Éd. Quinet, Revu€ dâs Deux-Mondes, 4*' janvier

3 De VOrigine de l'épopée chevaleresque au moyen âge.

SOCIÉTÉ FÉODALB. 65

des preuves aussi curieuses que concluantes. Ainsi il arrive souvent qu'un manuscrit renferme sous un seul titre plusieurs morceauT divers relatifs au même événement : ce sont deux ou plusieurs poèmes sur le même sujet, que le rédacteur aura recueillis de la bouche des jongleurs et fondu ou plutôt juxtaposés dans sa recension. En voici un exemple tiré d'un des endroits les plus remarquables de la chanson de Roland.

L'arrière-garde des Francs a été attaquée et détruite par les Sarrasins, au delà des Ports, tandis que Gharlemagne les avait déjà passés à la tête de Tavant-garde. Tous les guerriers ont été tués. Onze des douze pairs ont péri. Il n'en reste plus que le seul Roland, mais déjà si biessé et £d harassé qu'il n'a plus qu'à rendre l'âme. Il se retire, pour mourir en paix, sous un grand rocher, à l'ombre d'un pin. Là il veut briser sa fa meuse épée, saDurandal, de peur qu'elle ne tombe entre les mains des infidèles :

Roland sent qu'il a perdu la vue; Se lève sur ses pieds, tant qu'il peut s'évertue ;

En son visage sa couleur a perdue.

Devant lui se dressait une pierre brune :

De dépit et fâcherie il y détache dix coups.

L'acier grince, sans rompre ni s'ébrécher.

€ Ah ! dit le comte, sainte Marie, aidez-moi !

Eh! bonne Durandal, je plains votre malheur; Vous m'êtes inutile à cette heure; indifférente jamais.

J'ai par vous gagné tant de batailles,

Tant de pays, tant de terres conquises, Qu'aujourd'hui possède Charles àla narbe chenue! Jamais homme ne soit votre maître à qui un autre homme fera peur. Longtemps vous fûtes aux mams d'un capitaine, Dont jamais le pareil ne sera vu, en France, pays libre *.

I . Nous citons ici le texta même sans aucune altération, ponr donner une (Ite du langage de la plus ancienne de nos chansons de Geste. Ço sent Rollans la teue ad perdue; Met sei sur pies, quanqu'il poet s'esTertuet; En sun yisage sa couleur ad perdue.

De devant lui ot une perre brune X Golps 1 fiert par doei e par rancune} Cruist li acers, ne freint ne n'esguignet, E dist li qucns : a Sanctc Marie, aiue! E, Durandiel bone, si irtnre fustes.

Cette strophe contient, con[ime on le voit, la peinture d'une situation héroïque fort touchante, et ce tableau est un, complet, et tel que l'auteur a dû et voulu le faire.

Maintenant ce qui suit ce tableau, ce n'est pas la mort de Roland, c'est une tirade de vingt-six vers, laquelle n'est autre chose qu'une répétition du tableau précédent, seulement en d'autres termes, sur une autre rime et avec des variantes dans les détails et dans les accessoires* :

Roland férit sur la pierre de Sardoine ; L'acier grince, sans rompre ni s'ébrécher. Voyant alors qu'il n'en peut rien briser. Il commence à la plaindre à part soi.

Qaando Jo n'ai prod de tos n*en ai mescurel Tantes batailles en camp en ai Tencues, Et tantes teres larges escumbataes Qae Charles tient, ki la barbe ad canue ! Ne TOS ait hume ki pnr altre fuite!

Mult ben vassal tos ad lung tens tenue : / Jamais n'ert tel en France la solue. »

(Vers 869 et suiT. Édil, Génin.) 1. Le texte original :

Rollans ferit el perron de Sardonie ;

Gruit li acer ne briset ne n^esgrunie.

Quand il ço Tit que n'en pout mie freindre,

A sei meismes le commencet k pleindre :

te £, Durendel, com es clere e blanche !

Cuntre soleil si luises et reflambes !

