DÉCADENCE DE L'ESPRIT FEODAL ET DES CHANTS EPIQUES

Règne de l'allégorie et du poSme didactique. — Roman de la Rose. Fabliaux. — Le trouvère Rutebeuf . — Le roman du Renard.

Bè^ne de Fallégaiie ei 4a poëme dldaetlqoe.

/li'épopée dn moyen ftge recelait dans son sein, même dès ses plus beaux jours, un germe qui devait ^étouffer^Nous avons vu les clercs, les lettrés se substituer peu à peu aux chanteurs, qu'ils dépréciaient. A leur suite s'introduisaient l'érudition et lé bel esprit : la prédilection pour les sujets antiques était déjà un symptôme. Cette transformation, qui semblait promettre au moyen ftge la renaissance de Tantiquité, était sans doute^ au point de vue des progrès de la civilisation, une beureuse nécessité. Elle n'en fut pas moins mortelle pour l'inspiration épique.

4. J. J. Ampère, Histoire de la /ormaiion de la langm /ramfaisê ^ préface.

120 CHAPITRB XI.

-^*- ^ Le clergé contribua plus que personne à cette décadence de répopéeVMoius ignorant cpie le reste du peuple, il était

aussi moinsnaîf^^evé au bruit des discussions scolasticpies, nourri, dans les pieuses abstractions du dogme, il substitua facilement la métaphysique à la poésie, la science à l'émotion. Nous 4Yons déjà vu maître Wace, clerc de Caen, clerc lisaTa^ commç il s'appelle lui*mème, et prêtre du diocèse de Goutances, changer dès le douzième siècle l'épopée en histoiroi rimer le BnU d'Angleterre et le Roman du Rou. Avant lui, Geoffroi Gaimar avait traité le même sujet. Ces trouvères ne sont guère que des traducteurs, des compilateurs de chroniques latines et galloises. Vers la même époque l'histoire naturelle commence à usurper les honneurs de la rime. Phi- Uppe de Than, neveu d'un chapelain de Gaen, écrivit en vers un traité sur les animaux, sous le titre de BestiariuSy et un traité de chronologie pratique qu'il intitule Liber de creaturis. L'auteur y traite des jours de la semaine, des mois solaires et lunaires^ des phases de la lune, des éclipses, des signes du zodiaque. H cite souvent Pline, Ovide, Macrobe, saint Augustin. Ce serait un poème didactique, si ce n'était plutôt encore un almanach rimé. Guillaume, im clerc qui fut Normandy et l'un des trouvères du cycle d'Arthur, fît concurrence à Philippe de Than, par son Bestiaire divin qu'il écrivit sous Philippe Auguste. Son livre n'a de divin que le titre. Bientôt vinrent les poèmes moraux; le chanoine anglais Simon du Fresne rédigea un poème français sur VInconstance de la Fortune. C'est une traduction libre du livre de la Consolationy de Boèce. Pierre d'Abemon traduisit aussi en vers le Sécréta sécretorum^ qu'on attribuait à Aristote. Ce sont des leçons de politique et de morale que le Stagirite était censé adresser à Alexandre, et qu'il termine, dans le poème français, par une démonstration de la nécessité de la foi en Jésus- Christ pour obtenir le bonheur étemel. Enfin arrivent les poèmes sur la chasse, sur la pêche* comme au temps d'Oppien, comme à la décadence de la poésie grecque ; et, ce qui n'est point grec, mais normand, une traduction en vers des Institutes de Justinien, à l'usage des écoliers de Caen qui n'en> tendaient pas bien le latin.

Et quand aux écoles viendront, Du latin que ils n'entendront, S'iront au français conseiller.

Nous Toilà bien loin de Tëpopée, bien loin de la glorieuse défaite de RonchevaU et de la fontaine enchantée de Messire Ivain. Les degrés de la décadence ont été nombreux, quelques-uns mêmes offraient encore de nobles inspirations poétiques. Nous avons vu Tinfluence ecclésiastique se manifester déjà dans les romans du saint Graal, et purifier le cycle d'Arthur en le refroidissant. Sous la même influence , des clercs ou même des jongleurs pénitents font en vers des vies de saints, de pieuses légendes, comme le vieux Corneille traduisait Vlmiuaian. L'un d'eux, Denis Pyram, nous rend compte lui-même avec naïveté des motifs de sa conversion.

J*ai moult usé, comme péchère ,

Ma vie en trop folle manière ;

Et bien trop j^ai usé ma vie

Et en péché et en folie ;

Quand cour hantai et les courtois,

Si, fesais-je des sirvantois,

Chansonnettes, rimes, saluts,

Entre les drues et les drus (les amantes et les amants),

Ce me fit faire Tennemy (le diable) ;

Si, me tient ord et mal bailly(souillé et en mauvais étaO.

