PATELIN

Par ma foi I il me déclara Maintefois et bien largement Le temps qu'on voit présentement.

Moult de fois m'en est souvenu.

Et puis lors il était tenu L'un des bons....

Le premier fruit de ces compliments, c'est un redoublement de politesse de la part du marchand. Il s'aperçoit un peu tard qu'il n'a pas encore offert de siège à maître Pierre, et l'interrompant :

Séez-vous, beau sire.

Il est bien temps de vous le dire I Mais je suis ainsi gracieux.

Après quelques cérémonies, Patelin s'assied, et continuant ses évolutions préparatoires, arrive comme par hasard à toucher une pièce de drap. La transition par laquelle il aborde ce nouveau sujet nous semble d'un parfait comique. Si tout le monde ressemblait au défunt qu*il regrette.

On ne tollistpas, ni n'emblast (on ne volerait pas)

L'un à l'autre, comme Ton fait!

Que ce drap ici est bien fait !

Qu'il est souéf, doux et tractis (souple) I

C'est au moment où il fait l'éloge de la probité que le fin matois jette la griffe sur son butin.

Oui vraiment, j'en suis attrapé ; Car je n'avais mtention D'avoir drap, par la Passion

De Notre-Seigneur, quand je vins.

J'avais mis à part quatre-vingts

ECUS, pour retraire (racheter) une rente.

Mais vous en aurez vingt ou trente ;

Je le vois bien ; car la couleur

M'en plait très-tant que c'est douleur!

Le drapier, enhardi par cette confidence, prodigue les offres de crédit à un homme qui n'en a pas besoin :

Tout à votre commandement,

Autant qu'il en tient (de drap) dans la pile,

Et n'eussiez-vous ni croix ni pile (point d'argent). *

On marchande, on convient du prix, on mesure, le . tout avec un naturel qui n'a point vieilli. L'avocat laisse au marchand le choix entre l'or ou la monnaie ; il l'invite ou plutôt le contraint à venir chez lui chercher son payement et son

dîner :

Et SI, mangerez de mon oie, Par Dieu! que ma femme rôtit.

Le vendeur accepte le dîner et ira porter en même temps les six aunes d'étoffe. Ce n'est pas ainsi que l'entend Patelin. Il n'est pas fier : il emportera lui-même son drap sous son aisselle.

La digne épouse du vieux fripon résume k merveille le mérite et l'esprit de cette scène. C'est, dit-elle, la fable du Renard et du Corbeau. Nos lecteurs ne seront point fâchés de retrouver dans notre farce un des modèles, ou du moins un des antécédents du charmant récit de La Fontaine.

Il m'est souvenu de la fable Du corbeau qui était assis Sur une croix de cinq ou six Toises de haut, lequel tenait Un fromaçe au bec. Là venait Un renard qui vit le fromage; Pensa en lui : comment Taurais-je?

Lors se mit dessous le corbeau :

Ah! fit-il, tant as le corps beau, Et le chant plein de mélodie!

Le corbeau par sa ccuardie.

Î46 GHAPITRK XX.

Oyant son chant ainsi vanter, Si ouvrit le bec pour chanter, Et son fromage choit à terre:

Et maître renard vous le serre A bonnes dents et si l'emporte.

Le meilleur de cette iutrigue, c'est que le comique y est suivi de la morale, et que cette morale est elle-même extrêmement comique. Le fripon devient dupe à son tour; il tombe dans le piège qu'il a lui-même tendu, et trouve son maître dans Tidiot qu'il a instruit k tromper. Ce serait un vrai malheur de gâter, en l'analysant, cette excellente scène où le drapier, venant se plaindre au juge des larcins de son berger, et indigné de rencontrer à l'audience l'avocat qui lui a pris son drap, mêle et confond sans cesse dans sa plainte son éto£fe et ses bêtes, malgré les avis paternels du magistrat qui le rappelle à ses moutons. Rien de plus spirituel que le rôle du berger Agnelet, niais rusé qui, d'après l'avis de Patelin, ne répond que par un cri imité de ses moutons à toutes les questions du juge, et qui, profitant outre mesure de la leçon, répond encore par le même cri à la requête de Patelin, quand celui-ci sollicite ses honoraires. Citons au moins quelques vers.

LE DRAPŒR.

