un hymne : c Je crois, je crois en toi 1 • s'ecria-t-il avec enthousiasme; puis décrivant, avec son génie de poëte et la force de son ime le tableau qui réveillait en lui tant d'émotions, au bout de chacune des véritables strophes qu'il improvisait : « Dieu puissant, je crois! » répétait-il encore. »

Mais le témoin de celte scène disait que Voltaire se releva ensuite vivement, secoua la poussière de ses genoux, et reprenant sa figure plissée,i^oota quelques irrévérencieuses paroles contre la religion révélée.

LUTTE DE BOGTRINES.

L'eDcyclopédie ; Diderot; d'Alembert. — Condillac. — Helvétius; d*Hol< bacQ. — Écrivains du parti religieux ; d'Aguesseau ; Rollin ; SaintrSimoD. — Disciples du dix-septième siècle : Lesage ; PréTOSt. — Auteun dramatiques. — Naissance de la poésie aescriptive.

Ii^eneyelopédle) Diderot) d'AJemberl.

Voltaire avait avidement saisi Tarme dangereuse de Deacartes, le droit de ne relever que de la raison, et il avait porté en toutes choses le principe du libre examen. Cette pensée de rénovation était tellement celle de l'époque, qu'elle réunit dans une entreprise immense l'élite des auteurs contemporains. Rassembler dans un vaste ouvrage toutes les connaissances humaines; juger le passé au point de vue de la science moderne; lier ensemble, par la confraternité d'un même travaily les talents les plus divers et les plus brillants, en former un faisceau formidable qui pût briser toutes les résistances des anciennes opinions, telle fut la pensée qui inspira YEncy^ clopédie. L'esprit général qui devait l'animer était celui du dix-huitième siècle lui-même : la haine ou le dédain du passé, Téloignement des doctrines spiritualistes, une prédilection marquée pour les idées dont les sens et l'expérience semblaient être la source, pour les arts, pour les sciences, pour l'industrie. La forme du livre devait se prêter au défaut d'ensemble, à l'absence d'unité qui ne pouvait manquer de caractériser une telle œuvre inspirée par de tels principes. U Encyclopédie fut un dictionnaire. La liaison naturelle des sciences, la classification des idées et des faits, la synthèse, en un mot, qui rattachant entre elles toutes les parties d'un système, en forme un vaste ensemble, digne image du grand tout qu'elle aspire à exprimer, fut remplacée par l'ordre alphabétique :

la physique et la grammaire, le commerce et les belleslettres, les mathématiquds et la religion, tout fut jeté pélemôle suivant le hasard des initiales. L'édifice de la science fut ainsi détruit, brisé, mis en poussière : Tâge de Bacon et de Descartes avait trouvé et proclamé la méthode, celui des encyclopédistes devait la dédaigner et la proscrire.

Le dix-huitième siècle se reconnut dans ce tableau. L'ouvrage fut attendu avec impatience et accueilli avec transport. Amis et ennemis virent dans YEncyclopédie le point central de la bataille, le carroccio autour duquel la victoire allait se décider. Elle se composait de viagt-deux volumes in-folio : on en tira quatre mille deux cent cinquante exemplaires : pas un ne resta chez les libraires. On s'arrachait les derniers au prix de dix-huit cents livres. Il fallut songer à une seconde édition. Voltaire évalue à près de huit millions le mouvement de circulation produit dès les premières années par Timpression de V Encyclopédie. En vain s'alarmaient les jansénistes du parlement et les théologiens de la Sorbonne, en vain Von sonnait à Versailles des tocsins^ qui semblaient annoncer la persécution : VEiicyclopédie trouvait des protecteurs et des amis jusque dans le cabinet du duc de Ghoiseul, jusque dans le palais du roi. On voyait des personnages recommandables dans tous les rangs, officiers généraux, magistrats, ingénieurs, gens de lettres, s'empresser d'enrichir l'ouvrage de leurs recherches, souscrire et travailler à la fois. 11 semblait que la société tout entière voulût mettre la main à la grande Babel.