Caries esteit es Tais de Moriane,

Quant Deus del cel li mandat par sun angle

Qu'il te dunast a un cunte cataigne ;

Donc la me ceinst li gentils reis, li magnes;

Jo Ten cnnquis Normandie e Bretagne,

Si l'en cunquis e Poitou et le Maine,

Jo Yen conquis Burguigne e Loheraigne,

Si l'en conquis Provence et Equitaigoe,

E Lumbardie e trestute Romaine ;

Jo l'en cunquis BaiTïëre et tute Flandres,

E Alemaigne et trestute Puillanie,

Gonstantinople ; dont il ont la fience.

En Saisonnie fait il ço qu'il demandet.

Jo l'en cunquis Escosse, Guale, Irlande,

Et Angleterre que il teneit sa cambre :

Cunqui l'en ai paîs e teres tantes

Que Caries tient, ki a la barbe blanche.

Par ceste épée ai dulor e pesance .

Mielz voeill mûrir qu'entre païens remaigne.

Damnes Deus père n'en Tais et faunir France!

c Ehl Durandal comme tu es claire et blanche I Gomme au soleil tu reluis et reflamboies ! Charles était aux vallons de Maurienne, Quand Dieu du haut du ciel lui manda par un ange De te donner à un franc capitaine ; Dont me la ceignit le célèbre roi le Magne. Par elle je lui conquis Normandie et Bretagne ; Je lui conquis le Poitou et le Maine ; Je lui conquis et Bourgogne et Lorraine, Je lui conquis Provence et Aquitaine, Et Lombardie et toute la Romagne; Je lui conquis la Bavière et toute la Flandre. Et PAllemagne et toute la Pologne, Constantinople, dont il reçut la foi ; Le pays des SaxonsL soumis à son plaisir, Je lui conquis Ecosse, Gaule, Irlande, Et TAngleterre qu'il estimait sa chambre ; Par elle j'ai conquis tant de terres et de pays Qu'aujourd'hui possède Charles qui a la barbe blanche. Pour cette épée j'ai douleur et peine.

Mieux vaut mourir qu'aux païens la laisser I Dieu veuille épargner cette honte à la France. >

Après cette tirade, qui n'est ni un complément ni une suite de la première, mais une simple variante, il en vient une troisième, qui redit encore les mêmes choses. H y a des Chansons de geste où ces variantes successives sont au nombre de cinq ou six. J'en ai compté neuf de suite dans celle de Berte aux grans pies. Elles ont toutes pour objet de peindre l'isolement et les plaintes de la reine perdue dans la forêt ; toutes commencent par des mots qui annoncent, non pas une description nouvelle, mais la redite de la même description ; toutes contiennent une prière renfermant les mêmes idées, et conçue presque dans les mêmes termes K

1. Voici les premiers fen de quelques-unes des Tariantes dont nous psrns:

4*'* Tersion. La dame fût el bois qui durement ploura.... 4* — Par le bois va la dame qui grand paour avoit.... 5* — En la forest fut Berte, qui est gente et adroite ... t* — La fille Bianchefleur, la royne au clair vis

Fut dedans la forest, monlt est son cœur peu sis. 7* — La dame fut el bois dessous un arbre assise.... 8" — Berte fut ens el bois, assise sous un fo (/agus, bêtrc).... 9« — Bert gist la terre qui est dure comme groc (gravier)....

68 ŒAPITRB VH.

Je citerai eocore d'après Fauriel un dernier exemple pins enrienzy qneles précédents et qni pronved'nne manière plus décisive qne les poèmes chevaleresques, sons leur forme actuelle, renferment des fragments composés par différents auteurs.