Or çà, je disais, A mon propos, comment j'avais Baillé six aunes..., je veux dire Mes brebis (je vous en prie, sire. Pardonnez-moi). Ce gentil maître, Mon berger, guand il devait être Aux champs, u me dit que l'aurais Six écus d'or quand je viendrais....

Dis-je, depuis trois ans en çà Mon berger me convenança (promit) Que loyaument me garderait Mes brebis et ne m'y ferait Ni domaige ni villenie :

Et puis maintenant il me nie Et arap et argent pleinement.

Ahl maître Pierre, vrayement Ce ribaud-ci m'emblait (volait) les laines De mes botes; et toutes saines Les faisait mourir et périr

LA BASOCHE : LES Et^FANTS SANS SOUCI. 247

De gros bâton sur la cervelle.

Quand mon drap fut sous son aissisUe Il se mit en chemin grand erre (très-vite) Il me dit que j'allasse guerre Six écus d'or en sa maison.

LB JUOE.

Il n*y a rime ni raison

En tout ce aue vous refardez.

Qu'est-ce-ci r vous entrelardez

Puis d'un, puis d'autre. Somme toute,

Par le sang-bleu I je n'y vois goutte)

L'affaire jagée, le procès gagné par Agnelet, qui, grâce à son bêlement, a passé pour un idiot, Patelin le félicite de sa docilité, et se vante lui-même de son stratagème.

Dis Agnelet.

— Bée.

— Viens ça, viens.

Ta besogne est-elle bien faite?

— Bée....

— Ta partie est retraite (retirée, sortie) : Ne dit plus Bée: il n'y a force,

Lui ai-]e baillé nelle entorse?

T'ai-je pas conseillé a point?

— Bée....

— U est temps que je m'en aille :

Paye-moi.

Le dialogue se prolonge ainsi de la manière la plus comique entre l'avocat qui demande, supplie, se fâche, et le client qui bêle. A la fin Patelin, se voyant joué, jure qu'il va chercher un sergent, et Agnelet, de son côté, jure que sergent ni avocat ne le retrouveront; il s'échappe, et, plus heureux que sop maître, revient sans doute à ses moutons.

Imi Bnffanto miim «oiiel) «oiles.

Du mélange de la farce avec la moralité naquit la sotûf genre intermédiaire où dominait la satire. Une troupe nouvelle découvrit et sut exploiter cette veine dramatique. Ce furent les Enfants sans sotidy joyeuse réunion de jeunes Pa-

risiens qui recommencèrent presque Aristophane^ au moins pour la malice et Faudace à tout dire. Politique, religion, vie publique ou privée, rien n'était à l'abri de leurs attaques. Us avaient commencé par s'exécuter eux-mêmeS| pour avoir meilleure grâce à faire justice des autres. Leur chef s'appelait le prince des sots, mais son royaume n'était autre que le genre humain tout entier. Ils obtinrent de Charles VI la permission de représenter leurs soties sur des échalauds élevés sur la place des halles. Louis XII se servit de leur verve caustique pour appeler à lui l'opinion populaire dans ses démêlés avec le pape Jules II. Ce bon roi savait supporter lui-même les traits de leur satire, et entendait en souriant ces jeunes étourdis le taxer d'avarice. On pense bien que les divers ordres de rËtat n'étaient pas épargnés dans ces audacieuses bouffonneries. On y voyait paraître Sot-DissolUy en costume ecclésiastique, Sot-Glorieux, vêtu en gendarme, Sot-Trompeur, habillé en marchand. Tous les intérêts du temps, toutes les allusions fugitives qu'un siècle emporte avec lui, étaient saisis et personnifiés sur ce théâtre. Dame-Pragmatique y était aux prises avec le légat, et Peupk-Italique y déplorait le gouvernement de Mère-Sotte déguisée en robe d'église. Une telle liberté provoqua souvent la répression. Les rois, le parlement autorisèrent, suspendirent, prohibèrent tour k tour ces dangereuses représentations. François I*' établit la censure théâtrale et proscrivit les farces et les soties. Une autorité plus puissante encore leur donna le coup de grâce ; le goût du public les abandonna pour les tragédies et les comédies qui prétendaient imiter le théâtre antique. On touchait à la Renaissance. Marot fut l'un des Enfants sans soiusi.

