Né en 1223, mon en

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impulsions des éyénemeDts , à tous les souffles de sa pensée. Elle montera même jusqu'à la poésie, quand il lui faudra décrire quelque scène frappante. Écoutons-le raconter le départ de la flotte :

« Et tantôt le maître de la nau s'écria à ses gens qui étoient au bec de la nef : est votre besogne prête? Sommes-nous h point? et ils dirent que oui vraiment. Et quand les prêtres et les clercs furent entrés, il les fit tous monter au château de la nef, et leur fit chanter au nom de Dieu qui nous voul&t bien tous conduire. Et tous à haute voix conmiencèrent à chanter ce bel hymne : Veniy Creator spiritm, tout de bout en bout, et, en chantant, les mariniers firent voile de par Dieu. Et incontinent le vent s'entonne dans la voile, et tantôt nous fit perdre la terre de vue, si que nous ne vîmes plus que le ciel et la mer, et chacun jour nous éloignâmes du lieu dont nous étions partis. Et par ce veux-je bien dire que icelui est bien fol, qui sut avoir quelque chose de Tautrui, et quelque péché mortel en son âme, et se boute en un tel*danger. Car, si on s'endort au soir, l'on ne sait si on se trouvera le matin au sous de la mer.

« ....Toutes les naus se partirent et firent voile, qui étoit plaisante chose à voir. Car il sembloit que toute la mer, tant qu'on pouvoit voir, fût couverte de toiles, de la grande quantité de voiles qui étoient tendues au vent, et il y avoit dix-huit cents vaisseaux que grands que petits. »

Pour mieux saisir le caractère distinctif de Joinville, rapprochons de ce passage un morceau analogue de Yillehardouin :

c Adonc furent départies les nefs et les huissiers (vaisseaux de transports garnis à'huis ou de portes) par les barons. Ha Dieul tant bon y eut misi (tant de choses précieuses y furent mises!) Et quand les nefs furent chargés d'armes et de viandes et de chevaliers et de sergents, et les écus furent portendus environ des bords et des chaldeals (dunettes) des nefs, et les bannières dont il avoit tant de belles I. . . Ne onques {dus belle estoire (flotte) ne partit de nul port.

c .... Et le jour fut bel et clair, et le vent doux et souef; et ils laissèrent aller les voiles au vent. Et bien témoigne Joffroi,

le maréchal de Champagne, qui cette œuvre dicta, qui onc ne ment à son escient, si comme cil qui à tous les conseils fut, que onc si belle chose ne fut vue. Et bien sembloit estoire qui terre dût conquerre, que tant que on pouvoit voir à l'œil, ne pouvoit-on voir sinon voiles de nefs et de vaisseaux, si que le . cœur des hommes s'en éjouissoit moult. »

Entre ces deux descriptions les différences sont frappantes. La plus remarquable peut-être, c'est d'im côté l'aisance de langage avec laquelle Joinviile développe ses impressions, ses images, ses réflexions pieuses et naïves, de l'autre l'espèce de contrainte qui pèse encore sur le style de son devancier. V illehardouin éprouve évidemment les mêmes émotions, mais il semble désespérer de les rendre. Il a recours aux exclamations : « Ha i)iex! » aux expressions largement collectives : c Tant bon y eut mis! » aux louanges vagues quoique exagérées : « Ne onques plus belle estoire.... » On chercherait en vain chez lui ces détails familiers et si pittoresques qui font un vrai tableau de la description de Joinviile. Il aperçoit bien une grande quantité de voiles, mais il ne rencontre pas la comparaison frappante de son successeur : il ne retrouve pas la belle peinture du maria undique et undique cœlum. Enfin, le cœur tout éjoui de ce jour pur, de cet air doux, de ce magnifique spectacle de la flotte qui part pleine d'espérance et de victoire, impatienté de ne pouvoir exprimer tout cela, il a recours à son grand moyen descriptif : il vous jure sa parole de chevalier que tout cela était fort beau

Plus libre et en quelque sorte plus épanoui dans son style, Jehan de Joinviile l'est également davantage dans sa pensée. U réfléchit, il commente, il compare, il moralise. Souvent même, il ne recule pas devant une digression, quand elle lui paraît opportune; il introduit dans son récit ce que nous appellerions un peu ambitieusement des recherches. Il examine l'état de l'Orient à l'époque de la croisade d'Egypte, les princes qui y régnaient; il nous entretient de l'origine des Assassins, de l'origine des Tartares; il nous parle des sources du Nil et des phénomènes de l'inondation. Ce qu'il n'a pu voir de ses yeux, il le recueille volontiers de la bouche de ses compagnon» d'armes; il va ramassant avec curiosité isur sa route les récits,

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les anecdotee, les merveilles des voyageurs : en cela la manière de JoinviUe s'achemine déjà vers oelle de Froissart.