Élie, comte de Saint-Gilles, a été proscrit par Louis le Débonnaire et vit dans une forêt des landes de Gascogne, ayant pour tout voisinage un ermite et pour toute société sa femme et son fils Aiol. Élie est un héros du vieux temps, une espèce de géant pour la taille et la force. Sa lance est si longue ou sa chaumière si petite qu'il n'a pu loger Tune dans Tautre, et pour y faire entrer son épée, il a fallu qu'il en raccourcît la lame de trois pieds et d'une palme : ainsi rognée, elle sur* passait encore d'une aune la plus longue épée de France. Quand son fils Aiol fut en ftge de porter de pareilles armes, le comte l'envoya chercher fortune parle monde, et lui confia tout ce qu'il avait de plus précieux, sa grande lance, son épée, son écu et son fameux destrier, l'incomparable Marchegay. Aiol se mit an service de Louis le Débonnaire, et fit si bien qu'il devint pour le moins l'égal de l'empereur. Dans sa prospérité, son premier soin fut d'envoyer chercher son père et sa mère et de les réconcilier avec Louis. Le vieux Élie aime ses armes et son cheval à peu près autant qu'il aime son fils ; aussi n'a-t-il rien de plus pressé cpe de les lui redemander. Cette situation est présentée deux fois dans le poème qui a pour titre AM de Saint-Gilles. Elle donne lieu à deux scènes tellement différentes, quoique placées k la suite l'une de l'autre, qu'il est impossible de croire qu'elles soient de la même main,

La première raconte la scène avec une simplicité voisine de la froideur.

Aiol ne veut quereller ni disputer avec son père :

Il lui amène Marchegay par la rêne dorée.

Le haubert, le blanc heaume et la tranchante épée,

La targe (reçu) que Ton voit moult bien enluminée ;

Et la lance fourbie et moult bien façonnée.

c Sire, voilà les armes que vous m'avez données,

Faites-en vos plaisirs et tout ce que voulez.

— Beau filsj lui dit ÉUc. je vous en tiens quitte. »

SOGIËTfi FÊODALB. 69

La seconde version, qui dans le manuscrit suit immédiatement la première, est conduite avec plus d'art; on y aperçoit une intention dramatique qui ne manque pas d'effet.

« Beau fils, lui dit Élie, moult avez bien agi,

Qui reconquis m'avez tous mes héritages.

J'étais pauvre hier soir, aujourd'hui je suis puissant.

Mes armes, mon cheval^ rendez-moi à cette heure,

Qu'autrefois vous donnai dans le bois au départ.

— Sire, ce dit Aiol, je n'ouïs onques telle demande.

L'heaume et le blanc haubert n'ont pu durer si longtemps^

La lance et l'écu, je les perdis au jouter.

Et Marchegay est mort, à sa fin est allé.

Dès longtemps l'ont mangé les chiens dans un fossé.

Il ne pouvait plus courir, il était tout lourdaut. »

Quana Élie l'entend, peut s'en faut qu'il n'enrage :

c Glouton, lui dit le duc, mal l'osâtes vous dire

Que Marchegay soit mort mon excellent destrier,

Jamais autre si bon ne sera retrouvé.

Sortez hors de ma terre : n'en aurez onc un pied. >

Lors les barons de France se mettent à plaisanter.

Le roi Louis lui-même en a un ris jeté.

Quant Aiol vit son père, à lui si courroucé,

Rapidement et tôt lui est aux pieds allé.

« Sire, merci pour Dieu! dit Aiol le brave,

Le cheval et les armes vous puis encore montrer.

û les fait .toutes alors sur la place apporter,

n les a richement toutes fait bien orner,

Et d^or fin et d'argent très-richement garnir.

Et devant lui il fit Marchegay amener.

Le cheval étoit gras, pleins avoit les côtés.

Car Aiol Pavait fait longuement reposer.

Par deux chaînes d'argent il le fait amener.

Élie écarte un peu son vêtement d'hermine

Et caresse au cneval les flancs et les côtés. >

Nous surprenons ici la main d'un nouveau poète, qui reprend en sous-œuvre et développe avec plus d'art une donnée déjà traitée par ses prédécesseurs. Puis vient le rédacteur, le diascévaste qui réunit deux traditions diverses, en négligeant cette fois de choisir et de fondre.

n est donc certain, comme l'a avancé Fauriel, qu'à Tépoque où l'imagination poétique commença à s'épuiser, où les compositions originales et isolées devinrent plus rares, il y eut

ÎÔ ChÀPITRB VII.