Littérature populaire; les prédicateurs, Menot, Maillart et Raulin. Le poste Villon.

Uttératare populaire) le« prédleatewm^ nesot, nallUrt es iftavllBu

A partir du quatorzième siècle tout sort de l'Église, tout se sécularise et s'émancipe. Le moyen âge tombe en ruines. La chevalerie française est frappée à mort par la flèche plébéienne des archers anglais, aux plaines de Crécy, de Poitiers, d'Azincourt. L'invention de Tartillerie va déplacer la force et achever la ruine du pouvoir féodal. D'un autre côté la théocratie a renoncé elle-même ^ ses magnifiques rêves. Les papes ne songent plus à Tempire universel, mais à la souveraineté temporelle de l'Italie. La petite ambition tue la grande. Boniface YIII est souffleté par un légiste de Philippe le Bel ; Clément V rampe jusqu'au saint-siége, et laisse brûler les templiers, les restes de la chevalerie sainte I Le grand schisme éclate. Le concile de Pise proclame la nécessité d'une réforme. Le pieux Gerson, le docte Clémengis ont déjà pressentir Luther^.

En face des deux pouvoirs qui meurent, il en est un, bien faible encore, qui s'élève et se prépare de loin à de grandes destinées. C'est la bourgeoisie, c'est le peuple. Il apparaît aux états de 1357 avec Robert le Coq et le prévôt Marcel : il se montre plus redoutable encore en 1413, quand il assiège une première fois la Bastille et coifie déjà le roi (c'était alors

4. Jean Gharlier, né i Gerson, diocèse de Reims, en 4368, chancelier de rUniversité de Paris, monml à Lyon, en 4429. On a de lai une soixantaine ie traités en latin et quelques discours en français. On lui allribue, mais sans preuve certaine, V Imitation de J. C. — Mathieu de Clémengis, né vers le milieu du quatorsième siècle, fut recteur de rUniversiié, et mourut vers 1440. Le plus remarquable de se» IraiJfs a pour lilre : Pe corrupto Ecclesia ttuu.

Charles Yl) du chaperon populaire. H fait mieux : sous les traits d'une jeune fille des champs, il s'arme pour Pindé-

Eendance du pays et reconquiert le royaume. Enfin Tesprit ourgeois et antichevaleresque s'assied sur le trône dans la personne du roi Louis XI, et achève d'accabler le génie féodal dans celle des vaillants et téméraires ducs de Bourgogne.

La littérature du quatorzième au seizième siècle exprime cette situation politique. Elle est en général chétive et souffrante comme la France. Ses productions les plus remarquables ont un caractère plébéien et vulgaire. Nous avons déjà vu, dans la chronique, Gommines succéder à Froissart: sur le théâtre nous avons entendu les confréries et la basoche. La chaire chrétienne n'échappe pas à cette commune destinée. Le prêtre lui-même se fait peuple. C'est alors que retentit dans l'Église la parole vive, originale, mais vulgaire des Menot) des Maillart, des IVaulin^ Cette éloquence est également populaire par son inspiration et par ses formes. C'est contre les riches et les puissants du monde que s'exerce la verve de ces tribuns sacrés. Louis XIY aimait à prendre sa part dans un sermon : il ne voulait pas qu'on la lui fit ; les prédicateurs du quinzième siècle épargnent volontiers à leurs nobles auditeurs la peine de deviner ce qui les concerne. Chez eux l'allusion n'est guère plus voilée que chez le missionnaire Bridaine. < Êtes-vous de la part de Dieu? s'écrie Maillart. Le prince et la princesse, en ètes-vous? baissez le front!... Les chevaliers de l'ordre, en ètes-vous? baissez le front I Et vous, gentilshommes, en ètes-vous? baissez le front 1 » Menot trouvait, dans son indignation bourgeoise autant que religieuse, quelques inspirations d'une haute éloquence: < Aujourd'hui, disait-il, messieurs les gens de justice portent de longues robes, et leurs femmes sont vêtues comme des princesses ; si leurs vêtements étaient mis sous le pressoir, le sang des pauvres en découlerait. » La critique littéraire a longtemps dédaigné outre mesure ces braves doc-

