Erasmi Colloquia, Convifium réliqioium

les traits les plus acérés. Les rois et. les princes ne sonit pas à l'abri des hardiesses de sa raison; mais le même bon sens le ramène bientôt dans la pratique à cette juste mesure qui fait le caractère et la force de son talent, c U faut supporter les princes, dit-il en terminant, de peur que la tyrannie ne soit remplacée par Tanarchie, fléau plus détestable encore ^ »

Érasme nous présente dans toute sa force le contraste qui séparait les lettres des deux côtés des Alpes. Au nord, on le voit, dès l'aurore du seizième siècle, l'érudition agitait les plus hauts problèmes. Sans dédaigner la pureté de la diction, elle la subordonnait à l'intérêt du sujet et de la pensée. L'Italie offrait alors un spectacle bien différent. Tout entiers k l'adoration de la forme, les sabrants italiens mettaient un orgueil national à reproduire dans leurs écrits l'exquise élégance de l'âge d'Auguste. Une école plus exclusive encore allait même jusqu'à rejeter toute expression, toute tournure qui n'avait pas été employée par Gicéron. Pour ces dilettanti cicéroniens, l'idée était une chose secondaire, peut-être même nuisible ; le langage était une mélodie qui, toute seule, suffisait à enchanter éternellement leur ' voluptueuse oreille. Bembo, le plus illustre d'entre eux, avait, dit-on, quarante portefeuilles, dans chacun desquels passait successivement chaque page qui sortait de sa plume, pour subir de degré en degré toutes les corrections de son goût scrupuleux. D n'est pas besoin de dire que rien n'était plus contraire à l'imitation véritable du grand orateur romain que ce calque servile de ses formes.

C'est contre cette superstition qu'Ërasme écrivit son Cicê" ronianiw. Fidèle à la modération qu'il portait partout, l'apôtre le plus zélé de la Renaissance cherchait à la "préserver de ses excès, c Que votre premier soin, dit-il, soit de vous bien péaétrer de votre sujet. Lorsque vous le posséderez parfaitement, les mots vous viendront en abondance, les sentiments n*ais et naturels couleront sans effort de votre plume. » Boileau n'a pas mieux dit un siècle après, ni Horace seize siècles auparavant. Érasme servait de lien entre ces deux hautes raisons.

Lui-même pratiquait admirablement ce qu'il prescrivait aux autres. Son style, reflet heureux deson caractère^ est net, vif, expressif, plutôt que régulier, doué de physionomie plutôtque de beauté, prompt à l'attaque, pétillant de saillies et de verye. 11 ne se drape pas avec roideur dans la toge consulaire de Oicéron; il saisit au hasard la tunique plébéienne, et conserve sous ce costume toute la liberté de son allure. H parle le latin comme une langue vivante, avec aisance et originalité. Cependant, malgré tout son esprit et tout son savoir, Érasme subit la fatale condition des écrivains septentrionaux du seizième siècle. Il n'a point au service de son immense talent un Idiome mdigène arrivé à l'état de langue littéraire. Il est cohtraiiit de se créer un dialecte tout personnel dans une langue morte, comme plus tard Montaigne se fera un français enluminé de gascon. Ces difficultés, qui ajoutent au mérite de l'écrivain, nuisent à sa popularité future. La langue d'Érasme étant une langue d'érudition, Érasme n'est plus un grand écrivain que pour les érudits*.

C'est surtout dans la seconde moitié du seizième siècle que l'érudition française achève de prendre un caractère déterminé et devient véritablement scientifique. En même temps elle néglige déplus en plus cette élégance de formes qui l'avait d'abord quelquefois rapprochée de l'éloquence. Le type allemand ou cisalpin l'emporté sur l'italien, l'école de Budé sur celle do Bembo. C'est alors que fleurissent les savants les plus illustres du seizième siècle, les deux Scaliger, Casaubon, Juste Lipse. Alors les premières traductions du grec sont remplacées par des versions plus fidèles. Henri Estienne élève k la , philologie grecque un monument impérissable dans son Thésaurus linguxgrmXy digne pendant du Thésaurus lingux latinXy de Robert Estienne, son père ; Conrad Gesner tente le premier, dans son Mithridatey de coordonner les diverses langues d'après leur origine et leurs analogies. L'Italie ellemême est entraînée dans le mouvement philologique du Nord. On ne se contente plus de commentaires confus, de notes

4, Voyez, sur Érasme, les trois excellents articles publiés p«r M.D. Nisard, dans la Revue de* Deux-Mondes, août et septembre 4S3i. Us entêté reprodnili dans an tolutoe du même auteur Intitnlé Mtuiu ewt U lUmmiêemneê,

272 CHAPITRE XXIU.

fortuites ; on écrit des traités spéciaux sur chaque matière. Manuce publie un traité sur les Lois des Romains et sur la Cité ou constitution de Rome. Sigonius obtient le titré de premier antiquaire du seizième siècle. Ses traités sur le Droit des citoyens romainsy sur les Tribunaux des Romains^ et plusieurs autres de la même importance, ont mérité une place distinguée dans les Antiquités romaines de Graevius. U trouve en France un digne adversaire dans la personne de Grouchy, de Rouen, auteur d'un traité sur les Comices des Romains. Gardons-nous biende dédaigner les immenses travaux de ces hommes chargés par la Providence de nous rendre le monde antique. Infatigables ouvriers, ils ont préparé les matériaux précieux dont le génie moderne a construit, en se jouant, ses plus beaux édifices.

LE DROIT ROMAIIV ET LA PHILOSOPfllE HORALE.

fimnds jurisconsultes du seizième siècle. ~ La Boétie ; Bodin. — Ramus Amyot. — Montaigne ; Charron. — Rabelais.

«raiidfl JurfaieoBBiiltes du «elBlème «lècle*

L'étude passionnée de l'antiquité grecque et romaine ne tarda pas à porter ses fruits. La pensée moderne, fortifiée , par le commerce des grands écrivains, osa enfin contempler en face et discuter elle-même les sujets de politique et de morale. Entre l'érudition pure et la philosophie, le droit forma la transition. Le droit romain, dont la pratique n'avait jamais entièrement péri au moyen é^e, renaquit comme science en Italie. Irnérius, Accurse, Barthole marquent, du douzième au quatorzième siècle, les utiles mais timides progrès d'une exégèse qui n'avait encore à son service ni l'histoire ni la littéra.ture. Au quinzième, le droit commence à s'éclairer des reflets