Le chef de cette colossale entreprise, celui qui l'avait conçue, qui sut la diriger et la mener à terme après un travail de neuf années, était l'esprit le plus patient et le plus enthousiaste à la fois du dix -huitième siècle, Diderot'. On l'a nommé ajuste titre la tête la plus allemande de la France. Artiste et savant, sceptique et passionné, élevé et immoral

4. Expression de d'Alembert dans une de ses lettres à Voltaire.

2. Né à Lan^sres en 4743; mort en 4784. OEuyres principales : Lettre nr les sourds-muets ; Principes de la philosophie morale; Histoire de la Grèce; Pensées sur l* interprétation de la nature; le Code de la nature; plusieurs ro> mans, deux drames : le Fils naturel et le Père de/amille^ accompagnés d'uno théorie dramatique. — M. Bersot a publié^ dans ses Études sur le dix-huitième siècle, un excellent travail sur Diderot.

tour à tour, fanfaron d'athéisme, entraîné vers la foi par tontes les puissances de son âme; aimant partout la vie, la beauté, la nature, tous les rayons dont il prétendait nier le foyer divin^, lui seul pouvait, par le singulier assemblage de ses qualités et de ses défauts, être le centre et l'âme de la phalange hétérogène des encyclopédistes. Bizarre et généreuse nature, intelligence trop grande pour n'être pas incomplète, prodigue de ses idées et de ses travaux, insoucieux de sa gloire future, il a rempli de ses pages brûlantes tous les ouvrages de ses amis, et laissé à peine sous son propre nom un ouvrage durable.

Près de l'ardent et impétueux Diderot, était le prudent d'Alembert"; géomètre illustre, savant de premier ordre, écrivain exact, élégant et fin, il tempérait, par sa modération calculée, la verve fougueuse de son ami, et serrait habilement la bride aux hardiesses des encyclopédistes. C'est à une telle main qu'U appartenait d'écrire l'introduction de V Encyclopédie. Il y évita avec soin tout ce qui pouvait faire prendre les auteurs en flagrant délit d'incrédulité : de plus il sentit et tâcha de réparer le vice principal de la collection, l'absence de méthode ; et, ne pouvant introduire Tordre scientifique dans ce palais de ruines, il l'établit au moins à la porte, par son Discours préliminaire. Cette préface est un chef-d'œuvre de netteté, d'élégance simple et d'élévation, réservée. D'Alembert appuie sa classification des connaissances humaines sur celle qu'avait créée Bacon dans son traité De la dignité et des accroissements des sciences. Il prend pour guide le philosophe anglais, mais sans s'attacher servilement à ses traces. Il présente le tableau de nos connaissances sous trois points de vue successifs, d'abord stibjectivementy d'après l'ordre du développement probable qu'elles ont dû suivre dans l'esprit humain : c'était le point de vue spécial des philosophes de la sensation, et par conséquent du dix-huitième siècle ; ensuite objectivement^ dans l'ordre logique de

4. c Le cœur comprend, disait-il i Grimm; malt Tetprit n'est pas aaseï

liaat placé. »

2. Né à Paris en 4747; mort en 4783. — Principales œuvres littéraires : Mélanges de lettres et de Philosophie: Éloges lus à P Académie françmse.

492 GHAPITR£ XXXVm.

leur dépendance mutuelle : c'était la classification qu'avait adoptée Bacon ; elle se rattachait à la méthode du dix-septième siècle; enfin historiqiLernenty en exposant les progrès des sciences et des lettres depuis la Renaissance. G*était pressentir la disposition que semble préférer notre époque.

Cette triple chaîne des mêmes vérités, qui se renoue trois fois dans une préface, manque, non pas de clarté, mais peutêtre de grandeur. Le Discours préliminaire forme trois édifices au lieu d'un seul, et trois édifices indépendants l'un de l'autre. De plus, d*Âlembert n'a point emprunté à Bacon l'enthousiasme éloquent et presque poétique de son exposition. Le spectacle magnifioue de toutes les sciences naissant l'une après l'autre de l'esprit humain qui s'éveille, puis a^rparaissant aux yeux dans leur ensemble comme un arbre immense couronné de ses mille rameaux, ne peut exciter l'enthousiasme du savant géomètre. C'est avec vérité, mais sans enthousiasme, qu'il raconte le progrès de la civilisation depuis le seizième siècle. D'Alembert était tout intelligence : il n'écoutait pas assez en écrivant les généreuses inspirations de son âme. Son esprit même porte la peine de ce divorce : il y perd quelque chose de son éclat.

COBdUlM.

Voltaire, Diderot, d'Âlembert dans V Encyclopédie ^ tous les philosophes qui marchaient sous leur drapeau, étaient des hommes d'action plutôt que des métaphysiciens. Ils s'occupaient bien plus de gouverner les esprits et de renverser les croyances du passé que d'établir régulièrement et dogmatiquement un système. C'est toutefois un besoin pour une époque de réunir en corps de doctrine les principes sur lesquels elle s'appuie, de se créer un symbole qui soit la théorie de toute sa conduite. L'abbé de Condillac^ se chargea de formuler celui du dix-huitième siècle. Prenant son point de départ dans les opinions de Locke, il s'efforça d'être encore plus

gâtions.

