CHAPITRE V

Déclin de Louis XIV. — Symptômes d'un esprit nouifeau. — Fénelon en lutte avec Bossuet. — Ses succès comme orateur et comme précepteur. — Sa disgrâce. — Télémaque. — Masslllon. — Caractère de son éloquence. — Historiens. — Mémoires de Saint-Simon.

Nous avons déjà entrevu , au passage , bien des ombres mêlées à l'éclat du siècle de Louis XIV, et nous venons de surprendre de graves symptômes qui donnent de tristes pressentiments. Le regard pénétrant de La Bruyère a saisi .sous cette enveloppe brillante qui couvrait déjà tant de misères, de corruption et de scepticisme, les causes secrètes de l'agitation qui troublera et qui emportera les esprits pendant le siècle suivant. Dès lors tout commence à décliner. L'activité des intelligences n'est plus entretenue que par la recherche des moyens de guérir les maux qu'on éprouve et de prévenir ceux qu'on redoute; le pouvoir absolu s'afiFaisse sous le poids des fautes commises et de la responsabilité qui retombe sur lui seul. Au dedans, le silence succède aux acclamations, et du dehors arrivent, par la voix des réfugiés, des cris accusateurs et des imprécations. La révocation de l'édit de Nantes, qui devait accomplir l'unité de croyance, favorisa le progrès de l'incrédulité. Les docteurs de la foi, débarrassés d'un contrôle aussi utile qu'il paraissait incommode, s'endormirent

une sécurité trompeuse, et lorsque les grandes intelligences qui s étaient formées dans les luttes de la parole au temps où la contradiction était permise se furent éteintes, personne parmi les successeurs des Bossuet, des Fénelon, des Massillon, ne se trouva prêt pour le combat contre des adversaires d'une autre sorte qui ne se contentaient plus de discuter quelques points de doctrine, et qui prétendaient non pas à réformer, mais à détruire. Mais reprenons la suite des faits, où nous trouverons encore Toccasion de contempler de nobles figures.

Dans le même discours où La Bruyère, devançant le jugement de la postérité, mettait Bossuet au rang des Pères de l'Église, il disait aussi, en parlant d'un autre prélat qui commençait à partager avec lui l'admiration publique : « On sent la force et l'ascendant de ce rare esprit, soit qu'il prêche de génie et sans préparation, soit qu'il prononce un discours étudié et oratoire, soit qu'il explique ses pensées dans la conversation. Toujours maître de l'oreille et du cœur de ceux qui l'écoutent, il ne leur permet pas d'envier ni tant d'élévation , ni tant de facilité, de délicatesse, de politesse : on est assez heureux de l'entendre, de sentir ce qu'il dit et comme il le dit; on doit être montent de soi, si Ton emporte ses réflexions et si on Bïi profite ^ » Ce rare esprit qui méritait ainsi d'être loué à côté et presque à l'égal de Bossuet, c'était Fénelon. Leur panégyriste commun ne prévoyait pas que l'Aigle et le Cygne, comme les appelle Voltaire,

^ La Bruyère^ p. 619, édlt. Walckenaer.

seraient bientôt aux prises l'un contre l'autre, et que lui-même deviendrait partie dans le procès en combattant contre le quiétisme. Les deux rivaux étaient dignes de se mesurer. Nous avons vu déjà quel était l'ascendant du génie de Bossuet; apprenons d'un témoin qu'on ne récusera pas quel était le charme et la séduction du génie de Fénelon : k Ce prélat, dit Saint-Simon*, était un grand homme maigre, bien fait, pâle, avec un grand nez, des yeux dont le feu et l'esprit sortaient comme un torrent, et une physionomie telle que je n'en ai point vu qui y ressemblât, et qui ne se pouvait oublier quand on ne l'aurait vue qu'une fois. Elle rassemblait tout, et les contraires ne s'y combattaient point. Elle avait de la gravité et de la galanterie, du sérieux et de la gaieté 5 elle sentait également le docteur, l'évoque et le grand seigneur ; ce qui y surnageait , ainsi que dans toute sa personne, c'était la finesse, l'esprit, les grâces, la décence, et surtout la noblesse. Il fallait effort pour cesser de le regarder. On ne pouvait le quitter, ni s'en défendre, ni ne pas chercher à le retrouver. C'est ce talent si rare, et qu'il avait au suprême degré, qui lui tint tous ses amis si entièrement attachés toute sa vie, malgré sa chute, et qui, dans leur dispersion, les réunissait pour se parler de lui, pour le regretter, pour le désirer, pour se tenir de plus en plus à lui, comme les Juifs pour Jérusalem, et soupirer après son retour, et l'espérer toujours, comme ce