4. Michel Menot, cordelier et professeur de théologie k Paris, en 4 64 8.

Olivier Maillart, cordelier, mort en 4603. Jean Raulin, directeur du colléJLc de Navarre, mort en 4644.

teurs au simple et trivial langage : un habile professeur a réhabilité leur mémoire avec réserve ^ II les a justifiés dé l'accusation assez peu vraisemblable, mais généralement admise depuis Voltaire, d'avoir employé une langue bizarre mi-partie de mauvais latin et de mauvais français. Il a cité des passages remarquables tirés de leurs sermons, et montré que la trivialité qu'on leur reproche est due à l'état actuel du \ langage, qui ne connaissait point de degrés de noblesse entre les mots, et au caractère des auditoires auxquels s'adressaient ces orateurs.

Gela même est un fait littéraire d'une haute importance. Au quinzième siècle, il n'y a en France qu'un langage, et c'est ' celui du peuple, qu'une éloquence, et c'est une éloquence plébéienne. Nous allons voir que la poésie présente le même caractère.

I« poSto irUlom'.

Les époques de transition, comme le quinzième siècle, comme le nôtre peut-être, sont en général peu littéraires. Le poète le plus remarquable des temps qui nous occupent, le premier en date de tous les poètes modernes (car Charles d'Orléans est le dernier des trouvères), fut maître François Villon, écolier de l'Université de Paris, vrai basochien, espiègle, tapageur, libertin et, qui pis est, larron ; passant sa vie entre le cabaret, la prison, la faim et la potence, toujours pauvre, toujours gai, toujours railleur et spirituel; mêlant aux saillies de sa joyeuse humeur des traits nombreux d'une sensibilité rêveuse et quelquefois éloquente, il fut le premier qui saisit et dégagea la poésie que recèle la plus vulgaire et la plus misérable de toutes les conditions : il exprima la na-

4. M. Gérozez, dans son Cow* d* éloquence /nmcaise^ \%Zt-\%Zl ^ leçons V, «t sniTanles. Ces pages réanisient an plus haut jdegré l'inslrucUon et l'intérêt.

3. Nous devons au moins un souvenir à un autre poêHt populaire du commencement du quinzième siècle, à Olivier Basselin, foulon de son métier, Normand de naissance, et poète par Tiuspiralion du cidre. C'est du vallon de la Vire, qu'il habitait^ que ses joyeux couplets ont pris et légué i leurs successeurs le nom de Vaux-de-Fire^ et par corruption Vaudevilles. Le texte de ses chansons n'a pas été moins altéré que leur titre : elles n'ont été imprimées que deux siècles aorès sa mort y et dans un langage changé et rajeuni.

ture dans sa vérité la plus nue, et il se trouva que cette franche et grossière nature était souvent Tidéal même de Tart^ Né à Paris, < près dePontoise, » Tan 1431, a de pauvre et 4e petite extrace, > François Montcorbier, connu sous le nom de Villon, qui était celui d'un prêtre de Paris, son protecteur, suivit les leçons de l'Université . Mais disciple peu assidu € d'Aristote et de ses comments, > il lui arrivait souvent € de fuir l'école, comme fait le mauvais enfant ; > alors il suivait « une troupe de gracieux galants, »

Si bien chantants, si bien parlants Si plaisants en faits et en dits.

et s'installait avec eux

Dans la taverne où tenaient leurs états.

Aussi, au lieu d'avoir, comme plusieurs de ses condisciples, c maison et couche molle, » le pauvre clerc ne put obtenir, malgré la présentation de l'Université, < ni cens, ni rente, ni avoir. > Il vécut dans une misère profonde et ne put léguer à la terre qu'un corps où « les vers ne trouveront grand'graisse, tant la faim lui fît rude guerre 1 Nécessité fait gens méprendre, et faim saillir le loup du bois » ; la détresse poussa Villon au larcin et presque au gibet. Deux fois condamné à être pendu, deux fois il obtint sa grâce, d'abord du parlement, ensuite, « du bon roi, » ce qui veut dire de Louis XI ; le commentaire était indispensable. Il alla finir tranquillement sa vie en Poitou, à Saint-Maixent, auprès « d'un homme de bien, abbé dudit lieu. ^