4. Né à Grenoble en 1716; mort en 4780. — Œuvres principales : Etsm r rorigin4 des connaUsancts humaines ; Traité des systèmes; Traité déâ een- \tions.

méthodique, plus rigoureux, d'une clarté plus transparente et plus limpide que lui. Son système est une espèce d'algèbre où la simplicité n'est due qu'à l'abstraction. Comme dans les sciences exactes, l'auteur élimine toutes les condi* tiens de la réalité, il fait une âme humaine de pure convention et semble l'éclairer d'une vive lumière, parce qu'il en a retranché toutes les parties obscures. Gondillac était poursuivi du besoin de tout ramener à l'unité ; mais au lieu d'espérer l'unité véritable au sommet, il s'empressa d'en établir une factice à la base. Il la plaça dans la sensation. La pensée, avec tous ses développements, ne fut que la sensation transformée, Locke avait au moins admis, à côté de ce premier fait passif, la réflexion, qui laisse soupçonner quelqpe chose de l'activité réelle de l'ftme ; la réflexion disparut du système de Gondillac, qui acquit ainsi un nouveau degré de simplicité apparente, mais l'âme s'anéantit par là même sous sa main. Les encyclopédistes vantèrent une métaphysique dont leur instinct irréligieux pressentait les conséquences; et les gens du monde, ravis de comprendre quelque chose dans une matière réputée si obscure, surent gré à Gondillac de leur avoir permis de devenir philosophes.

L'Encyclopédie était l'œuvre officielle et discrète du parti philosophique ; les ouvrages de Gondillac se bornaient à poser des principes inoffensifs en apparence. Des mains plus téméraires et plus franches en dévoilèrent hardiment les conclusions.

llelvéllufl) d^nolbach.

Helvétius, élégant fermier général, homme probe, désintéressé, bienfaisant, que Voltaire, dans ses flatteuses réminiscences de l'histoire, avait surnommé Atticus, se mit en tête de faire un livre; et, pour y parvenir, il recueillit dans les réunions des philosophes qu'il conviait à sa table les doctrines, les aperçus, les paradoxes : habile à provoquer des discussions intéressantes, il savait mettre en jeu tantôt la verve bouillante de Diderot, tantôt la sagacité de Suard, ou la raison spirituelle et piquante de l'abbé Galiani ; puis il fondait en un corps de doctrine ces opinions diverses dont il

b94 CHAPITRE XXXVm.

se faisait ainsi le fidèle rapporteur. Le résultat de ces con- ▼efsations écoutées, analysées, résumées par Helvétius, c'est le livre de VEspritj c'est-à-dire le matérialisme en métaphysique, en morale l'intérêt personnel. D'après Helvétius, l'homme ne diffère de la hmte que par la conformation de ses organes, et la vertu n'est que l'égoïsme sagement entendu. Ce franc et brutal résumé de leurs opinions effraya les philosophes eux-mêmes : ils trouvèrent l'ouvrage paradoxal, et Voltaire gronda contre la logique inexorable de son disciple.

£lle devait aller plus loin encore chez un autre Mécène des encyclopédistes. Le baron d'Holbach, qui réunissait chaque semaine à sa table l'élite des hommes de lettres, et qu'on avait surnommé le maître d*hôtel de la philosophie, publia sous le pseudonyme de Mirabaud, le code d'athéisme le plus complet, le plus logiquement absurde qu'on eût encore imaginé. « Ce livre, dit Gœthe dans ses Mémoires, nous parut si suranné, si chimérique et (qu'on me passe l'expression) si cadavéreux, que la vue même nous en était pénible : peu s'en faut que nous n'en eussions peur comme d'un spectre. » Le Système de la nature était le dernier mot de la philosophie sensualiste : c'était la plus complète, la plus froide négation de tout ce qu'il y a de grand, de noble, de vrai dans le cœur de l'homme. Le dix-huitième siècle ne pouvait descendre plus bas ; il était enfin parvenu au fond de l'abîme.

Dès lors on put prévoir une énergique réaction contre ces détestables doctrines. L'homme ne peut condamner à un étemel silence la voix de la vérité qui crie au fond de son cœur. La société regardait autour d'elle-même avec anxiété. Le roi Frédéric essaya de réfuter ce funeste livre ; Voltaire jeta un cri d'alarme. L'un et l'autre étaient impuissants; l'auteur du Système n'avait fait qu'appliquer rigoureusement leurs principes.

