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TaiUcfer qui moult bien chanloit, v^^c^Ç. UBRi^^v^ Sur un cheval qui tôt alloit, r^^ or r»f ^^ •".

Devant le duc alloit chantant / vrvrTtrir'QOTTir

De Charlemaigne et de Rolland l ^ ^ i V e. K ; x J> n Et d'aivier et des vassaux V^ Q^t i^-Ar^^ A ^'

Qui mounirent à Ronce? eaux. ^^^^^ '^-~ -— ^-^

74 CHAPITRE VHI.

ments que célébraient les jongleurs et les trouvères. Ceux-ci n'étaient que les échos de la foule : ils lui renvoyaient ses propres impressions agrandies et multipliées par leur chants.

CMraetère rellgtenx &em ohaiuMiiui de C»«»te.

Le premier caractère des épopées carlovingiennes, ou, our leur donner leur vrai nom, des chansons de Geste* ^c'esl Tinspiration religieuse ; elles célèbrent surtout la lutte des , chrétiens contre les mahométans. Images fidèles de la société qui les a produites, ou plutôt voix spontanées d'un peuple, elles expriment sa pensée intime, sa constante préoccupation, la guerre sainte. Toutefois parmi les anciennes chansoni§ de geste, il n'en est qu'un petit nombre qui racontent le fait réel de la croisade' : cet événement trop récent encore, n'avait pas grandi, dans l'imagination populaire, à la hauteur de l'épopée. D'ailleurs, les éléments traditionnels dont s'emparèrent les jongleurs existaient avant ces grandes et merveilleuses expéditions. Mais le même esprit qui poussa la chrétienneté vers l'Asie inspira les chantres épiques de la chrétienté : le même besoin religieux et guerrier éclata à la fois dans les croisades et dans les chants nationaux ; c'étaient dans les faits et dans les idées deux efiets d'une même cause, deux manifestations du même sentiment. La

4 . Le mot geste signifiait acte publie, histoire authentique. Tel était an moyen Age le sens du mot latin gesta; on lit dans les vers qui accompagnent la vie de Charlemagne, par Eginhard :

c Banc pradens gestam nôris tascribere, leetor, « Einhardnm magni magnificam Garoli.

On doxma même par la suite le nom de gens de geste anx personnes dont la famille avait une célébrité historique.

2. Quelques poëtes ont célébré la première croisade. Grégoire des Tours, surnommé Bechada, et dont il ne nous reste que le nom, avait embrasaé, dans un long poëme provençal, Tensemble des événements de cette expédition. Le siège d'Antioche est l'objet d'un autre chant épique en tirades monorimes composé avant Tannée 4102 dans le dialecte du nord par le pèlerin Richard, et rerait, sous Philippe Auguste, par'Graindor de Douai. M. Paulin Paris a publié en 4 848 eetie seconde version avee un fragment qui reste de la première. « Ce qui donne un prix inestimable à cette chronique, dit avec raison M. E. Geruzez, c'est qu'elle surpasse en fidélité historique les chroniques latines de Tndebod. de Robert le Moine et même de Guillaume de Tyr. »

grande œuvre de Charlemagne, l'iinmence service qu^il rendit à la civilisation renaissante en arrêtant les invasions du Nord, s'est transformée dans les chansons de geste. Ce sont les Sarrasins qu'il repousse. Les trente -trois campagnes du grand roi contre les Saxons n'ont laissé de souvenir que dans le titre d'un seul ouvrage, le Guiteclin (Witikind) de Jean Bodel ; c'est habituellement avec les Sarrasins d'Espagne , de Septimanie, d'Italie, d'Orient que nos poètes le mettent aux prises. C'est une habitude chez eux de transformer en musulmans tous les peuples auxquels il fit la guerre; de même que, pour donner à la lutte religieuse son expression la plus glorieuse et sa personnification la plus poétique, c'est à Charlemagne qu'ils attribuent volontiers tous les succès remportés sur les ennemis du nom chrétien. Ainsi la grande victoire de Poitiers, l'expulsion des Arabes de toute la Septimanie, sont enlevées à Charles Martel et à Pépin, pour être mises au compte de leur illustre successeur.

duuisom de Roland < Chronique de Vnrpin.

La plus ancienne et la plus remarquable épopée de ce cyde, c'est la fameuse Chanson de Roland ou de Roncevaux^. Elle remonte, sous sa forme primitive et élémentaire, jusqu'au temps de Louis le Débonnaire. Le biographe anonyme de ce prince, qu'on cite sous le nom d'Astronomus, atteste que les héros qui périrent dans cette retraite étaient déjà de son temps l'objet des chants du peuple*. La première rédaction qui nous en est restée a été écrite au onzième siècle par le trouvère normand Turold. Ce poème, plus voisin de sa forme prenûère, moins surchargé d'additions que les autres chansons de geste, présente à la lecture un plan d'une simplicité noble, d'un ton héroïque et quelquefois sublime. Ici nul épisode, nulle complication parasite : cinq chants suffisent au trouvère pour développer cette pathétique légende, cette dé-

4. Pabliéepour la première fois par M. Francisque Michel, en 4 «37, et par F. Génin, en 4860.