Les jours jolis de ma jeunesse

S'en vont, j'arrive à la vieillesse,

Il est bien temps que me repente.

Et le voilà qui, pour faire pénitence, nous raconte la vie et les miracles de saint Edmond, roi d'Angleterre.

Un autre nous fait voyager, avec saint Brandan^ au paradis terrestre. C'est une espèce d'odyssée pieuse, semée d'aventures, de prodiges, de monstres marins et volants. L'idée en est poétique, et plusieurs détails répondent assez bien à l'idée. Le pieux trouvère a eu de plus le mérite, très<-rare à l'époque où il vivait, de renfermer tout cela dans un poème de huit cent trente-quatre vers. D'autres, mieux inspirés encore, nous conduisent au purgatoire avec saint Patrick^ ou à l'enfer avec saint Pol, et nous font pressentir, à travers leurs informes ébauches, la grande et sublime épopée de Dante.

Jamais la poésie ne rencontra un sujet plus heureux^ pins élevéy plus pur que le culte de la Yiei^e Mère, que cet idé al qui réunit les traits les plus divers et les plus divins de la femme. Cette touchante croyance n'avait pas peu contribué sans doute à répandre quelque chose de religieux sur la poésie chevaleresque. A son tour, le culte de Marie emprunta à cette poésie moderne quelque chose de son exaltation passionnée. La mère du Christ devint Notre-Dame , la dame tmiverselle, comme dit une vieille légende. Dieu changea de sexe pour ainsi dire; la Vierge fat le Dieu du moyen âge. Elle envahit presque tous les temples et tous les autels. Mais cette pure et céleste poésie se renferma dans la liturgie, dans les hymnes, ou ne se répandit que dans de courtes légendes et de pieux fabliaux. Elle ne pouvait fournir matière à l'épopée ; les clercs qui voulurent l'étendre en un long récit n'eurent point la fraîcheur et la fécondité d'imagination nécessaires à cette tâche ; ils retombèrent dans le sermon, dans la froide allégorie. L'un d'entre eux^ Robert Grossetéte^ évèque de Lincoln, a bien le courage de substituer à la charmante peinture de la Vierge l'image glaciale du Chastel d'amour^ habité par jtoutes les vertus, rempli de toutes les grâces; c'est dans l'enceinte de ses murs symboliques qu'il fait naître le Messie.

La passion de l'allégorie devenait au treizième siècle une véritable fureur. La poésie l'avait empruntée à l'Église; l'Église la reprit à la poésie. Un autre évêque, qui fut depuis cardinal, Etienne Langton, commença un jour son sermon par ces vers qui en sont le texte :

Belle Alix matin leva, Son corps vêtit et para, En un verger elle entra, Cinq fleurettes y trouva, Un chapelet fait en a De roses fleuries.

Pour Dieu ! sortez- vous de là, Vous qui n'aimez mie.

Et, reprenant chaque vers, le prélat en fit une application mystique à la vierge Marie, C'est ainsi que les plus suaves inspirations tarissaient sous la sèche main des élèves de la

scôlastîque. La muse du moyen âge avait vieilli; quand elle ne raillait pas, elle prêchait. Alexandre, évéque de Lincoln, donne pour sujet de poème au trouvère Guillaume Herman les trois mots suivants : fumée y pluie et femme; prétendant d'une manière peu galante, que ces trois choses chassent un homms de la maison. Le dëvôt poète, déjà auteur de la Vie de Tobie et des Joies de Notre-Dams, veut absolument faire encore de cette matière une œuvre ascétique. Pour lui la fumée, c'est l'orgueil; la pluie, c'est la convoitise; la femme, c'est la luxure; et tout cela nous chasse de la maison, qui est le ciel. Ainsi, par un singulier changement de rôles, qui peint assez bien le moyen ftge, Tévêque avait fait une satire, le poète fit an sermon.

B«nuui 4e la B«0e.

