L'antear anonyme du Roman de Thèbes

2. HagiiM de Retelande. trouvère qui vivait à Crëdenhill, en Gomouailles, dana U McoDdé moftii dn doniènn siècle.

ll« CHAPITRE X.

la guerre de Troie. C'était pour ainsi dire encore un sujet national. Presque toutes les nations de l'Europe voulaient descendre des Troyens. On rattachait à cette guerre Texpédition des Argonttutes, qui devait plaire singulièrement à une époque où les croisade^ entraînaient de nouveaux conquérants vers les contrées lointaines de TAsie. On chantait aussi la guerre de Thèbes, sujet populaire au moyen ftge, depuis que Stace, Fauteur de la Théhdidej passait pour s'être converti au chris* tianisme*

Ce n'était pas d'après Homère que les trouvères redisaient le siège de Troie : Ylliadô n'était point connue, et son auteur, dont on ne citait que le nom, était regardé comme un grossier imposteur. Les récits de la guerre de Troie qu'on acceptait comme véridiques, et où nos poètes puisaient à pleines mains, étaient les ouvrages attribués à Darès le Phrygien et à Dictys de Crète. Le premier était un prêtre troyen, dont Homère fait mention : on prétendait qu'il avait rédigé l'histoire de la destruction de sa ville natale. Cette croyance remontait bien au delà du moyen âge : Ëlien nous affirme que l'histoire de Darès le Phrygien existait de son temps. Un obscur écrivain, postérieur au siècle de Constantin, profitant de cette tradition, rédigea un informe tissu de fables, qu'il donna pour une traduction de Darès par Cornélius Népos. Ce qu'il y a de piquant dans ce travail, c'est la préface que le prétendu Népos adresse à son ami Salluste, et où il affirme qu'il a découvert un manuscrit de la propre main de Darès.

L'ouvrage de Dictys de Crète formait la contre-partie et en quelque sorte le correctif de celui de Darès : c'était le Grec parlant après le Troyen. Dictys était un soldat d'Idoménée qui avait suivi son prince au siège de Troie. Sous le règne de Néron avait eu lieu en Crète un tremblement de terre, et cette catastrophe, à la fois terrible et bienfaisante, avait renversé la ville de Gnosse et mis à découvert le co&re où dormait, dans le tombeau de l'écrivain crétois, son précieux manuscrit. Les trouvères du moyen ftge, s'appuyant sur des autorités si compétentes, nepouvaientmanquer d'être parfaitementrenseignés.

Ces deux originaux jouissaient d'un avantage considérable k cette époque : ils avaient supprimé toute la partie mytholo-

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gicpe de la fable d'Homère, et ils laissaient ainsi le champ libre aux fetions de la chevalerie. Nos treuvères ne s'en firent pas faute, ils donnèrent impartialement la colée à tous les héros grecs ou troyens : tous devinrent des chevaliers pleins de valeur et de galanterie. Achille et Hector brillent au premier rang, comme dans Homère, mais d'une tout autre façon. Thersite est devenu un nain. Les remparts de Troie sont en mar- . bre, et le palais de Priam est un château enchanté. Seuls, Anténor et Énée ont peu à se louer des poètes descendants de Francus et de Brutus. Ils sont les GanneUms de la geste troyenne. Ge sont eux qui introduisent dans leur ville natale le célèbre cheval de bois.

Ces ouvrages, où l'antiquité subit ainsi un travestissement chevaleresque, grâce à l'ignorance des auteurs et au goût décidé de leur public, ont laissé des traces profondes dans les littératures de l'Europe. Quelques grands poètes modernes ont conservé à ces nobles figures de la Grèce et de Rome la physionomie que nos trouvères leur avaient donnée. C'est ainsi que Shakspeare fait un mélange naïf des événements anciens avec les sentiments du moyen âge; c'est ainsi que Corneille et Racine lui-même nous montrent quelquefois les héros antiques tels que le treizième siècle les avait transmis aux interminables romans du dix-septième.