^ Mémoires du dtic de Saint-Simon, t. XI, cb. xii, p. 458, édit. Ghéruel ; Hacbelle, 1856.

malheureux peuple attend encore et soupire après le Messie. » Cette attente, on le sait, devait être ^aine. Fénelon était destiné à mourir dans son exil de Cambrai , où il a laissé de si touchants souvenirs, précédant au tombeau Louis XIV, qui l'avait disgracié, Jnais consolé de tout par l'espérance de retrouver ceux fu'il avait tant aimés, le duc de Bourgogne, son élève, et Beauvilliers , qui avait partagé l'honneur de cette difficile éducation.

La plus grande gloire de Fénelon est d'avoir excellé dans l'art de nourrir et de diriger l'esprit de l'enfance. 11 l'a prouvé d'abord dans son humble ministère auprès des Nouvelles Converties, d'où sa première expérience a tiré un livre exquis , le traité de X Éducation des filles^ et plus tard auprès du duc de Bourgogne , dont il sut avec tant d'habileté dompter la nature indocile. Son caractère était merveilleusement disposé pour cette tâche à laquelle toutes les lumières de l'esprit ne suffisent pas : c'était un mélange exquis de tendresse et de force, de complaisance et de fermeté, de patience et de souplesse, où l'énergie se tempérait de grâce. Le plus sûr moyen de maîtriser l'enfance est de l'aimer et de ne la craindre pas, de se dévouer sans s'asservir, car cette affection courageuse qui prévient toute faiblesse et toute violence est le point d'appui le plus solide et le plus énergique levier de l'autorité. Les enfants ont une stratégie pleine d'artifices que le sang-froid peut seul déjouer : céder avec mollesse ou résister avec emportement, c'est se trahir également à ces petits regards pénétrants et impitoyables \ soit qu'ils lassent

OU qu'ils irritent, ils sentent leur avantage et ils en profitent en tyrans consommés. Il faut avec eux du caractère et de l'âme : de Tâme pour les attirer, du caractère pour les dominer. Ces deux qualités, Fénelon les possédait dans un rapport plein d'harmonie ^ il en usa pour prendre sur son élève l'ascendant nécessaire, et dès lors il put instruire avec fruit cette jeune et riche intelligence, frémissante encore par intervalles, mais domptée et disciplinable. C'est pour ce royal enfant, a né terrible, dit Saint-Simon, et dont la jeunesse fit trembler, » que Fénelon a composé ces Fables si ingénieuses et si attachantes qu'on lit encore après celles de La Fontaine; ces Dia-logues des morts, où tant de leçons de saine morale sont données par des personnages réels, dont le ^angage est conforme à leur rôle et à leur caractère historiques-, enfin, le Télémaque^ qui rendit irrémédiable la disgrâce de l'imprudent et vertueux précepteur, et qui est de tous ses titres à l'admiration de la postérité le plus considérable.

Nous n'avons plus à louer ces œuvres , destinées par leur auteur moins encore à l'ornement des esprits qu'à la culture des âmes \ nous en sommes dispensé par l'appréciation qu'a faite du génie de Fénelon M. Villemain dans une de ses plus belles études littéraires. C'est là seulement que justice entière a été rendue au Télémaque^ un peu rabaissé par Voltaire, qui n'aurait pas voulu, et pour cause, a chercher le bonheur dans les murs de Salente*. » Certes, il ne

