LA GAULE CHRÉTIENNE

lisation moderne un instrument si puissant, fut saint Benoit, né à Nursia, en 480, C'est sur le mont Gassin, aux frontières des Abruzzes, qu'il publia une Règle de la vie monaS'tiquey qui devint bientôt la règle générale et presque unique des moines d'Occident. « L'oisiveté est l'ennemie de Tàme, y est-il dit; et, par conséquent, les frères doivent, à certains moments, s'occuper du travail des mains ; dans d'autres, de saintes lectures. «

Il ne suffisait pas de prescrire le travail, il fallait l'organiser, et pour cela l'assujettir à une direction centrale et toutepuissante. Saint Benoît, pour discipliner sa milice nouvelle, pose en principe l'obéissance passive, l'abnégation de toute propriété comme de toute volonté personnelle. Ainsi disparait entièrement le caractère primitif du monachisme oriental, l'exaltation et la liberté. Enfin, pour cimenter son édifice et lui assurer une durée impérissable, Benoît établit les vœux perpétuels, c'est-à-dire substitue aux élans fugitifs et capricieux de la ferveur, une institution positive, garantie bientôt par l'intervention de la puissance publiqpie.

Les fruits de cette institution furent incalculables pour Tavenir, précieux déjà dans le présent. Aux écoles civiles, détruites au cinquième siècle par l'invasion des barbares, succédèrent çà et là quelques écoles épiscopales et monastiques; et tandis que les premières, qui croissaient à l'ombre de l'évèchë, avaient pour but exclusif de pourvoir aux besoins de r%lise et de recruter des lecteurs et des chantres pour l'office divin, les écoles formées par les moines, qui étaient entièrement laïques, avaient quelque chose de moins restreint, de moins spécial dans leur enseignement. On y donnait une plus grande place aux connaissances qui ne se rapportaient pas directement aux besoins journaliers de l'Église. On y copiait des manuscrits, on y gardait quelques notions d'astronomie et de mathématiques ; enfin on y étudiait quelque chose des philosophes anciens. Ainsi se conservaient dans l'ombre, entre les mains des chrétiens les plus zélés, et souvent en dépit d'eux-mêmes, les traditions de la civilisation antique, qui n'attendaient, pour germer de nouveau, que des jours meilleurs, un état politique moins confus. Uo

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grand homme essaya de hâter le pas de Thistoire et de faire à lui seul l'œuvre des siècles : Gharlemagne parut, et avec lui la première renaissance, essor prématuré et par conséquent éphémère, météore brillant destiné à s'éteindre bientôt dans une nuit moins profonde toutefois que celle qui l'avait précédée.

CHAPnPRE V.

CHARLEIHAGNE.

Première renaissance. — Savants appelés par Gharlemagne. — Travaux de Charlemagne; grstm maire franque; recueil de poésies populaires. — Théologie 3 capitulaires. ~ Réformes du clergé; écoles; manuscrits.

Première renaisaaiiee.

La pensée moderne devait naître de l'union du christianisme et des mœurs germaniques avec les souvenirs savants de la Grèce et de Rome. Le premier contact de ces éléments de vie ressemble à une destruction. Sans doute l'invasion des barbares ne fut pas un fait général, simultané pour toutes les parties de l'empire ou même de la Gaule. On ne saurait, sans une certaine exagération, adopter les termes de déluge et d'inondation par lesquels certains historiens se plaisent à la peindre : ce fut plutôt une infiltration. Les barbares, longtemps amoncelés aux frontières, percèrent çà et là ces digues impuissantes. Tantôt appelés par les empereurs, tantôt imposant leurs services, ailleurs courant par bandes le pays qui se refermait sur leurs traces, pillards plutôtque conquérants, ils en subjugeaient par la Gaule, ils la dévastaient. Le résultat n'en fut pas moins la destruction de l'empire. Toute vie centrale s'éteignit peu à peu; tout lien entre les diverses contrées fut détaché sinon rompu; tout devint local, isolé : le monde semblait tomber dans le chaos. Le mélange confus, la fermentation tumultueuse des éléments d'une société nouvelle dura