Mais ce qui n'appartient qu'à lui et ce cjui fait de son livre une œuvre inimitable, c'est le caractère aimable de l'auteur »qui s'y révèle à chaque instant, c'est un mélange gracieux d'enjouement et de sensibilité, assaisonné par un grain de la fine naïveté champenoise. Élevé à la cour de l'élégant et spirituel Thibaut de Champagne, perfectionné par le commerce d'un esprit juste et élevé comme saint Louis, Joinville joint au sérieux d'un homme pratique quelque chose de la vivacité légère des troubadours. Son histoire n'est plus une chanson de geste, c'est quelquefois un charmant fabliau. Au plus fort du danger, sa gaieté ne l'abandonne point. Environné de Sarrasins qui le harcèlent lui et son cousin le comte de Soissons, quand ils « sont retournés de courir après ces vilains, » ils se trouvent d'humeur à railler ensemble et à se dire : « Laissons crier et braire cette canaille, encore parlerons-nous de cette journée ensemble devant les dames. » Cette gaieté de caractère rend plus touchante la sensibilité qui s'y mêle ; on voit bien qu'elle est exempte de toute affectation. Elle s'exprime en traits simples et rapides. Pendant une épidémie, Joinville était bien malade; < pareillement l'étoit son pauvre prêtre (chapelain). Un jour advint, ainsi qu'il chantoit messe devant le sénéchal couché dans son lit, quand le prêtre fut à l^endroit de son sacrement, Joinville l'aperçut si très-malade, que visiblement il le voyoit pâmer. » Joinville se lève aussitôt, court le soutenir. < Et aussi acheva-t-il de célébrer sa messe, et onque puis ne chanta, et mourut. Dieu en ait l'ame. » Nul n'était mieux fait que Joinville pour comprendre le cœur « du bon saint homme roi. > Quand le prieur de l'Hôpital vint demander à saint Louis « s'il savoit aucunes nouvelles de son frère le comte d'Artois, le roi lui répondit que oui bien! c'est assavoir qu'il savoit bien qu'il éloit en paradis. » Le prieur essaya de le réconforter en faisant l'éloge de la valeur que le roi avait montrée, de la gloire qu'il^avait acquise en ce jour, c et le bon roi répondit que Dieu fut adoré de*tout ce qu'il avoit fait. Et lors lui commencent à cheoir grosses larmes des yeux à force^ dont malnU) isrands personnages qui

▼iroDt ce, furent moult oppressés d'angoisse et de compassion. »

Saint Louis est Tâme de cette conipositiony comme de cette époc[ue historique : il forme l'unité de cette œuvre, comme celle de la France. L'ouvrage de Joinville reproduit dans sa* marche, dans son intérêt, l'image de ce qui se passait alors dans la nation. Tout se groupe autour d'un seul homme, les détails se subordonnent et s'organisent relativement à un centre. Yillehardouin avait merveilleusement peint l'indépendance féodale; Joinville, même par la forme biographique qu'il a choisie, exprime déjà l'importance croissante de la royauté.

La féodalité, prête à disparaître de la scène du monde, jeta son plus vif éclat dans la Chronique de messire Jehan Froissart, chanoine et trésorier de l'église collégiale de Ghimay, né à Valenciennes vers l'an 1337 *. Son ouvrage est un vaste tableau d'histoire plein de mouvement, brillant de couleurs, splendide de costumes : batailles, fêtes, tournois, sièges de villes, prises de châteaux, grandes chevauchées, escarmouches hardies, nobles faits et maniements d'armes, entrées des princes, assemblées solennelles, bals et habillements de cour, toute la vie militaire et féodale du quatorzième siècle s'y presse, s'y accumule dans une magnifique profusion. Froissart est le Walter Scott du moyen âge.

Son œuvre est un singulier exemple de la préoccupation exclusive d'une société d'élite, qui, satisfaite d'elle-même, éblouie de son élégance superficielle, ne voit rien au-dessous ni au delà, et ne sent pas même le sol de la patrie qui s'ébranle et s'entr'ouvre pour l'engloutir. Bercée par les romans de chevalerie, qui formaient la lecture unique des cours et des châteaux, elle transportait ses rêves dans la réalité; la fiction, après être née de la société féodale, réagissait sur elle et la modifiait à son tour. Historien fidèle d'une pareille époque, Froissart se laisse, comme elle« charmer par ses fri-