< Cette boutade de Voltaire sur Fénelon est bien irrévéren-

fy aurait pas trouvé. Toutefois, cette utopie d'un homme de bien est surtout un hommage à la discipline qui entretient Tordre, quand il existe, et à Tagriculture , source principale des vraies richesses d'un État. Mais ce plan de cité idéale n'est qu'un détail dans l'œuvre du poète et du moraliste. Ce que M. Viliemain nous fait surtout admirer, c'est l'harmonie de l'ensemble, le rapport des parties au tout et la beauté des caractères : « Rien n'est plus beau, dit l'éloquent critique, que l'ordonnance du Télé^ maquej et l'on ne trouve pas moins de grandeur dans l'idée générale que de goût et de dextérité dans la réunion et le contraste des épisodes. Les chastes et modestes amours d'Antiope, introduites à la fin du poème, corrigent d'une manière sublime les emportements de Calypso 5 et l'intérêt de la passion se trouve deux fois reproduit, sous l'image de la fureur et sous celle de la vertu. Mais comme le Télémaque est surtout un livre de morale politique, ce que l'auteur peint avec le plus de force , c'est l'ambition , cette maladie des rois qui fait mourir les peuples : l'ambition grande et généreuse dans Sésostris^ l'an^ bition imprudente dans Idoménée-, l'ambition tyraiH

cieuse. H est vrai qu'elle se trouve dans le Mondain (t. XIV,

p. 1 50)^ où le ton quMl a pris en faisant reloge du luxe Tamène

à dire :

Je consens de grand eœnr D^être fessé dans vos murs de Salente Si je vais là pour chercher le bonheur.

Voltaire ne croyait ni à l'innocence ni à la simplicité du monde naissant , et il aimait la civilisation jusqu'à faire grâce aux vices qu'elle introduit ou qu'elle favorise.

TEMPS MODERNES. 30i

nique et misérable dans Pygmalion^ Tambitioa barbare, hypocrite, impie, dans Adraste, Ce dernier ca* ractère, supérieur au Mézence de Virgile , est tracé avec une vigueur d'imagination qu'aucune vérité historique ne saurait surpasser. Cette invention des personnages n'est pas moins rare que l'invention générale d'un plan. Le caractère le plus généreux dans cette riche variété de portraits, c'est celui du jeune Télémaque. Plus développé , plus agissant que le Télémaque de l'Odyssée, il réunit tout ce qui peut surprendre , attacher, instruire. Dans l'âge des passions, il est sous la garde de la sagesse, qui le laisse souvent faiblir, parce que les fautes sont l'éducation des hommes^ il a l'orgueil du trône, l'emportement de l'héroïsme et la candeur de la première jeunesse. Ce mélange de hauteur et de naïveté, de force et de soumission , forme peut-être le caractère le plus touchant et le plus aimable qu'ait inventé la muse épique ^ »

Le style, dans le Télémaque^ est digne de la matière et de l'ordonnance des parties. Cependant Voltaire apporte à l'éloge qu'il en fait une restriction maligne. Sans doute cette épopée en prose importunait un peu le poète de la Henriade, Prenant donc à partie dans un trop libre badinage, où perce quelque dépit, l'auteur du Télémaque^ il dira :

J'admire fort votre style flatteur,

et il s'empressera d'ajouter :

1 Discours et Mélanges littéraires f 4846, 1 ▼ci. in-8«y p. 123*

Et votre prose encor qa*un peu traînante ^

Nous lui répondrons : Oui , le style de Fénelon est flatteur^ mais sa prose n'est pas traînante : elle se déploie avec aisance et majesté, elle flotte comme les plis de la chlamyde antique, et au besoin elle a une ceinture qui accuse la forme et la vigueur de la pensée, comme elle a des couleurs et des figures <]ui la peignent aux yeux. Où trouver, en eCFet, plus d'énergie que dans cette peinture du supplice des méchants que leurs crimes ont précipités dans le Tartare : « C'est une tristesse noire qui ronge ces criminels ^ ils ont horreur d'eux-mêmes , et ils ne peuvent non plus se défaire de cette horreur que de leur propre nature. Ils n'ont pas besoin d'autres châtiments de leurs fautes que leurs fautes mêmes; ils les voient sans cesse dans toute leur énormité; elles se présentent à eux comme des spectres horribles ; elles les poursuivent. Pour s'en garantir, ils cherchent une mort plus puissante que celle qui les a séparés de leur corps. Dans le désespoir où ils sont, ils appellent à leur secours une mort qui puisse éteindre tout sentiment et toute connaissance en eux *, ils demandent aux abîmes de les engloutir pour se dérober aux rayons vengeurs de la vérité qui les persécute -, mais ils sont réservés à la vengeance qui distille sur eux goutte à goutte et qui ne tarira jamais. La vérité qu'ils ont craint de voir fait leur sup-