Les œuvres de Villon ne ressemblent en rien à celles des poètes ses prédécesseurs : elles rentreraient difficilement dans une classification connue. Il ne chante rien d'étranger à luimême; c'est sa vie, ce sont ses idées, ses émotions personnelles qu'il raconte. Il nous décrit le petit monde vulgaire et pourtant très-caractérisé, très-poétique qui tourne autour d

4 . M. Campeanx a publié un livre intércttant sur la f^û «t Us QEmprei de

lui : c'est une vue de l'humaniiéy prise de la place Maubert. Il y a un charme tout nouveau à trouver, dans un poë;e du quinzième siècle, ces révélations de la vie intime, ces confessions naïves et malignes, aussi éloignées de la jactance que de Thypocrisie. C'est, à part l'infériorité du talent et la différence du caractère, le même genre de plaisir que nous procurent les poésies d'Alfred de Musset : on aime à entendre causer sans prétentions un homme qui se trouve être en même temps un poète, à recueillir de sa bouche l'expérience profonde de la vie. Villon vous redit ses amours, ses fautes, ses malheurs ; il se plaint sans amertume et même sans tris<i tesse; il chante sa misère, non pour nous apitoyer, mais parce qu'il est poète et que sa misère a un côté poétique. 11 est le premier en France qui ait trouvé la poésie des sujeti simples, c'est-à-dire la pensée nette, l'image vive, la sensibi« lité au milieu du sourire, et même la mélancolie. Tout cela naît chez lui sans effort : sa poésie ne consiste qu'à mieux voir et mieux sentir. La grâce qui, dans son prédécesseur Charles d'Orléans, grimaçait quelquefois par bon ton et pour plaire à Bel-EsprU et à Faux-Savoir y n'est ici que le mouvement naturel de la pensée. On croirait voir un de ces jojeux enfants de Paris, si à l'aise dans leurs haillons, si alertes, si gais, si intelligents de figure et de repartie, à côté d*un adolescent beau et bien formé par la nature, mais gêné par une surveillance austère et emprisonné dans la soie et le velours.

Le choix de ses sujets annonce déjà la manière dont il va les traiter. Villon ne se fatigue pas à créer une fiction, il ramasse sa poésie à ses pieds, dans les rues, souvent, hélas ! dans les ruisseaux de Paris. Un beau jour il quitte sa ville natale pour rompre une passion, ni plus ni moins que Saint-Preux ou Werther ; il s'en va, touriste en guenilles, jusqu'à Angers, et comme il part « en pays lointain, « il juge prudent de faire « certains legs. > Un ivrogne aura son muid; il laisse aux pauvres clercs sa nomination de l'Université, qui ne les enrichira guère, et à un ami trop gras deux procès pour corriger son embonpoint. C'est ainsi qu'il passe en revue tout son entourage, administrant partout un trait satirique ou plaisant.

Ges Itgiy qu'on désigne d'prdînaire sous le nom dei Pttù

Testamenty sont une esquisse légère de Touvrage principal de Villon, le Grand Testament, composé dans toute la force de sentaient et de son âge, « en l'an trentième de sa vie. » On sent en les lisant que ces deux ouvrages sont séparés par cinq années d'intervalle et par une expérience douloureuse de la vie. Dans le second, le style du poète a gagné une mâle éner» gie, au milieu « de toutes les hontes qu'il a bues, « et la souffrance a aiguisé « ses sentiments, plus que tous les commente d'Averroès sur Aristote. » Il débute par jeter un triste regard sur sa vie passée, il en avoue les fautes avec résignation. Il est pécheur, il le sait bien; mais la pauvreté est coupable de tous ses méfaits. C'est elle qui a dissipé inutilement sa vie : par elle « ses jours s'en sont allés errants, comme ces filets d'une toile qu'un tisserand brûle avec une ardente paille. > Villon excelle surtout dans l'expression de ces mélancoliques regrets d'un temps qui s'enfuit et s'envole. C'est à ce doux reflet du passé qu'û colore d'un éclat poétique les figures même les plas vulgaires ; témoin cette bonne vieille heaumière (armurière), jadis fringante jeune fille, qui, avec ses commères

Assises bas , à croppetons (accroupies) Tout en un tas comme pâlottes, A petit feu de chenevottes Tôt allumées, tôt éteintes,

se prend à deviser du temps où elles furent < si mignottes. » N'est-ce pas la véritable aïeule de cette joyeuse vieille de Béranger, qui regrette si effrontément « le temps perdu » et je ne sais quelles autres choses encore? Quelquefois c'est vers l'avenir que Villon tourne ses regards pensifs mais rési* gnés : il le montre du doigt à ses amies, il les exhorte par la pensée de la vieillesse future à se montrer moins dédaigneuses ujourd'hui. On s'attend à chaque instant à Ure :

Vous vieillirez et je ne serai plosl

on bien :

GueUlQps, cueillons la roie an matin de la vie !