CHARLËMâGNK. 39

du cinquième siècle jusqu'à la fin du huitième. Alors se mft« mfeste la première tentative d'organisation sous la main puissante de Gharlemagne. Grermain de race et de mœurs, chrétien par la foi et Romain par la science, ce grand homme réprésente en lui-même la fusion qu'il aspire à réaliser dans rOccident. D'une main il arrête l'invasion barbare ; de l'autre il essaye de relever l'empire et de purifier TÉglise. A c6té de cette résurrection de la société politique, se place aussitôt, comme une conséquence, la réorganisation littéraire qui doit attirer notre attention. C'est la première des époques qu'on nomme renaissances. Celle-ci mérita plus particulièrement ce titre : ce fut bien unerenaissance, non une création ; et tel est le principe de sa faiblesse. Elle fut bienfaisante, quoique passagère : elle conserva pour des époques plus heureuses la tradition antique près de s'éteindre, et interrompit la près* cription de l'ignorance.

Gharlemagne entreprit de relever tout ce qui s'écroulait, y compris les lettres, ce luxe impérial de Taucienne Rome. Ses guerres mêmes furent organisatrices, et ses cuuquétes défensives. Il comprit que le premier obstacle à vaincre, c'était la fluctuation des peuples, la perpétuelle mobilité des races, qui entraînaient nécessairement celle des institutions. Pour édi* fier, il affermit le sol. De là cette lutte de quarante ans contre tous les barbares, ces trente campagnes au nord et à l'est contre les SazonS| les Avares, les Thuringiens, les Slaves et les Danois, ces dix-sept expéditions au midi contrôles Arabes et les Lombards. La victoire change alors de parti et de caractère : elle se retourne contre l'invasion; elle fonde au lieu de détruire.

MÊKWitnim appelés par Ckarlemagne.

Parmi les plus utiles conquêtes de Gharlemagne, il faut compter les hommes instruits qu'il s'empressa d'appeler des contrées voisines et d'associer à son œuvre de restauration. C'était le premier pas dans la carrière du progrès; il s'assurait ainsi d'indispensables instruments. L'Angleterre était alors le pays le plus civilisé de l'Occident. Sans parler de la vieille

Église d'Irlande^ dont les monastères étaient célèbres depuis le cinquième siècle, TËglise anglo-saxonne elle-même avait été fondée par un Grec de Tarse, Théodore, en 668. Il y avait apporté certains livres grecs, entre autres Homère et Josèphe. Grâce à ses soins et à ceux d'Adrien son compagnon, cette Église naissante avait retrouvé la tradition des lettres latines et même de la langue grecque. Elle possédait plusieurs grands ouvrages de l'antiquité, entre autres ceux d'Aristote. Dans l'âge des plus profondes ténèbres, elle produisait sans interruption des hommes tels que Bède, Egberc, Albert et Alcuin.

Ce dernier fut le confident, l'ami et en quelque sorte le ministre intellectuel de Gharlemagne. C'est en Italie, à Parme, que le roi des Francs trouva le savant Anglo-Saxon en 780. Deux ans après, Alcuin était établi à la cour de Gharlemagne, et touchait les revenus de trois riches abbayes. Il ne faut pas mesurer la réputation de cet homme célèbre au mérite intrinsèque des ouvrages qu'il a laissés. Des commentaires allégoriques sur rÉcriture sainte, des traités dogmatiques sur certaines questions de théologie, un livre de morale pratique sur les vertus et ks vices j quelques travaux sur la grammaire, l'orthographe, la rhétorique et la dialectique, quatre-vingts pièces de vers d'un médiocre mérite, c'est tout ce qui nous reste de lui, et rien ne nous engage à croire qu'il ait composé des ouvrages d'une valeur plus considérable. L'œuvre véritable d' Alcuin c'est l'impulsion qu'il donna à l'esprit de ses contemporains; son mérite, c'est d'avoir arrêté sur sa pente rapide la décadence de rinstruction et renoué la chaîne des traditions antiques. G'est vers la philosophie, vers la littérature que tendent ses pensées : il cite Virgile à côté de saint Augustin : il s'occupe de mathématiques et d'astronomi c aussi bien que d'études théologiques. En lui commence l'alliance des deux plus féconds éléments .de la pensée moderne, l'antiquité et le christianisme.