des hommes auxquels vint Tidée de lier, de coordomier dans un même tout, celles de ces productions qui avaient entre elles le plus de rapport. Ces grandes épopées, amalgame ou fusion de plusieurs autres, forment de véritables cycles, et repro* duisent quelque chose d'analogue k ce qui se passa autrefois dans la Grèce^

L'histoire des poètes concorde ici avec l'aspect des œuvres. Aux jongleurs primitifs, dont la vie dissipée et souvent avilie commençait à obtenir peu d'estime, succédèrent par degrés les poètes qui écrivaient, les savants, les clercs, les trouvères. Les jongleurs n'eurent désormais que le soin de chanter des vers qu'ils ne faisaient plus, et d'amuser l'auditoire par des tours d'adresse ou même par l'exhibition de leurs ménageries.

Les trouvères s'emparèrent des traditions et des chants répandus dans le pubUc; ils leur donnèrent une nouvelle forme, et décrièrent leurs devanciers pour les mieux dépouiller. Ils débutaient en disant :

Or écoutez, seigneurs que Dieu bénie, Une chanson de moult grand seigneurie; Jongleurs la chantent et ne la savent mie. Un clerc en vers l'a mise, et rétablie.

ou bien encore :

Ces jonfflieurs qui ne savoient rimer Firent rouvrage en plusieurs lieux fausser, Ne surent pas les paroles placer.

Entre les mains des trouvères, les Chansons de Geste ga* gnèrent sans doute en élégance et même d'abord en intérêt.

4. M. F. Génln, dans rintrodaction d6 son édition de ia Chanson de Ro* tand (4860), a tâché de renverser le système de Fauriel, et n'a vonlu Toir dani ces nombreases Tariantes, où la même idée est reproduite trois ou quatre fois en termes analogues et avec des détails quelque/ou contradictoires, quh Tœu- ▼re d'un seul poëte, et qu'un procédé de com)^sition. Il nous semble que le trop ingénieux critique n'a point ébranlé les solides raisons de son deyancier. Bien plus, M. Génin lui-même, quelques pages plus loin, est forcé par Tévidence d'admettre en quelque sorte ce qu'il Yient de combattre, quand il a soua les yeux, comme pour la Chanson de Kpland, plusieurs manuscrits du même poème, mais de différents âges, et que les plus récents lui montrent le texte primitif gâté par des Burcbario^ 4m alténtlont et des refontes.

SOCIÉTÉ FÉODALE. tl

Ces hommes, lettrés pour la plupart, appliquant un esprit plus cultivé à Tinvention des incidents et au style, firent sans doute faire à la langue poétique de rapides progrès. Mais ce perfectionnement produisit bientôt un nouveau mal. Quand les poètes eurent cessé de chanter eux-mêmes leurs vers, ils perdirent, avec le contact de Tauditoire, le sentiment déUcat de ce qui doit lui plaire. C'était perdre toute leur poétique. Os ne sentirent plus à leurs côtés cette curiosité ardente qu'il fallait sans cesse aiguillonner et satisfaire, ce bon sens des masses qui préserve l'homme qui leur parle de toute recherche, de toute oiseuse digression, ce silence fragile d'une grande foule, cette attention qu'on n'achète qu'à force d'intérêt et de vérité. Les poètes qui écrivirent au fond de leur cabinet n'eurent plus pour guide que les inspirations de leur goût individuel, souvent faussé par les préoccupations de leur état. Nous venons d'étudier la formation des chants épiques ; nous allons en parcourir les espèces diverses, exposer avec quelques détails les trois cycles auxquels appartinrent successivement la vogue et l'intérêt public.

TnÀB sujets d'épopées. — Cycle français ou carlovingien. — Caractère religieux des chansons de Geste. — Chanson de Roland; chronique de Turpin. — Caractère féodal. -- Analyse du roman des Loherains.

Twîm m«|«to d'épopées.

Un des préjugés les plus extraordinaires, c'est celui qui refuse aux Français le génie de l'épopée. C'est par l'épopée que se manifesta la naissance de l'esprit français. Les récits, ou plutôt les chants héroïques dans toute leur naïveté originale, souvent aussi dans toute leur grandeur, sont la gloire la plus brillante de notre ancienne poésie. Loin que la France

ait manqué d'épopées, elle en a inondé l'Europe : lltalic, rAnglpterrCj T^lemagne se sont inspirées dn sou£Qe de nos trouvères ; et nous, comme des fils prodigues et ingrats, nous ayons laissé dilapider l'héritage et la réputation de nos pères.