Les premiers coups des philosophes avaient été dirigés contre la religion ; ils ne tardèrent pas à attaquer la royauté ; le principe d'autorité fut ébranlé sous ses deux formes, et Voltaire dépassé dans toutes ses violences. Le patriarche de Ferney avait dit et probablement cru que la cause des rois était celle des philosophes; il reçut de ses disciples d'auda-

cieox démentis. D'Holbach et ses collaborateurs confondirent dans leurs invectives le despotisme monarchique avec la puis* sance sacerdotale. Jusqu'alors le mot d'ordre philosophique avait été : « Plus de prêtres! » On disait maintenant : Ni prêtres ni rois absolus! » « Peuples lâches! » s'écriait dans non Histoire des devx Indes le déclamateur Raynal, a imbécile troupeau! vous vous contentez de gémir, quand vous devriez rugir! »

Voltaire s'effrayait de toute cette fermentation, autant que Voltaire pouvait s'effrayer. Sa crainte prenait quelquefois une teinte de joie sinistre, qui caractérise d'une manière curieuse et l'homme et la situation. « Tout ce que je vois, dit-il dans une de ses lettres, jette les semences d'une révolution, qui arrivera immanquablement, et dont je n'aurai pas le plaisir d'être le témoin. La lumière s'est tellement répandue, qu'on éclatera à la première occasion, et alors ce sera un beau tapage. Les jeunes gens sont bien heureux : ils verront de belles choses ^ »

Jean-Jacques Rousseau exprimait la même prévision avec une grave et sérieuse éloquence : « Ne vous fiez pas, disait-il, à l'ordre actuel de la société, sans songer que cet ordre est sujet à des révolutions inévitables, et qu'il vous est impossible de prévoir ni de prévenir celle qui peut regarder vos enfants. Le grand devient petit, le riche devient pauvre, le monarque devient sujet.... Nous approchons de Vètat de crise et du siècle des révolutions^. »

écrivains du parti rellffleiix) d'Asnesflean) RolIlBf S«liit-»liiioii*

Avant de fixer nos regards sur l'homme qui osa opposer, comme une digue aux égarements de son siècle, son génie, sa passion éloquente et ses propres égarements, ce grand et malheureux Rousseau^ il convient d'examiner quels efforts le parti religieux avait tentés contre l'envahissement des écri-

i. Lettre du S avril 1764, au marquis de Chauvelin.

8. Emile, Iît. III, p. 383 (édition Desper) ; yoyei aussi la note de RouMeau.

496 CHAPITRE XXXVm.

vains de Téeole sensntliste , queUes œavrefi il avait prodnitm en face de leurs œnvres.

Si Ton cherche dans le parti voué à la défense da catholicisme une controverse véritable, une réfutation directe des principes et des opinions préconisés par les novateurs, on est étonné de son silence ou de sa faiblesse. Nonnotte, Buri- I gny , Houtteville et tant d'autres qui s'attachèrent à coinbattre I Voltaire, étaient ridicules par le défaut de talent, lors même qu'ils avaient raison*. L'abbé Guénée seul, dans ses Lutres I de quelques JuifSy se montra digne d'une pareille tâche. Supérieur à Voltaire par la connaissance de la langue et des antiquités hébraïques, il l'égala quelquefois par la vivacité moqueuse de ses plaisanteries. C'était sans doute un beau triomphe que de faire rire aux dépens de Voltaire; mais quand on avait à défendre la Bible et les fondements de la religion, c'était trop peu que le talent de faire rire. D'autres, comme Bergier, réfutèrent les doctrines nouvelles avec force et gravité. Mais ils manquaient de verve, de passion, d'éloquence : ils ne furent pas lus. La France n'avait plus de Bossuet. Quelques écrivains, sans se livrer à la controverse contre les idées philosophiques, demeurèrent fidèles aux principes de l'orthodoxie, et les exprimèrent plus ou moins dans leurs ouvrages. Il faut placer à leur tête les vénérables restes de la vieille école janséniste, héritiers et continuateurs du dixseptième siècle à travers le dix-huitième, de même que Saint- Évremont, Saint-Réal et autres avaient perpétué sourdement, dans le dix-septième siècle, les traditions sceptiques de Tâge précédent. On doit nommer d'abord le chancelier d'Aguesseau', orateur agréable, mais sans génie, < dont l'éloquence tant vantée au palais n'était qu'une rhétorique élégante. Son savoir et sa piété se consumèrent en vaines querelles sur une bulle, et ne servirent pas à défendre les grands principes que des mains hardies commençaient à ébranler*. »

4. Villemain, Tableau du dix-huitième siècle^ t. II, xvn* leçon.

3. Né à Limoges en 1688; murt en 1761. — OEuvres principales: Tnstruc' tiomt àtonfiU; mercuriales, plaidojera, requêtes; mémoires , mélanges, méditations et correspondance.