Alcuin ne fut pas le seul auxiliaire qui seconda Gharlemagne dans sa noble entreprise. Toutes les contrées semblent lui payer leur tribut. La Norique lui donne Leidrade ; il s'attache le Goth Théodulphe ; l'un devient archevêque de Lyon,

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Taotre évéque d'Orléans. Nous trouvons aussi près de lui Smaragde, abbé de Saint-Mihiel, qui composa une grammaire latine, le Germain Ângilbert qui écrivait des veis latins, saint Benoît d'Aniane, le second réformateur des monastères d'Occident, et enfin Êginhard, « un barbare peu exercé dans la langue des Romains, » à ce qu'il dit lui-même, lequel n'en devint pas moins le plus remarquable des chroniqueurs de cette époque, et mérita presque le titre d'historien.

Le premier soin de Gbarlemagne fut de réunir en un foyer commun ces lumières éparses qu'il avait su recueillir. *I] forma dans l'enceinte de son palais une école qui le suivait partout, et dont faisaient partie, outre Tempereur lui-même, ses maîtres, ses favoris, ses fils et même ses filles. A dire vrai, c'était moins une école régulière qu'une espèce d'académie, où Alcuin, qui en était l'âme, cherchait à éveiller l'attention, à piquer la curiosité de ses auditeurs demi-barbares, par tout ce que Térudition avait de plus inattendu. C'était voir juste : il s'agissait moins d'instruire de pareils élèves que de leur faire aimer la science. La passion qu'elle excita fut portée à un degré €pi nous paraît bizarre. Pareille à certaines académies italiennes, où de graves ecclésiastiques s'afiublent des noms bucoliques des bergers de Virgile, l'école du palais donnait un nom savant à chacun de ses membres. Gbarlemagne s'y nommait David ; Alcuin, Flaccus; Angilbert, Homère ; Gisla et Gondrade avaient choisi les deux noms gracieux de Lucie et Eulalie. On doit respecter même une légère nuance de pédantisme, quand on songe à la grandeur du résultat et à l'élévation des motifs. D'ailleurs n'était-ce pas un noble besoin pour ces hommes d'élite, de sortir, an moins pour quelques instants, d'un siècle barbare, grâce à Tillusion de ces noms vénérés?

Vravans de Charlemafpie) crammalre franqne) recueil de poésie» popnlalref .

Gbarlemagne prit l'étude au sérieux. H voulut savoir luimême tout ce qu'il ordonnait d'enseigner. Ge dut être un spectacle curieux et admirable que de voir ce fier vainqueur

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des Saxons et des Lombards s'exercer avec beaucoup de soiu et assez peu de succès à former de beaux caractères d'écriture, et placer sous son chevet ses tablettes et son stylet, pour occu* per ainsi Tiusomnie de ses nuits. Son intelligence était plus flexible que ses doigts : il apprit à parler correctement la langue latine; il comprenait même le grec. Portant jusque dans la grammaire le génie d'organisation qui éclatait dans sa politique, il conçut le projet de soumettre aux lois générales du langage Tidiome jusqu'alors indiscipliné des Germains : il commença une grammaire franque, qui a précédé de huit cents ans les plus anciennes grammaires allemandes. Enfin, ce qui n'honore pas médiocrement son goût littéraire, au mi* lieu de l'éclat nouveau que les lettres latines faisaient briller à ses yeux, il ne dédaigna pas les poésies nationales de la Germanie, ces vieux chants héroïques dontl'Ëdda et les Nibelungen nous conservent le» débris; il recueillit ces poèmes barbares qui renfermaient à coup sûr plus de vraie poésie que tous les hexamètres de Flaccus-Alcuin etd'Homère-Angilbert. Lui-même cultiva pourtant la poésie latine. ^On lui attribue plusieurs pièces de vers qui nous restent encore. Il en est une qui semble lui appartenir plus certainement, car il s*y est nommé. C'est l'épitaphe du jeune Hugues, Tun de ses fils. On y remarque un solécisme si plein de grâce qu'il semble une condition indispensable de l'idée qu'il exprime :

c Hoc tibi care decus, Garolus miserabile carmen Edidit. »

Un autre vers de cette pièce rachète une faute de quantité par une noble image :

c Perpetuus miles régnât in aula Ûei. >

Nous aimons à trouver ce mélange de talent et d'incorrection sous la plume du poète guerrier. Il semble que cette forte pensée, impatiente d'entraves, brise au moindre mouvement les règles trop délicates de la syntaxe et de la prosodie.