WM s«err« de Trelej Hédée} Alexandre.

Le premier trouvère qui ait traité de la Guerre de Troie est Benoit de Sainte-More, qui vivait sous Henri II d'Angleterre * . Son œuvre n'a pas moins de trente mille vers, sans compter les vingt-trois mille qui composent son Histoire des ducs de Normandie, Benoît eut pu défier Homère, comme Grispinus provoquait Horace*. H est vrai que les lignes du poète normand ne sont que de huit syllabes.

f. Les ouTrages de ce trouTèren'ontpomt été imprimés dans leur enseiQble, Il . F. Michel en a publié un extrait dans ses' Chroiùques anglo'normandâs,

a. Horace, Sat, I, 4.

Grispinus minime me proTOcat : Accipe, sodés, Aocipe Jam tabulas : dentor nobis locus, hora, Custodes, Tideamus uter plus scribere possiu

£n voici an échantillon qui ne manque pas de grâce :

Quand vint le temps qu'hiver dérive,

Que Fherbe verd point à la rive,

Lorsque filorîssent les ramel.

Et doucement chantent oisel,

Merle, mauvis et loriol,

Et estomei et rossignol ,

La blanche flor pend à répine,

Et reverdoie la gaudine ;

Quand le temps est doux et souefs (iuavis)

Lors sortirent del port les nefs.

Ces descriptions du printemps ont, dans la langue toute jeune du moyen âge, la fraîcheur de la saison qu'elles aspirent à peindre. Nos trouvères semblent avoir senti cette analogie. Le printemps est le plus fréquent et le plus chéri de leurs lieux communs.

Gomme si le travestissement du langage et des mœurs n'était pas un passe-port suffisant pour ces nouveaux chevaliers, la poésie du moyen âge les met quelquefois directement en rapport avec les personnages connus de la table ronde, sans doute pour achever leur éducation. Hippomédon, l'un des héros de Hugues de Rotelande, ne manque pas de rendre visite au roi Arthur, en revenant d'entendre Âmphion, baron de Sicile, qui, bien qu'un peu sur le retour, a conservé toute sa voix si goûtée des dauphins, et, de plus, acquis de grandes richesses, probablement au métier de troubadour :

Riche homme fut, mais vieux était :

Moult était sage et moult savait; Et moult était preux et courtois.

Et moult savait des anciens lais.

 la différence de la poésie carlovingienne, celle-ci a conscience d'elle-même, elle ne se croit plus l'écho de l'histoire ; elle sait qp'elle invente et l'avoue. Hugues convient qu'il ment bien un peu, mais ses confrères en font autant, voir même peut-être ses auditeurs.

Ne mettez pas tout sur mon compte, Sevl je n'ai pas de mentir l'art :

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Gautier Map en a bien sa part En moindre affaire bien souvent Un fort honnête homme méprend.

Toutefois, à la mienne entente, Il n*e8t pas un de vous qui mente....

Aussi nOs trouvères agissent-ils très-librement avec les iUustrès morts qu'ils vont déterrer eu Grèce ou à Rome. Médéc eut le don de leur plaire, Médëe était déjà une Ârmide; c'était la sœur dnée de ces filles d'émirs qui abandonnent sans sourciller père et mère, pour suivre un brillant paladin. Quelques-uns, comme Raoul-Lefebvre, lui conservent assez fidèlement ses aventures, tout en les habillant de charmants anachronismes et d'inimitables naïvetés. C'est bien encore Médée, fuyant avec Jason, tuant ses enfants, rajeunissant le vieux roi des Mynnidons, lequel, au sortir de ses magiques mains, devint « fort enclin à chanter, à danser et faire toutes choses joyeuses, et, qui plus est, regardait moult volontiers les belles damoiselles. • D'autres trouvères ne lui prennent que son nom : ils en font une vertueuse reine de Crète, qu'épouse Protésilas, après' avoir vaincu son frère Danaûs* . Ici nous voguons en plein roman. Nous ne retrouvons que des noms antiques avec lesquels se joue librement la fantaisie du narra^ leur. Mais ces noms seuls sont si harmonieux, si pleins d'une immortelle poésie, qu'ils suffisent pour rajeunir le vieil Éson chevaleresque, et faire courir un nouveau sang dans ses veines. Voici, par exemple, une description de tempête qu'on lit dans le même roman, et l'on pressent déjà fort bien rinfluence classique d'Éole.