QUINZIEME SIÈCLE : ÂGE DB TRANSITION. t^^

Villon n'arrive pas à cette pure et suave élégance ; mais que de ^ce néanmoins dans sa ballade des Dames du temps jadis !

Dites-moi où, en quel pays

Est Flora, la belle Romaine

Archipiada, ni ThaTs

Qui fut sa cousine germaine,

EcLo parlant quand bruit on mène,

Dessus rivière ou sur étang,

Qui beauté eut trop plus qu'humaine? [annum)'^

Mais où sont les neiges d'antan (de Tannée dernière, ante

Ot est la très-sage Héloïs^

Pour qui fut blessé et puis moine

Pierre Abélard, à Saint-Denis?

Pour son amour eut cette essoine (malheur).

Semblablement où est la reine

Qui commanda que Buridan

Fût jeté, en un sac, en Seine?

Mais où sont les neiges d'antan?

La reine Blanche comme un lys, Qui chantait à voix de Syrène ; Berthe aux grands pieds, Biétriz, Allis, Eremburges qui tint le Maine, Et Jeanne, la bonne Lorraine , Qu'Anglais brûlèrent à Rouen?

Où sont-ils, Vierge souveraine?

Mais où sont les neiges d'antan?

GTest en s'égarant dans les souvenirs familiers de sa jeunesse qu'il a trouvé par hasard les grandes et poétiques idées de la bnèveté de la vie, de la fragilité de notre nature. Le naïf poète s'y arrête complaisamment, tout émerveillé de sa découverte, et nous l'exprime avec l'émotion la plus vraie. C'est ainsi qu'il sait, chose rare chez les poètes intimes ! s'élever du personnel au général, de ses misères à celles de l'homme. On s'intéresse à lui d'autant plus que sa destinée n'est qu'une branche de la destinée commune. Nul poète n'avait encore tracé d'une main plus hardie le néant de la vie mortelle.

De pauvreté me gourmentant (plaignant), Souventefois me dit le cœur :

Homme ne te doulouse tant.

£t ne domaine tel douleur,

Si tu n'as tant que Jacques Cœur :

Mieux vaux vivre, sous gros bureaux,

Pauvre, cpi'avoir été seigneur.

Et pourrir sous riches tombeaux.

Mon père est mort. Dieu en ait l'âme,

Quand est du corps, il gît sous lame (tombe;

J'entends que ma mère mourra ;

Et le sait bien, la nauvre femme;

Et son fils pas ne demourra.

Je connais que pauvres et riches.

Sages et fous, prêtres et lais.

Noble et vilain, larges et chiches,

Petits et grands, et beaux et laids,

Dames à rebrassés collets,

De quelconque condition.

Portant atours et bourrelets,

Mort saisit sans exception.

Et meure Paris et Hélène, Quiconque meurt, meurt à douleur. Celui qui perd vent et haleine, Son fiel se crève sur son cœur :

Puis sent Dieu sait quelle sueur !

Et n'est de ses maux qui Tallége ; Car enfants n'a, frère, ni sœur.

Qui lors voulût être son plége (caution).

La mort le fait frémir, pâlir.

Le nez courber, les veines tendre, Le col enfler, la chair mollir.

Jointes et nerfs croître et étendre.

Corps féminin, qui tant es tendre, Poli, suave, gracieux, Te faudra-t-ii ces maux attendre?

Oui, ou tout vif aller aux cieux.