GHÂRLEMAGN£. kZ

^ÊÊémlmg^i CiipltiilirtrM.

La véritable littérature de cette époque devait être la théologie. L'avenir de la pensée était dans la foi chrétienne : il fallait achever de fonder la foi. Elle seule pouvait passionner les esprits, aiguillonner l'étude, faire naître la discussion et quelquefois réloquence : Gharlemagne fut théologien. Outre les questions qu'il adressait aux évêques, véritables programmes qui produisaient des ouvrages, l'empereur revit et compléta lui-même divers traités sur les matières qui préoccupaient alors l'Église.

L'ouvrage vraiment royal qui nous reste de Gharlemagne, ce sont ces soixante-cinq CapUiUaireSy vaste et confuse collection des divers actes de son pouvoir. Ce n'est pas exclusivement un recueil de lois : ce sont aussi des ordonnances, des jugements particuliers, des conseils, des projets, enfin des actes administratifs de toute espèce : c'est le règne de Gharlemagne encore vivant dans ces débris mutilés. On y croit entendre la voix imposante du maître, et reconnaître quelquefois la brièveté impériale du commandement. Mais le prince n'ordonne pas seulement, il raisonne, il enseigne. Â l'aurore de toute civilisation les rois sont les pasteurs des peuples. Tantôt l'auteur des Capitulaires prêche à ses durs Germains la morale évangélique, et leur cite l'apêtre saint Paul ; tantôt il donne des instructions à ses envoyés royaux^ règle les formes de la justice et la tenue des plaids locaux. Embrassant tous les détails dans son immense activité, il fait des règlements de police, établit un maximum pour le prix des denrées, proscrit la mendicité et la remplace par une espèce de taxe des pauvres. Plus loin il consacre un capitulaire tout entier à l'administration domestique de ses domaines, à la vente de ses légumes {de villis). C'était l'actif du budget impérial : les fermiers auxquels il s'adressait formaient son ministère des finances. Enfin Gharles se garde bien d'oublier les ecclésiastiques, c'està-dire la partie intelligente, la classe régnante de la nation. Non content de régler leurs intérêts, l'empereur s'occupe et s'inquiète de leurs empiétements. D semble lire dans l'avenir

les malheurs de son fils, le débonnaire Louis. « A qui s'adressent, leur demande-t-il, ces paroles de lapdtre : « Nul homme « qui combat au service de Dieu ne s'embarrasse des affaires t du monde? » £t plus loin : « Qu'est-ce que rononcer au siècle? Est-ce seulement ne point porter d'armes et n'être pas. marié publiquement? »

La réforme du clergé fut la première mesure réparatrice de Gharlemagne. La renaissance du neuvième siècle, comme celles du onzième et du seizième, commença par une réforme religieuse. Sous Charles Martel, plus encore qu'avant lui, les barbares avaient fait invasion dans l'Église, et y avaient apporté leur grossièreté et leur ignorance. Gharlemagne n'épargna rien pour raviver la discipline ecclésiastique. II corrigea les mœurs des clercs, rétablit la régularité dans leur conduite et la décence dans la célébration des offices. Les conciles, tombés presque en désuétude au septième siècle et au commencement du huitième, redevinrent fréquents sous ce règne. La vie morale renaissait dans l'Église : l'intelligence allait aussi se réveiller.

La copie des manuscrits joua alors le même rôle que l'imprimerie au quinzième siècle. Â l'une et à l'autre époque, la Bible fut l'objet des premiers travaux. Vers l'an 801, Alcuin envoyait à l'empereur une révision complète des livres saints. Ce prince lui-même se livrait à de pareilles études. « L'année qui précéda sa mort, dit un chroniqueur contemporain, il corrigea soigneusement, avec des Grecs et des Syriens, les quatre Évangiles de Jésus-Christ. » De tels exemples donnèrent une impulsion générale. Tous les monastères rivalisaient de zèle pour copier ces nouvelles recensions. Au caractère informe des temps mérovingiens, qui n'était que l'écriture cursive et dégénérée, se substitua le petit et plus tard le grand caractère romaiu : c'était encore une restauration. La calligraphie devint un talent lucratif et même une gloire. On mettait tout en œuvre pour en propager le goût. Tantôt c'étaient des vers d' Alcuin, espèce de circulaire écrite sur les murs intérieurs