Tous les caractères, je dirai même toutes les quaUtés de cette décadence, se retrouvent au plus haut degré dans un poème célèbre, qui ferme avec éclat la carrière de l'épopée au moyen ftge : je veux parler du Roman de la Rose^. C'est une longue, savante et ennuyeuse allégorie de plus de vingtdeux mille vers, encadrée dans un songe, où il s'agit de savoir si le héros parviendra à cueillir une rose qu'il a entrevue dans un verger, et que défendent vingt abstractions personnifiées, telles que Danger, Male'Bov4!he{médisdJice)j Félonie, Bassesse^ Haine ^ Avarice. Le héros du poème a pour auxiliaires BeU Accueil et Doux-Regard; Dame-Oiseuse (l'oisiveté) le conduit au château de Déduit (plaisir), où il trouve l'Amour avec tout son cortège, Jolivetéy Courtoisie y Franchise , Jeunesse, n est facile de pressentir combien est froide et inanimée cette mythologie symbolique. La moindre aventure d'un être vivant et réel excite plus d'intérêt que le jeu fantastique de tous ces vains brouillards.

Deux poètes ont travaillé à cette œuvre : deux époques différentes y ont tracé leur image. Le premier des deux auteurs, Guillaume de Lorris, vivait du temps de saint Louis, vers le milieu du treizième siècle. 11 mourut vers 1260, quand

i. La meilleure édition est celle de Uéon. 4 volumes in-8, 1813.

naissait son continnateur, Jehan de Meung, snrnommé Glopinel on le boiteux. Celui-ci vécut jusque vers Tan 1320 : il était donc contemporain de Dante, qui, lui aussi, emprunte pour son poème la forme d'une vision.

Gkdllaume avait intention de composer un Art d'aimer. Pour les détails, souvent il imite , il traduit même Ovide; pour la forme générale, il s'inspire de la poésie des Provençaux, dont nous aurons bientôt lieu de parler. C'est un txou* vère d'un esprit délicat et doux, plus ingénieux que savant, plus naïf que hardi, Jehan de Meung accepte le frêle cadre de son prédécesseur et y entasse pêle-mêle tout ce que l'érudition a de confus, la satire de cynique. Jehan est un clerc libre penseur, fort lettré et fort audacieux, qui entremêle ses longues dissertations morales ou immorales d'invectives hardies centre les grands, les moines et le clergé; qui raconte la mort de Virginie, les aventures d'Agrippine, de Néron, d'Hécube et de Grésus; qui cite Socrate, Heraclite, Diogène. Ses personnages^ privilégiés sont la Philosophie , la Scolastique, l'Alchimie; c'est encore dame Naty/re, qui se confesse à Geniits^ son chapelain, et révèle dans cette confession, du reste peu édifiante, tout ce que Jehan pouvait savoir de physique, d'astronomie, d'histoire naturelle. Cet ouvrage est une encydopédie fort peu méthodique.

Un esprit prosaïque anime cette double composition. Dans Guillaume, il y a absence de poésie : elle est remplacée quelquefois par l'esprit et la grâce; il prodigue la description, cette ressource des décadences, où les poètes s'amusent à ana« lyser, comme pour se dispenser d'imaginer. Dans Jehan, il y a négation de poésie : on rencontre à chaque pas l'ironie et la science. Il bat en brèche toutes les admirations au moyen âge. Les poèmes chevaleresques avaient exalté la noblesse : Jehan méprise les nobles :

Car leur corps ne vaut une pomme Plus que le corps d'un charretier, Ou d'un clerc ou d'un écuyer.

n est difficile d'arracher plus rudement au pouvoir son au-

i^le poétique que dans les vers suivants, où Fauteur prétend en indiquer l'origine :

Un grand vilain d'entre eux élurent,

Le plus osseux de quant qu'ils furent,

Le plus corsu, et le greigneur (le plus grand).

Et le firent prince et seigneur.

L'épopée chevaleresque avait déifié les femmes, Jehan n*a jamais plus de verve que quand il en médit. La femme emprisonnée dans le mariage, c'est l'oiseau mis en cage et qui brûle de s'échapper.

Le oisillon du vert bocage

Quand il est pris et mis en cage,

Nourri moult attentivement

Dedans, délicieusement;

Il chante, tant comme il est vis (vivant).

De cœur gai, ce vous est avis,

Si (pourtant), désire-il les bois rames ,

Qu'il a naturellement aimés ,

Toujours y pense et s'étudie

A recouvrer sa franche vie.

Et va par sa prison cherchant,

A grande angoisse pourchassant

Une fenêtre, une ouverture,

Pour revoler à la verdure.

La poésie sérieuse du moyen âge révérait le clergé et la religion : Clopinel est un frondeur des plus hardis; il a créé le personnage de FaiÀX-SemblarUy un des ancêtres de Tartuffe.

c Tu semblés être un saint hermite.

— C'est vrai, mais je suis hypocrite

— Tu t'en vas çrôcnant l'abstinence.

— Oui, oui, mais je remplis ma panse De bons morceaux et de nous vins.

