Né en Aayergne Tan 689, murl yen

UTT. FR. 3

rois s'aigiiise, et la plupart des hommes gémissent en disant : « Malheur à nos jours 1 parce que Tétude des lettres périt au « milieu de nous! »

Or, c'est précisément la peinture vivante de cette barbarie et de cette confusion qui nous attache aux récits de Févéque de Tours. Rien ne pourrait nous donner une idée plus juste de cette seconde période de la conquête, où les races diverses vivent réunies sur le même sol, dans un antagonisme adouci par une foule d'imitations réciproques. Il faut, dit Augustin Thierry, descendre jusqu'au siècle de Froissart, pour trouver un narrateur qui égale Grégoire de Tours dans l'art de mettre en scène les personnages et de peindre par le dialogue. Tout ce que la conquête de la Graule avait mis en regard ou en opposition sur le même sol, les races, les classes, les conditions diverses, figurent pêle-mêle dans ses récits, quelquefois plaisants, souvent tragiques, toujours vrais et animés. Nous entrevoyons, à travers sa narration, la manière de vivre des rois francs, l'intérieur de la maison royale, la vie tumultueuse des seigneurs et des évêques de ce temps, la turbulence intrigante des Gaulois, l'indiscipline brutale des Francs. Ici, c'est la barbarie dans toute sa grossièreté, sans conscience du bien et du mal, personnifiée dans la reine Frédégonde ; près d'elle, l'homme de race barbare qui prend les goûts delà civilisation, se polit à la surface, en conservant ses instincts et ses passions féroces, comme le roi Ghilpéric; ailleurs, c'est le Gaulois qui se fait barbare pour descendre au niveau de ses contemporains, ou bien l'homme de la tradition romaine, Tévêque qui se souvient du passé et qui chemine à regret au milieu d'une époque où la civilisation s'éteint ; Grégoire lui-même en est le type.

Son récit, divisé en seize livres, comprend*, depuis l'épo-

de l'établissement des Francs dans les Gaules, l'espace

de cent soixante-quatorze ans et s'arrête à l'année 591 '. Après

4. Le premier liyre contient un sommaire de rbistofre nnifenelle éepais ia création d'Adam et dIÈve juBqu*à la mort de saint Martin.

1. Outre son Histoire des Francs^ Grégoire de Tours a laissé pluieiirs ouTrages d'hagiographie : les Kies des Pères^ la Gloire des Martyrs, les Miracles de saint Martin^ etc.

LA GAULE GHRËTIENNË. 35

lai, Phistoire s*eiifonce de plus en plus dans la sécheresse et la barbarie. Cinq chroniqnears inconnus^ dont le premier et le moins mauvais a reçu, on ne sait sur quelle autorité, le nom de Frédégaire, nous conduisent jusqu'au règne de Charlemagne et à son excellent biographe Éginhard.

Une des institutions qui eurent le plus d'influence sur l'avenir de la civilisation chrétienne, fut celle des monastères, asUes vénérés qui conservèrent pour des jours meilleurs les débris des traditions littéraires et les manuscrits précieux de l'antiquité.

L'esprit monastique, né en Orient, et antérieur au christianisme, subit en Occident une transformation décisive. Il abandonna la rêverie indépendante et l'oisive contemplation, pour une vie disciplinée et active. Saint Athanase, chassé de son siège et retiré à Rome en 341, avait amené avec lui quelques moines, et il célébrait les vertus et les charmes de la vie monastique. Â sa voix, toutes les petites iles situées sur la côte occidenJtale de l'Italie se couvrirent d'une multitude d'ermites. C'est de là que saint Martin, exilé de Milan, apporta dans les Gaules les traditions du monachisme oriental, lorsqu'il vint fonder, vers l'an 360, le monastère de Ligugé, près de Poitiers. Dès le commencement du siècle suivant, saint Honorât établit dans une des îles de Lérins une abbaye d'où sortirent une foule d'hommes célèbres et que saint Ëucher, évéque de Lyon, nous dépeint sous les plus séduisantes couleurs. Nous transcrivons quelquesunes de ses paroles, parce qu'elles révèlent clairement l'état moral des esprits et les causes qui appelaient tant de trans foges au désert.

> Je considère avec respect, dit-il, tous les lieux décotes par les saints qui s'y retirent ; mais j'honore particulièrement ma chère Lérins, qui reçoit dans ses bras hospitaliers ceux qu'a jetés sur son sein la tempête du monde; qui introduit doucement, parmi ses ombrages, ceux qui brûlent des ardeurs du iièolA, pour qu'ils y respirent et y reprennent ha-

leine sous l'abri spirituel du Seigneur. Abondante eu fon» taines, parée de verdure, couverte de vignes, agréable par son aspect et par ses parfums, elle semble un paradis à ceux qui l'habitent.

c Oh I qu'elles sont douces à ceux qm ont soif de Dieu les solitudes infréquentées ! Qu'elles sont aimables à ceux qui cherchent le Christ, ces retraites immenses où la nature veille silencieuse! Ce silence a de merveilleux aiguillons qui excitent Tâme à s'élancer vers Dieu, et la ravissent en d'ineffables transports; là on n'entend aucun bruit, si ce n'est celui de la voix humaine qui monte vers le ciel. Ces sons, pleins de suavité, troublent seuls le secret de la solitude, dont le repos n'est interrompu que par des murmures plus doux que le repos lui-même, les saints murmures des chants modestes. Du sein des cœurs fervents, les chants mélodieux s'élèvent, et la voix de l'homme accompagne la prière presque dans les cieux. »

En lisant cette suave poésie, qui semble elle-même un parfum exhalé du désert, on se croit encore en Orient, parmi ces Grecs k l'imagination aussi brillante que leur climat; on croit entendre saint Basile décrivant sa retraite de Gappadoce, ou Synésius, l'évêque philosophe de Gyrène> conJSant ses aspirations de solitude et ses indépendantes rêveries à la lyre du vieillard du Téos. C'est qu'en effet, avec Eucher à Lérins (403), comme avec Cassien à Marseille (410), nous sommes encore dans les idées du monachisme oriental. Mais cette espèce de quiétisme était trop incompatible avec le génie de la Gaule pour se naturaliser dans ses monastères. Ces pieuses retraites devinrent bientôt de grandes écoles de théologie et même de véritables colonies agricoles, où le travail manuel, la culture de la terre, naguère abandonnée aux esclaves, se réhabilitait sous des mains libres et pieuses, c Les moines ont été les défricheurs de l'Europe ; ils l'ont défrichée en grand, en associant l'agricultore k la prédica^

tion*. »

L'homme qui détermina cette direction et assura k la civi-

1 Guizot, Histoire delà civilisation en France^ l, II, leçoD xxv