* FoUaire^ t. XIV, p. 18i ;

plice* : ils la voient., et n'ont des yeux que pour la voir s'élever contre eux-, sa vue les perce, les déchire, les arrache à eux-mêmes 5 elle est comme la foudre; sans rien détruire au dehors, elle pénètre jusqu'au fond des entrailles^. » Qu'au spectacle de ces tortures morales on oppose l'image du bonheur de ces hommes justes, entourés d'une « lumière pure et douce qui les environne de ses rayons comme d'un vêtement^, » et l'on connaîtra la souplesse de cette langue, aussi habile à représenter la sérénité des âmes vertueuses que les ténèbres et les angoisses du crime. En général, les tableaux que trace Fénelon, à l'aide de quelques traits bien choisis , sont frappants de vérité, et laissent dans l'imagination une trace profonde. Il y a dans sa manière autant de sobriété que de grandeur. Prenons pour exemple unique le court récit de la mort de Bocchoris : « Je le vis périr : le dard d'un Phénicien perça sa poitrine, les rênes lui échappèrent des mains -, il tomba de son char sous les pieds des chevaux. Un soldat de Tîle de Chypre lui coupa la tête, et la prenant par les cheveux il la montra comme en triomphe à toute l'armée victorieuse. Je me souviendrai toute ma vie d'avoir vu cette tête qui nageait dans le sang, ces yeux

^ c'est la pensée exprimée par Perse dans cet admirable

Tcrs (sat. III, V. 08) :

Virtutem Tideant, intabescautque relidâ.

* Les Aventures de Télémaque, 4 yoI. in-12. P. Dldot, 1796» t. Uï, liv. xviii, p. 2i2.

• IbicU, t. IV, liv. XIX, p. 6.

fermés et éteints, ce visage pâle et défiguré, cette bouche entr'ouverte qui semblait vouloir encore achever des paroles commencées, cet air «uperbe et menaçant que la mort môme n'avait pu effacera » Ni Homère, ni Dante, ni Milton n'ont de peinture plus mâle et plus saisissante.

L'écrivain de génie qui composait de tels ouvrages pour rinstruction d'un prince aspirait aussi à gouverner les hommes. On le lui a reproché, comme si le désir du commandement était incompatible avec la vertu. Plût à Dieu que la passion du bien s'allumât jusqu'à Tambition dans des âmes si pures et si bien trempées ! Bossuet n'aurait pas dédaigné de se mêler aux affaires publiques si le dauphin eût régné, et Fénelon s'y préparait pour l'avènement de son élève. Il voulait résolument tenter une épreuve qui n*a jamais été faite, je veux dire l'application de la morale chrétienne à la politique. C'était là cette chimère qui inquiétait Louis XIV, et que Fénelon poursuivait de toute la force de sa volonté, avec toute la candeur de son âme. Cette pensée se fait jour dans toutes les pages écrites pour son élève 5 elle se retrouve dans sa correspondance intime; elle est manifeste dans les conseils qu'il envoie de Cambrai au duc de Beauvilliers pendant la guerre de succession qu'il aurait voulu prévenir; elle est l'âme du long traité qui a pour titre les Directions de la conscience d'un roi, Fénelon croyait opiniâtrement à l'efficacité de la justice comme remède aux maux qui affligent

^ Les Aventures de Télémaque^ 1. 1, liv. u, p. 79.

les nations. Si nous Sommes parfois étonnés des sacrifices qu'il exige dans Tordre économique et politique au nom de la modération et de la justice, nous sommes également condamnés à ignorer quelle en aurait été la vertu. Sans doute il n'aurait pas tenté de ramener brusquement son siècle à a l'aimable simplicité du monde naissant, » et quoique dans un de ses derniers écrits il dise : a La honteuse lâcheté de nos mœurs nous empêche de lever les yeux pour admirer le sublime de ces paroles : aude^ àospes, contemnere opes^, » et qu'il ajoute : (c Heureux les hommes, s'ils se contentaient de plaisirs qui ne coûtent ni crime ni ruine ! C'est notre folle et cruelle vanité, et non la noble simplicité des anciens, qu'il faut corriger^; » la douceur de son caractère nous assure qu'il aurait usé de ménagements, mais aussi la droiture et la constance de sa volonté nous sont garants qu'il aurait lutté contre le dérèglement des mœurs et le goût efifréné des richesses auxquels la France s'abandonna sous la régence du duc d'Orléans. Remarquons encore que ce grand esprit dont on a voulu faire un rêveur a vu plus clair et plus loin que Bossuet et Louis XIV du côté de la poUtique : il voulait que l'autorité monarchique se fortifiât en se limitant, qu'elle se mît en contact direct avec la nation pour en mieux connaître les besoins ; car s'il est vrai que Dieu donne le droit aux princes, il est manifeste que ceux-ci tirent leur force de l'as-