La nef s'en va à grand exploit (rapidité) : Fol est qui sur le temps se croit; Après bel temps, suef et clair, L'on voit bientât le temps troubler. ... Ils eurent temps clair tout le jour.

Bel et souêf, sans tônébrour, Et ont cinglé à grand déduit.

Mais le jour s'en va, vient la nuit,

1. Hugaes de Rotelande, ProtésiUuu^ roman inédit de dix mille hait cents fen : encore eA-il incomplet dans le manascrit d« la Bibliothèque nationale, ^ plnsieun pages. — Vojei de La Rue, Histoire des bardes^ t. lU

Et ils sont allés loin de terre.

Un vent leur croit qui moult lès serre.

Le vent commence a traverser :

A peu n'a fait la nef verser,

A dégradé tout leur atil (agrès)....

Rompu les mâts, battu la nef.

Cil dedans abaissent la tref (voile),

Et vont errant par la grand mer.

LÀ où Dieu les voudra mener.

La grandeur de l'idée forme ici, avec la naïveté du vers, on contraste non moins curieux que les travestissements chevaleresques que nous voyions tout à Theure. On croit lire Virgile traduit par Clément Marot.

De tous les héros de l'antiquité, il n'en était pas qui prêtât pWàla transfiguration chevaleresque qu'Alexandre le Grand. Tel que l'histrâre le montre, c'est déjà presque un chevalier errant. Brave, généreux, magnifique; il soumet le monde en courant ;. plus soldat que général, il paye sans cesse de sa personne, il s'élance seul dans une ville qu'il assiège, il brûle une cité pi^ur fïsife à une femme. U respecte les princesses ses iteiptive8,et mérite la reconnaissance du roi son ennemi. Aussi l'épopée s'attache-t-elle de bonne heure à ce grand nom ; la légende se forma autour de lui, même de son vivant. Il fit jeter dans l'Hydaspe l'histoire de sa vie, écrite par Âristobule, parce qu'elle lui prêtait des exploits merveilleux. Mais luimême n'était-il pas comphce de ces poétiques impostures, quand il se faisait fils de Jupiter Ammon ? Aussi ses historiens les plus sérieux n'ont-ils jamais bien pu s'en abstenir. Arrien a donné place dans sa narration judicieuse à quelques faits légendaires. Quinte-Gurce avoue qu'il raconte plits de choses qu*il n'en croit. Mais la légende se déploie surtout dans deux ouvrages pubUés par M. A. Mai, l'Itinéraire d'Alexandre^ et le récit attribué à un certain Yalérius, qui semble être la traduction d'un ouvrage alexandrin du sixième siècle. Vers le milieu du onzième, parut à Gonstantinople, sous le nom de Gallisthène, contemporain d'Alexandre, un ouvrage écrit par Siméon Seth, grand maître de la garde-robe de l'empereur Michel Ducas. G'était en grande partie une traduction grecque des légendes persanes relatives au roi de Macédoine. Aussi

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est-elle remplie de toutes les îableB orientales qui s'étaient groupées autour de la mémoire du grand Iskander. On reconnaît une origine persane dans la tradition qui donne Alexandre pour frère aîné à Darius. C'est sans doute à l'Egypte qu'est due la fable qui fait de Nectanébo, prêtre de Jupiter Ammon, le père du prince macédonien. Les vaincus ont votilu s'approprier le conquérant. On retrouve l'imagination des Arabes • dans cet exploit singulier d'Alexandre, qui, curieux de savoir ce qui se passe dans les abîmes de la mer, y descend sous une cloche de verre, et, désirant aussi sonder les régions célestes, s'élève dans les airs sur un char traîné par des griffons. C'est ainsi que le cri de guerre des soldats macédoniens, après avoir ébranlé les solitudes de l'Orient, en revenait après quatorze siècles comme un écho lointain et merveilleux.

