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de tomber entre les mains des mécréants* Il frappe contre le rocher avec sa noble Durandal, et c'est le rocher qui se brise ; et les paysans des Pyrénées montrent encore aujourd'hui au voyageur la brèche gigantesque qu'on nomme la Brèche de Koland. C'est ainsi que la tradition de ces vieux âges laissait partout de profondes traces, et, à défaut d'un langage digne d'elle, faisait de la nature elle-même l'expression de ses fortes

 côté des grandes images, on rencontre dans ce poème des sentiments d'une élévation héroïque. Je n'en citerai qu'un exemple qui me semble comparable à un trait admiré de l'antiquité. On sait que Léonidas aux Thermopyles exhortait ses compagnons à prendre leur dernier repas, leur promettant qu'ils dîneraient ensemble chez Pluton. Dans une des recensions du poème français, Turpin, blessé mortellement, rappelle aux siens le bonheur d'avoir fait fuir l'ennemi loin de leur champ de mort, il les exhorte à poursuivre leur avantage et leur promet de reposer cette nuit dans le del. Il faut lire cette pensée dans les termes de l'original, dont la simplicité me semble ici sublime.

Dit Parchevêque : • Pensez à rexploiter. Le champ est nôtre 1 bien nous devons priser. La mort m'approche, n'y a nul recouvrer, En paradis, ou sont les preux guerriers. Sont les lits faits où nous devons coucher. »

Et ces hommes, qui n attendent que la mort, s'occupent de Be réunir tous dans leur future patrie ; Roland va chercher l'an après l'autre ses vassaux blessés, il les apporte à l'archevêque pour qu'il les bénisse, et le vieillard mourant ouvre la vie étemelle à ses compagnons qui vont aussi mourir.

Lors vint aux comtes, ne les méchoisit (méconnut) mie. Tous, un à un, les porta sans aïe (aide) Devant Turpin, qui moult sut de clergie. Turpin en pleure, lors n'a talent (envie) qu'il rie ; De Dieu les signe, en qui moult se confie. Qu'il leur octroie la perdurable vie.

18 CHAPITRE Vin.

C'est ainsi qne de l'inspiration chrétienne, la poésie épiqae du moyen âge savait tirer sans effort des beautés de premier ordre.

Nous devons dire id quelques mots d'un autre ouvrage ana* logue, composé certainement par un moine, et qui a joui d'une célébrité d'emprunt : c'est la chronique latine attribuée faussement à Turpîn, archevêque de Reims, contemporain de Gharlemagne. Elle a pour titre : De vita et gestis Caroli magni; mais il s'en faut de beaucoup qu'elle en justifie toute l'étendue. Si on en excepte quelques phrases consacrées aus premiers exploits et à la mort de l'empereur, elle se réduit au récit de l'expédition entreprise contre les Sarrasins d'Espagne et à la déroute de l'arrière-garde française près de Roncevaux. Les préoccupations ecclésiastiques de l'auteur se révèlent dans le but qu'il assigne à l'expédition de Charleinagne : le vrai motif, suivant lui, en fut un songe dans lequel saint Jacques de Gomposteile avait commandé au monarque d'aller retirer ses reliques de la possession des Sarrasins. Elles se trahissent aussi dans la recommandation indirecte qu'il adresse aux princes de bâtir de nombreuses églises et de doter richement les monastères; sans cette précaution , assure-t-il , Gharlemagne eût été infailliblement damné. G'est à tort que plusieurs critiques ont regardé cette légende monastique comme la source des poèmes carlovingiens. Il est prouvé qu'elle n'est au contraire qu'une compilation informe tirée des chants populaires dont elle détruit à la fois la hardiesse et la naïveté * .

Caractère féedal de« oIimmobs de gMito.

.^ ( Le second et le plus frappant caractère des chansons de

geste, c'est l'inspiration féodale. Gbantées dans les châteaux I des fiers barons dont les ancêtres avaient lutté contre les j derniers Carlovingiens et morcelé Tempire des Francs, eUes / devaient trouver un puissant écho, quand elles redisaient les

1. p. Paris, Berte uux grands piet, préface, p. xxxv et auWantes. Raynouard. Journal de$ $avantt, juillet 1832. — Fauriel Revue dei Deux-Mondes, t. VIII, p. 390.