Tel comme il aff ert (appartient)à devins(gens d'église) .

— Tu vas prêchant la pauvreté.

— Oui, mais je suis riche à planté (abondamment) , Mais quoique pauvre je me fei^e,

Nul pauvre approcher je ne daigne.

Quand je vois tout nus ces truands Trembler sur ces fumiers puants,

De froid, de faim crier et braire.

Ne m'entremets de leur affaire.

S'ils sont à l'Hôtel-Dieu portés, Jà ne sont par moi confortés, Car d'une aumône toute seule Ne me rempliraient-ils la gueule :

Ils n'ont pas vaillant une sèche; Que donra qui son couteau lèche ? »

Nous sommes maintenant en pleine satire. Le plan, le style, rien n'appartient plus à l'épopée. Ge noble et poétique récit a fondu peu à peu sous nos mains.

Mais dans la civilisation comme dans la nature, la mort n'est qu'une transformation. Sous les débris de la société féodale, nous voyons déjà germer la Renaissance. L'érudition, qui fait aujourd'hui le ridicule de ce poème, en fit alors le succès. Le quatorzième siècle, grandi à l'ombre du moyen âge, sentait le besoin d'un plus vaste horizon : un vague instinct le poussait vers les trésors du monde antique. Grsrson, l'adversaire le plus ardent et le plus consciencieux du Roman de la Rose y Gerson, qui écrivait un traité spécial pour en condamner l'auteur, rend hommage à son érudition c telle qu'il n'est personne qui puisse lui être comparé dans la langue, française, > et, tout en combattant ce poème, il en subit l'influence, et lui emprunte sa forme allégorique pour le réfuter.

Nous entrons ici dans une nouvelle période do la pensée moderne. L'esprit français, tel que le reflétaient les épopées de de Charlemagne, d'Arthur et d'Alexandre, avait quelque chose d'européen, comme la féodalité, comme l'Église. Aussi ses œuvres ont-elles été adoptées, traduites, refaites par tonte l'Europe. Au quatorzième siècle, nous voyons dans le Roman de la Rose le méior'esprit se resserrer sur lui-même, se dessiner dans des limites plus étroites et plus caractéristiques; il devient raisonneur et ingénieux, c'est-à-dire éminemment français. Mais tout en prenant une direction particulière, il ne renonce pas pour cela à donner l'impulsion aux nations qui l'environnent; de toutes les qualités de l'intelligence, il choisit pour ss part celle qui a la plus grande généralité^ le

bon sens. L'esprit de la France sera, comme sa langue, en* tendu par tout le monde.

ValbUmu.

^ Alors même que les longues épopées chevaleresques brillaient de tout leur éclat^ un autre genre de récits courts, familiers, souvent badins et moqueurs, partageaient avec elles la faveur publique. Le fabliau était à la chanson de geste ce que la comédie ou le vaudeville sont à la tragédie. Il racon* tait une anecdote, un fait amusant, un bon mot : il s'occupait beaucoup des femmes et de leurs maris, assez des prêtres et des moines, et ne respectait guère plus la décence que la gravité. Son petit vers de huit syllabes s'en allait sautillant à travers toutes les témérités du sujet, frappant au hasard ce qu'il trouvait sur sa route, et provoquant ainsi de bons et francs éclats de rire. Aucun genre de composition ne montre avec plus d'avantage le talent de nos trouvères. L'art de conter y est poussé bien plus loin que dans les grandes épopées. Le fabliau, étant beaucoup plus court, se laisse saisir et embrasser facilement par le poète. Toutes ses parties se coordonnent suivant une juste proportion; toutes vont droit et rapidement au but. L'esprit national, plus sensé qu'enthousiaste , plus railleur que poétique, se trouve à son aise et comme chez lui dans ces contes familiers. Il y déploie déjà ses qualités les plus excellentes.

Le fabliau, si français par son caractère et par la perfection de sa forme, avait pourtant les origines les plus lointaines. Un grand nombre de sujets traités par nos vieux poètes se retrouvent chez les Arabes, les Persans, jusque dans l'Inde et dans la Chine. Ces contes, naïfs et moqueurs, ressemblent à une rieuse troupe de bohémiens venus on ne sait d'où, peut-être du fond de l'Orient, qui parcourent l'Europe en chantant et se multiplient au hasard sur la route. Nous cite* rons un seul exemple de cette destinée voyageuse du fabliau. Qn Indien, nommé Sindbad, qui vivait environ un siècle avant l'ère chrétienne , écrivit un recueil de contes intitulé : le Livre des sept conseillers^ du précepteur et de la mère du