C'est principalement dans l'histoire du faux Callisthène, traduite en latin, que nos poètes ont puisé les aventures d'Alexandre. On oompte jusqu'à onze trouvères qui ont traité ce sujet. Les premiers et les plus célèbres sont Lambert li Cers ou le Court, de Chftteaudun, et Alexandre de Paris, qui, bien que né à Bemay, doit son surnom au long séjour qu'il fit dans la capitale. Un seul et même poème porte à la fois ces deux noms ; il est de l'année 1 184*. Les deux auteurs travaillèrentils ensemble ou composèrent-ils deux branches successives, c'est ce qu'il est difficile de décider. Rien dans l'ouvrage ne distingue ce qui revient à chaque poète. Une autre partie du poème a pour auteur Thomas de Kent, qui vivait dans les premières années du quatorzième siècle*. Une particularité qui distingue son ouvrage, c'est la liaison des souvenirs d'Arthur avec ceux d'Alexandre. Le roi breton avait été jusqu'au fond de TOrient et y avait placé deux statues d'or, espèces de colonnes d'Hercule :

Quand Arthur et les Brets vinrent en Orient, Qu'ils eurent tant marché qu'ils ne purent avant,

4. Le vers de douze syllabes y est employé arec une telle rapériorité, qu'il en a reçu et gardé le nom à^aUxandrin, t. Lui-même a signé son ouYrage :

D'un bon lifre latin fis ce translatement.

Qui demande mon nom| Thomas ai nom de Kent*

Deax images d'or firent, qui furent de Por grand, En tel lieu les posèrent que sont bien apparents.

Alexandre va à la recherche de ces statues; il les découvre, et, voulant aller au delà, malgré les conseils de Porus, il perd une partie de son armée, et n'échappe lui-même qu'à travers nulle dangers. Témoignage significatif des regrets et de l'admiration de l'épopée pour le grand nom national d'Arthur! Entraînée loin de lui par le goût public, elle ne peut le quitter sans abaisser devant sa gloire le nouveau héros qu'elle célèbre.

Du reste, nés trouvères mettent peu de bornes à leur admiration pour Alexandre Non contents de lui avoir fait faire une course en Italie et donné Rome pour conquête, comme prélude de son expédition.en Perse, ils le conduisent, sur les traces du faux Gallisthène, jusqu'au plus haut des ains, où il entend le langage des oiseaux et reçoit leur hommage. Après cette expédition aérienne, dans laquelle il avait été précédé, au dire d'un ancien auteur arabe^, par Nimrod, « l'auteur de la Tour de Babel, » Alexandre redescend, contraint par l'excès de la chaleur^ et se résout à pénétrer dans les abîmes de l'Océan. La terre ne lui ofire pas moins de merveilles à admirer. Il rencontre un pays où les femmes, enterrées durant l'hiver, renaissent au printemps, comme les fleurs, avec une beauté nouvelle :

Mais quand Tété revient, et le beau temps s'épure, En guise de fleur blanche reviennent à nature.

Quelque puériles que ces fictions puissent nous paraître, elles révèlent un noble effort de l'imagination pour atteindre à Tidéal de la puissance et de la grandeur. Elles constatent en même temps les premiers rapports de l'Occident avec l'Orient, au sortir de l'isolement des temps barbares. Le premier regard qu'échangent ces deux mondes est plein d'étonnement et de naïve admiration.

Ge qui n'est point oriental dans les poèmes d'Alexandre,