eombats acharnés et la valeur téméraire qui leur avaient conquis rindëpendance. Aussi les poètes sont-ils ouvertement &vorables aux grands vassaux qui entourent ou combattent le monarque. Lui-même joue un assez triste rôle dans leurs compositions, si toutefois on excepte la plus ancienne, la Chanson de Rolandy où l'esprit féodal n'a pas encore supplanté l'admiration pour le roi. Dans toutes les autres, Charlemagne, formidable par sa puissance, est souvent odieux par sa conduite. Emporté , capricieux , crédule à l'excès, avare, tiioide, irrésolu, il a grand besoin des sages avis des vieux barons qui l'environnent et des bons coups de lance de ses preux compagnons. Sans cesse aux prises avec des vassaux révoltés, il faiblit souvent sous leurs héroïques efforts, et ne parvient à les vaincre que par trahison. On est tout étonné quand on lit sous un pareil portrait le nom de Gharlemagne; on sent que cette glorieuse renommée porte ici la peine de la faiblesse et de l'incapacité de ses successeurs. Ce n'est pas à sa personne qu'en veulent les trouvères; ils dépeignent Gharlemagne sous les traits qu'ils sont habitués à trouver dans le pouvoir royal. Ils ne flattent pas davantage Pépin et Charles Martel, Louis le Débonnaire et Charles le Chauve. Tous ces rois se ressemblent dans les chansons de geste, et ils n'ont pas lieu de s'applaudir de la ressemblance ^ ^ L'intérêt principal que nous offrent ces poêmeff, c'est la fidèle peinture de la vie du moyen ftge^ C'est dans ces longs récits, dit M. E. Quinet, que se retrouvent à leur place le monastère, les dames au clair visage, cueillant des fleurs de mai, ou du haut des balcons attendant les nouvelles; l'ermite au fond du bois, qui lit son livre enluminé; la demoiselle sut son palefroi pommelé; les messagers, les pèlerins assis à ta-

4 . Voici les titres des principales chansons relatives aux rapports féodaux entre Gharlemagne et ses grands vassaux : les Quatre fiU Aimon^ ou Renaud de Montauban, par Huon de Villeneuve. — Le Roman de Fiane (Vienne) oq Gumin de Moniglaive, par Bertrans. — Maugis d^ Aigrement ^ par Huon de VilleneuT*.'— i9«ur«f deManstonCy dont on ignore l'auteur. — Huon de Bon* dêoux, par Huon de Villeneuve. — Doolin de Majrence^ par le même. ^Ogier le Danois, Nous avons deux poëmes sur ce sujet : l'un de Raymbert , l'autre d'Adans Le Rof . -* hÊOttl de Camhrai^ dont ra«Uar est inconnu.

ble et devisant dans la salle parée ; les bourgeois sous la poterne, le serf sur la glèbe ; les pavillons tendus au vent, les enseignes brodées et dépliées, les chasses au faucon, lesjugements par le feu, par Peau, parle duel; les plaids, les joutes, les épées héroîque.s, la Durandal, la Joyeuse, la Hauteclaire; les chevaux piaffants et nommés par leurs noms, à Tinstar d'Homère, le Bayard des filsAimon, le Blanchard de Gharlemagne, le Yalentin de Roland; tout ce qui accompagnait et suivait les disputes des seigneurs, défis, pourparlers, injures, prises d'armes, convocation du ban et de Tarrière-ban, machines de guerre, engins, assauts, pluies de flèches d'acier, famines, meurtres, tours démantelées, c'est-à-dire le spectacle entier de cette vie bruyante, silencieuse, variée, monotone, religieuse, guerrière, où tous les extrêmes étaient rassemblés; en sorte que ces poèmes, qui semblaient extravaguer d'abord, finissent souvent par vous ramener à une vérité de détails et de sentiments plus réelle et plus saisissante que l'histoire.

< Tous les sujets que pouvait fournir le moyen âge étaient ainsi traités par les trouvères ; mais, dans ce grand nombre de thèmes principaux, il y en avait un auquel ils revenaient sans cesse ; ils ne pouvaient ni l'épuiser, ni le quitter quand ils l'avaient touché ; c'étaient les joutes et les batailles.... Le génie guerroyant de la France respire principalement dans ces valeureux poètes. Avec cela leur langue de fer les secondait k merveille : pauvre en moralités, singulièrement riche et à l'aise quand il s'agit d'armures, de hauberts rompus et démaillés, de sang vermeil, de vassaux navrés et de cervelles répandues. Aussi, au milieu de leurs interminables épopées, où souvent ils sommeillent comme leur ancêtre Homère, le signal de la bataille est-il toujours pour eux le réveil du génie. Un enthousiasme sincère les pofsède; ils trouvent des lumières soudaines au plus fort de la mêlée.... Des prouesses d'imagination les égalent à leurs héros; car ils sont eux-mêmes les chevaliers errants de l'art et de la poésie. Malgré toutes les difficultés d'un idiome embarrassé, leurs fîères fantaisies éclatent par de grands traits, comme la Durandal hors du fourreau ; sans le secours de l'art, ils combattent, à propre*