roi; c'est on ouvrage dans le genre des Mille et une NuitSy on enchaînement d'historiettes mises dans la bouche, tantôt de la femme du roi» qui veut perdre un jeune prince^ tantôt des sept conseillers ou sages qui veulent le sauver. L'original indien a été successivement traduit en persan, en arabe, en hébreu, en syriaque et en grec. Au douzième siècle, un moine français le mit en latin, sous le titre bizarre de Dolopathos ou Roman des sept sages. Nos trouvères le découpèrent en fa- , bliaux versifiés, un clerc le traduisit en prose. Il passa ensuite en allemand, en italien, en espagnol. Les navellieri ita* liens, Boccace entre autres, en tirèrent plusieurs contes et en imitèrent le cadre ; enfin Molière y prit Georges Dandin^.

Nulle part le fabliau ne tut ni mieux redit ni mieux écouté qu'en France. Il trouvait un égal accueil dans les châteaux et dans les chaumières.

Les rois, les princes, les courteurs (courtisans),

Comtes, barons et vavasseurs

Aiment contes, chansons et fahles

£t bons dits qui sont délitables ;

Car ils ôtent le noir penser;

Deuil et ennui font oublier *.

De son côté, le commun populaire goûtait ces récits humbles et malins comme lui, où il retrouvait sa vie de chaque jour, les vices et les travers de ses maîtres comme de ses égaux. Souvent, au foyer des compères de la nouvelle commune, venait s'asseoir quelque bon vieux jongleur. Là, tandis que se choquaient les hanaps remplis de vin de Brie, il répétait d'un ton narquois quelques-uns de ces jolis contes qu'il contait si bien. Il disait du pnjuT homme qui rescolt son compère de noyer ou du vilain qui gagna paradis en plaidant ^ parfois encore du chevalier vantard et poltron, vaincu sans combat par la lance d'une femme, ou du provoir e (prêtre) gourmand

I. J. J. Ampère a fait, dans son cours de 4S39, an collège de France, une savante et curieuse élude sur les origines de nos fabliaux. On en trouTe l'analyse dans le Journal général de V instruction publique. On peut consulter aussi Barbazan et Méon, préface du Recueil de Fabliaux ^ «I les notes des J^'a^/iaux de Legrand d'Âussy.

a. Denis Pyram, Jongleur anglo-normand

qui mangea des mûres et resta pendu au mûrier. Pour peu que le vin fût passable, le fabliau devenait plus méchant. C'étaient les représailles du bon sens (ootre le pouvoir : c'était la satire populaire. La chanson a toujours été .en France le contre* poids naturel du despotisme : le moyen ftge déjà était une aristocratie tempérée par des fabliaux. On comprend sans peine que de pareils récits soient pour nous aujourd'hui du plus haut intérêt. Ce sont de pVécieuz tabl|^aux de mœurs qui nous font connaître la vie journalière et bourgeoise du moyen âge, comme les poêmus chevaleresques nous en révèlent le côté héroïque.

lie trouvère Batebenff*

Quoique les» fabliaux soient essentiellement une œuvre anonyme que personne n a inventée et que tout le monde répète, nous connaissons les noms d'un grand nombre de trouvères, qui les ont versifiés. L'un des plus hardis^t des plus habiles, celui dont la vie et la personne peuvenVious servir de types. et nous en représenter beaucoup d'autres, est Rutebeuf, contemporain de saint Louis. Vilain d'origine, clerc par le savoir, laïque par l'habit, quand il en avait un, pauvre existence vagabonde, pour qui la société n'avait pas encore de place, c'est au roi, c'est aui seigneurs qu'il demande le pain de chaque jour ; mais le roi, tnais les grands ont bien autre chose en tête que le pauvre Rutebeuf, et, s'il vit de leurs générosités, il est exposé à mourir de leur oubli. Le pis est qu'il ne mourra pas seul; le pauvre poète a eu le tort de croire encore qu'ii était homme, et il a fait l'imprudence d'avoir une femme, des enfants. Il est sans cotte, sans vivres, sans lit, toussant de froidy baillant de faim. Il n'est si pauvre que lui de Paris à Senlis; depuis la ruine de Troie on nen a pas vu de si complète que la sienne. Pour comble de malheur, il perd l'œil droit, son bon œil! Le propriétaire réclame les termes échus, misère toute moderne pour la poésie; et la nourrice du petit enfançon veut de l'argent, sans quoi elle le renverra braire à la chambrette paternelle. Peut être Rutebeuf charge-t-il un peu la peinture de sa pauvreté, moins pour la rendre touchante que pour lui donner une nuance comique. Car s'il veut obtenir