Ici ne pressent-on pas Bossuet, n'entrevoit- on pas « ces sombres lieux, ces demeures souterraines, où dorment les grands de la terre, > ne devine-t-on pas déjà « cette chair qui change bientôt de nature, ce corps qui prend un autre nom ? » qui ne garde pas même longtemps celui de cadavre et devient un je ne sais quoi qui n'a plus de nom dans au cune langue? » Le voilà, ce corps féminin, si poli, si suave si Sr^acieux, le voilà tel que nous l'ont fait le plus grand de

QUU^ZIÈMË SIÈCLE : ÀQB DB TRANSITION. 257

aos orateurs et le plus vieux de nos poètes populaires. Plus loin c'est avec le grand poète Shakspeare et la scène terrible des fossoyeurs que Villon se rencontre, aux charniers des Innocents.

Quand je considère ces têtes Entassées en ces charniers, Tous furent maîtres des requêtes, Ou tous de la chambre aux deniers, Ou tous furent porte-paniers (porte-faix). Autant puis Tun que Pautre dire : Car d'évêques ou lanterniers Je n'y connais rien à redire.

Et icelles qui s'inclinaient Une contre autres en leurs vies; Desquelles les unes régnaient, Des autres craintes et servies; Là les vois, toutes assouvies Ensemble en un tas pèle-mèle.

Seigneuries leur sont ravies :

Clerc ni maître ne s'y appelle.

Que manquait-il à cette poésie populaire du quinzième siècléi qui déployait si hardiment ses voiles entre le monde de Bossuet et celui de Shakspeare? La même chose précisément qui manquait à l'esprit du peuple : une élévation morale plus fréquente, sinon plus haute, l'habitude des grands objets et des affaires importantes ; la richesse et la dignité. Le peuple, longtemps couvé sous les ailes de TÉglise, se séparait d'elle enfin pour vivre de sa propre vie. Mais qu'il était faible et grossier encore ! L'incapacité des Valois, leurs vices, les fléaux de la guerre, l'invasion des conquérants anglais, le laissèrent longtemps aux prises avec la pauvreté de l'intelligence, aussi bien qu'avec les besoins matériels de la vie. Dégradé par l'ignorance non moins que par la misère, il ne pouvait lever vers le cielunmftle et libre visage. Mais voici qu'une révélation nouvelle va luire sur le front de l'afiranchi. La noble et sainte antiquité, sortie peu à peu des cloîtres et des manuscrits, grandie en Italie sous Dante, Pétrarque et Boccace, multipliée par le divin bienfait de l'imprimerie, va mettre ce peuple en possession de toutes les richesses des anciens âges.

UTT. FI. IT

Llinmanité, à qui TËvangile a enseigné de nouvelles vertuS) va rentrer en possession de l'héritage du paganisme et réunir dans un vaste lit tous les flots épars de la tradition.

Le quatorzième siècle est une grande et triste époque: l'Europe s'ébranle et se divise alors, comme à la - chute de l'empire. Au quatorzième et au quinzième siècle un grand empire aussi s'écroule : le moyen âge avait réalisé jusqu'à un certain point l'ambitieuse mais admirable pensée de ses pontifes, celle d'une vaste société spirituelle. Cette nouvelle monarchie succédant à l'empire romain, mais plus vaste que lui, plus pure par son principe, puisqu'elle reposait sur la conviction et non sur la force, cette immense patrie qu'avait créée l'Église, et qui possédait une langue, des mœurs, une administration, une hiérarchie et avant tout une foi commune, cette puissante organisation allait s'anéantir. Chaque peuple reprenait sa vie personnelle et indépendante. Déjà ritalie s'est détachée de l'imitation et du langage des troubadours, elle s'est affirmée elle-même par la voix puissante de Dante. L'Espagne trouve chez elle son héros, et sa poésie grandit à l'ombre majestueuse du Cid. L'Angleterre cesse enfin, avec Ghaucer de parler la langue de ses conquérants» et les guerres des Valois tranchent durement les deux nationalités. L'Allemagne va bientôt avoir son pape, sa bible et sa chaire. Tout se dissout, tout s'isole. Mais cette fin d'un / monde n'est que l'aurore d'un monde nouveau. L'unité du moyen âge se brise, mais pour se refaire un jour sur une base plus large. La société nouvelle aura pour tâche d'ad* mettre dans son sein et de paciâer tous les contrastes de pensée et de race. Le monde doit marcher par les voies de la liberté vers Tunité moderne» celle de la vérité reconnue et acclamée par la raison.