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ment parler, nus et sans armes, et, par la seule vaillance de la pensée, Ûs s'élèvent à un sublime naïf que Ton n'a plus retrouvé depuis eux.... Vous respirez dans ces vers incultes le génie delà force indomptée, de l'orgueil suprême qui s'emparait de l'homme dans la solitude des donjons, d'où il voyait à ses pieds la nature humaine abaissée et corvéable ; poésie non d'aigles de l'Olympe, mais de milans et d'éperviers des Graules.

« Deux paladins de Gharlemagne sont aux prises l'un avec l'autre : le combat dure depuis un jour entier, les deux chevaux des chevaliers gisent coupés en morceaux à leurs pieds, le feu jaillit des cuirasses bosselées; le combat dure encore. L'épée d'Olivier se brise sur le casque de Roland. « Sire « Olivier, dit Roland, allez-en chercher une autre et une K coupe de vin, car j'ai grand'soif. » Un batelier apporte de la ville trois épées et un bocal de vin. Les chevaliers boivent à la même coupe : après cela le combat reconmience. Vers la fin du second jour, Roland s'écrie : < Je suis malade à ne c point vous cacher ; je voudrais me coucher pour me repo- < ser. » Mais Olivier lui répond avec ironie : « Couchez-vous, t s'il vous plaît, sur l'herbe verte. Je vous éventerai pour « vous rafraîchir. > Alors Roland à la fière pensée répond à haute voix : < Vassal, je le disais pour vous éprouver; je ff combattrais encore volontiers quatre jours sans boire et « sans manger. >• En effet, le combat continue; plusieurs événements du poème se passent, et l'on revient toujours à cet interminable duel. Les cottes démaillées, les écus brisés, rien ne le ralentit. Le soir arrive, la nuit arrive, le combat dure toujours. A la fin une nue s'abaisse du ciel entre les deux champions ; de cette nue sort un ange. Il salue avec douceur les deux francs chevaliers : au nom du Dieu qui fit ciel et rosée il leur commande de faire la paix, et les ajourne contre les mécréants à Roncevaux. Les chevaliers tout tremblants lui obéissent; ils se délacent l'un à l'autre leurs casques, après s'être embrassés sur le pré en devisant commode vieux amis. Voilà le seigneur féodal dans ses rapports aveo Dieu. Tout cela n'est-il pas singulièrement grand, fier, énergique? Le tremblement de ces deux hommes invincibles

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8S CHAPITRE Vm.

devant le séraphin désarmé, n'est-ce pas là une invention dans le vrai goût de Tantiqnité, non romaine, mais grecque, non byzantine, mais homérique? Or, il y en a un grand nombre de ce genre dans les trouvères. » Nous n'avons pu résister au plaisir de citer ce passage de M. Edgar Quinet. H appartenait à un poète d'une imagination si hardie de commenter le fier génie de nos vieux poètes ^

De toutes les chansons de geste qui nous sont connues, il n'en est pas qui exprime d'une manière plus complète et plus vraie l'esprit et les mœurs de l'antiquité féodale que le Roman des Loherains; il n'en est aucune où l'indépendance des barons soit aussi fière et aussi farouche. C'est assurément une des plus anciennes de nos vieilles épopées, déjà presque oubliée au milieu du moyen âge, alors qu'on répétait partout les exploits de Gharlemagne et de ses douze pairs. Et toutefois la chanson des Loherains avait eu une grande célébrité. Les savants éditeurs qui l'on £Edt revivre 'en ont consulté jusqu'à vingt manuscrits, remontant tous à peu près à la même époque, le douzième siècle, et tous trop différents pour avoir été copiés les uns sur les autres. Ces versions diverses offrent même la trace de plusieurs dialectes distincts de la langue d'oil, picard, normand, champenois, lorrain, et prouvent ainsi une vogue très-étendue. Cette prédilection passa; les Loherains furent mis en oubli. Peut-être faut-il en chercher la cause dans la^nature du sujet, et c'est pour nous un motif d'intérêt de plus. Ce poème chante la lutte de deux races féodales : l'une lorraine, c'est-à-dire germanique; l'autre artésienne, picarde, c'est-à-dire française. Garin, l'un des héros de la première, a pour alliés toute la nation teutonique ; tous ses partisans ont comme lui des noms dont l'origine allemande est à peine déguisée sous des formes romanes : c'est Hervy