La muse épique de la France au moyen âge avait trois sujets favoris, les Français, les Bretons, les anciens : elle n'en connaissait guère d'autres, comme elle le proclame elle-même avec l'auteur du poème de GuUeclin de Saissoigne :

Ne sont que trois matières à nul homme entendant : De France, de BreU^e et de Rome la grand.

Gharlemagne, Arthur et Alexandre sont les héros qu'elle a

' choisis et autour desquels sont venus se grouper, avec leurs

y flottantes bannières et leur mille gonfanons divers, comme

L^ autour de leurs droits suzerains, tous les récits de l'épopée

chevaleresque. Chacun d'eux est devenu le centre d'un cycle

particulier.

Au milieu des malheurs et des ténèbres du dixième siècle, la France avait conservé la mémoire d'une époque merveil* leuse où la puissance de ses chefs s'était élevée à une incomparable grandeur. Sous Gharlemagne, les Francs avaient étendu leurs conquêtes de l'Oder àrÈbre,de l'Océan du nord à la mer de Sicile. Musulmans et païens, Saxons, Lombards, Bavarois et Bataves, tous avaient été soumis au joug ou efifrayés par les armes du roi des Francs. Créateur d'un nouvel empire romain, restaurateur des sciences et des arts, l'immensité de ses plans, la vaste portée de son génie n'avaient sans doute pas été entièrement comprises par ses contemporains ; mais il en était resté dans l'imagination des peuples ce qu'y laisse toute chose sublime, un souvenir confus, mais profond, impérissa* ble,et pour ainsi dire un long ébranlement d'admiration. La faiblesse de ses successeurs, les calamités et les hontes de l'invasion normande durent encore accroître le respect du peuple pour les grands hommes qjai n'étaient plus. Dans les misères

PREMIER GTGLE fiPIQUE. 73

du présent, la magnificence des souvenirs était à la fois une consolation et une vengeance.

Les poèmes qu'embrasse ce cycle ne se rapportent pas tous à l'époque de Gharlemagne. II y en a qui remontent aux temps de Glovis et de Dagobert^, d'autres descendent à Charles le Chauve et même aux rois de la troisième race'. Il semble que la gloire de Charles le Grand ait exercé sur les critiques la même fascination que sur le peuple; de même que celui-ci lui avait attribué une foule d'exploits étrangers, ainsi les littérateurs ont marqué de son nom ce grand cycle de héros français de tous les âges, et Tout créé en quelque sorte monarque de ce vaste empire de poésie.

Les plus remarquables de ces compositions épiques paraissent avoir été écrites dans le cours du douzième et du treizième siècle. Mais on ne peut douter qu'avant d'être fixées par récriture sous la forme où nous les avons aujourd'hui, elles n'aient été longtemps chantées et répétées avec mille variantes. Nous trouvons déjà un jongleur à la tête de l'armée de Guillaume le Bâtard, en 10Ç6 ; il chante les exploits de Roland, le paladin de Charlemagne,ou peut-être du duc Rollon, le conquérant de la Normandie, et engage ainsi la bataille de Hastings*. Robert Guiscard se faisait suivre jusqu'en Italie par les jongleurs de sa chère Normandie, qui lui répétaient déjà à clère voix et à doux sons les prouesses des guerriers de la France. Les poètes lyriques du douzième siècle, dont nous aurons bientôt occasion de parler, les Coucy, les Blondel, les Quesne de Béthune, citent sans cesse les héros de nos poèmes épiques. Une tradition non interrompue' rattachait donc la croyance et l'intérêt des auditeurs aux événe-

4. Par exemple : Partkénopex de Blois; — Florient etOcUwUn; ^-CiperU de yignevaux,

3. Gomme Hugues Capet ; — Le Chevalier au Cjrgne; — BaudoU de Sebourg ; -» Le bastard de Bullion»