Erasmi epistola xxtz

f. H. Hallam, Histoire de la littérature de P Europe^ t. I,p. 454, analysa e«

LA aENAlSâANCÊ Atl SEIZIÈME SIÈCLE. 26?

Fichet, recteur de la Sorbonne, introduisit rimprimerie à Paris en 1469. Les nouvelles presses produisirent sept cect cinquante et un ouvrages jusqu'à la fin du quinzième siècle, et dès le commencement du suivant elles ne donnèrent pas moins de huit cents publications dans l'espace de dix ans ; dans le nombre se trouvaient quelques ouvrages grecs. Le nonchalant Hermonyme était remplacé par le savant Italien Aleandro, recteur de l'Université de Paris en 1512, pensionné par Louis XII, et enseignant le grec et peut-être l'hébreu.

Ce fut surtout sous François î*^ que la Benaîssance prit l'essor. Jamais l'esprit humain n'avait développé une curiosité plus enthousiaste pour le passé, une activité plus studieuse, plus passionnée pour les lettres. Les imprimeurs pleins de la dignité de leur mission, marchaient de pair avec les premiers savants de leur siècle. Aux Badins Ascensius, aux Gourmont, aux Colines, aux Dolet^ succéda la famille des Estienne, ces prodiges de science et de travail, qui, pendant quatre générations, élevèrent l'art de la typographie à la plus haute perfection qu'il ait jamais atteinte. François P' luimême témoignait sa sollicitude à cette dixième muse. S'il ne créa pas précisément l'imprimerie royale^, comme on Ta dit et répété souvent, il fit fondre par Gararmond les admirables caractères qu'on prêtait de temps à autre aux imprimeurs particuliers pour leurs belles éditions. Cette mesure généreuse n'était que l'appendice d'une institution encore plus importante. Laissant à la Sorbonne sa stérile escrime théologique, le roi conçut et réalisa la pensée de séculariser l'enseignement. Le Collège des trois laiigues (Collège royal. Collège de France), créé en 1531, se remplit de chaires d'hébreu, de grec, de latin, de médecine, de mathématiques et de philosophie, admirable pêle-mêle de science, désordre fécond d'une généreuse époque, que des temps plus rassis eussent dû peut-être assujettir à une organisation plus méthodique. C'est

rétmne les loDgues discussions auxquelles a donné lieu cette matière. Les principaux auteurs qui y ont pris part sont indiqués dans VHUtoire littéraire de ritalie, par Ginguené, t. 111, p. 270.

I. Ce hit Louis XIIT qui fouda réellement l'imprimerie royale en 1640.

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là que brillèrent les Vatable (Wastebled), les Danès, lef Toussain, et le savant Tumèbe et le disert Lambin , dont la sage lenteur enrichit la science antique de nombreux com« mentaires et la langue française d'un verbe expressif emprunté à son nom.

lliidé) érmam».

Aux souvenirs du Collège de France se rattachent les deux renommées les plus brillantes parmi les savants du seizième siècle, Budé et Érasme, dont l'un déterminale roi à créer cet établissement, Tautre refusa d*en être le chef et d'aliéner ainsi son indépendance d'homme de lettres. Grftce à Guillaume Budé S le plus savant helléniste de l'Europe, la France n'eut plus rien à envier à lltalie, sous le rapport de la science philologique. Ce fut lui qui le premier, détrônant l'insuffisante compilation de Guarino {VÉtymologicum magnum de Phavorinus), et devançant de quarante-trois ans le véritable Trésor de Henri Estienne, fixa, dans ses CommentaireSy le sens d'une grande partie des mots de la langue grecque, et se fit le législateur d'une science qui n'avait eu jusqu'alors que d'aventureux champions. Chez lui se manifeste déjà la tendance sérieuse et positive de Térudition cisalpine : même dans un travail sur les mots, Budé se préoccupe des choses. Il explique, avec une justesse et une précision qui n'ont pas été surpassées, les termes de la jurisprudence romaine. C'est ainsi que, dans son excellent traité de Asse, il exposa les dénominations et la valeur des monnaies romaines à toutes les époques de l'histoire, et que dans ses Observations sur Us ParidecteSy il appliqua le premier la philologie et l'histoire à l'intelligence du droit romain, innovation qui, perfectionnée dans la génération suivante par des hommes plus versés dans la jurisprudence, devait y produire une sorte de révolution. Toute la gloire littéraire de Budé peut se résumer en un mot: il excita la jalousie d'Érasme, qui resta pourtant son ami.

Érasme de Rotterdam* vint plusieurs fois et vécut long-

4. 4467-4 640. OaTrages principaux : Armotationes i» Pandecttu\ tU Mki dû Studio litterarum ; Commentaria m linguam graecam. 9. Né en 4467, mort en 4 636.

temps à Paris. H est nôtre par ses relations avec la France et surtout par le caractère tout français, tout voltairien de son esprit, plein d'audace pour aborder tous les problèmes, plein de raison pratique pour les résoudre. Jeté par sa naissance au milieu des luttes acharnées des sectes religieaseâ, il trouva la modération dans retendue de sa pensée, et vit trop bien et trop loin pour être un homme de parti. Sa haute intelligence saisit tous les extrêmes, et s'en éloigna par conviction plus encore que par timidité. Uusa sa vie à concilier deux opinions exclusives et intolérantes. Ami de Luther et de Léon X, écrivant ses Dialogues contre les moines, et son traité du Libre arbitre contre les novateurs, donnant tour à tour raison aux deux systèmes, où plutôt reconnaissant la raison partout où illa trouvait , tolérant par intelligence, comme Mélanchthon par caractère, Érasme fut successivement recherché et maudit par les deux exagérations extrêmes, et ne servit lui-même d'autre parti que celui du bon sens et de Fhumanité.

La plupart des écrits d'Érasme roulent sur des matières de théologie. Néanmoins c'était à regret, c'était pour satisfaire aux nécessités de son époque et de sa position qu'il descendait dans Farène de la polémique. Toutes ses prédilections étaient pour l'antiquité renaissante. Elle était ppur lui un culte, une religion. « Peut-on appeler profane, s'écriait-il, ce qui est vertueux et moral? Sans doute nous devons aux livres saints la première place dans notre vénération; cependant quand je rencontre dans les anciens, fussent-ils païens et poètes, tant de chastes, de saintes, de divines pensées, je ne puis m'empécher de croire que leur ftme, au moment où ils les écrivaient, était inspirée par un soufûe de Dieu. Qui sait si Tesprit du Christ ne se répand pas plus loin que nous ne Vimaginons^ ?» On comprend qu'au milieu des querelles reli-* gieuses du seizième siècle, de telles idées ne pouvaient faire d'Érasme un chef de parti. Elles l'animaient au moins d'um» énergique haine contre les ennemis des lumières nouvelles. Dans ses Adages, dans ses Dialogues, dans son amusant Éloge e la folie, il aiguise contre les moines dégénérés de son temps