^ Lettre sur les occupations de V Académie^ § 10, p. 238 » t. III , éd. Didot, 1838, 3 vol. grand in-S*». « Ibid.y p. 259.

sentiment et du concours populaires. Le mérite de Fénelon est d'avoir compris, en temps utile, ce qui pouvait rajeunir et retremper le pouvoir royal : lorsque plus tard on s'en avisera de nouveau , l'heure propice sera passée.

L'ambition politique de Fénelon est incontestable : qlle nous paraît légitime, puisqu'il prétendait la satisfaire sans rien sacrifier de sa vertu. Au reste, elle ne fut pas mise à l'épreuve 5 mais il est permis de croire que ces desseins qui se trahissaient par bien (Jcs indices, et l'importance chaque jour plus grande qu'il prenait à la cour par la double séduction de son Jaunie et de son caractère, contribuèrent à enveni- :.:cr la querelle religieuse qui fut l'occasion de sa disgrâce : « C'était , a dit d'Aguesseau , plutôt une intrigue politique qu'une affaire de religion. )> Nous n'avons pas à débrouiller ici les obscurités du débat théologique qui agita l'Église de France pendant deux années et que le saint-siége hésita si longtemps à trancher. On finit par reconnaître dans les Maximes de Fénelon quelques propositions excessives dans le sens du pur amour ^ mais le bref apostohque, devant lequel Fénelon fléchit avec tant de simplicité et de noblesse, fut bien loin de donner gain.de cause aux prétentions de Bossuet, qui voulait rendre Fénelon solidaire des extravagances mystiques de madame Guyon et des impuretés de Molinos. L'impérieuse orthodoxie de l'évêque de Meaux, emportée par l'ardeur de la lutte, exagéra les torts de son adversaire et les périls de sa doctrine; son regard d'aigle, i l'aide de cette seconde vue que donne la passion ,

atteignit, dans le lointain, sous des principes en apparence inoflfensifs, des conséquences que Fénelon ne soupçonnait point, et qui, selon toute vraisemblance, ne s'en seraient jamais dégagées naturellement. Loin de nous la pensée de déprécier ou d'élever un de ces grands hommes au profit ou aux dépens de l'autre : nous tenons trop à leur gloire , dont la France se décore, pour essayer de l'amoindrir-, nous aimons mieux expliquer leur rupture par des divergences de vues qui n'altèrent ni l'intégrité de leur foi , ni la loyauté de leurs sentiments, et que les circonstances seules firent dégénérer en animosité. Tous deux avaient le sentiment des dangers que l'incrédulité, prudente encore , mais déjà répandue , faisait courir à la religion -, ils n'étaient pas d'accord sur les moyens de combattre le mal. Bossuet voyait le salut de l'Église dans la science théologique et dans la puissance du mystère. Il craignait que ce qui restait de sentiment religieux dans les âmes ne vînt à se dissiper si on ne le fortifiait par la connaissance profonde des saintes Écritures, si on ne l'étreignait vigoureusement des inflexibles liens du dogme : théologien consommé, c'est par la théologie qu'il voulait captiver la croyance et réprimer l'incréduUté. Fénelon suivit une autre voie : il voulait assurer la religion par le sentiment de la puissance infinie du Créateur et par l'amour de Dieu : il prétendit donner à la croyance des racines profondes, une base inébranlable, en dégageant dans toute sa grandeur l'idée de Dieu, pendant que l'amour, élevant l'àme au-dessus des intérêts de la terre , apaiserait la secrète ré-

volte de la raison contre des mystères impénétrables. Ainsi, quand Bossuet choisissait ces mystères même pour vaincre Torgueil de la raison humaine et lui enseignait la soumission par le spectacle de son impuissance, Fénelon faisait briller devant elle les clartés de la théodicée, et remportait dans l'infini sur les ailes de l'amour divin, espérant rallier toutes les intelligences et tous les cœurs sur ces hauteurs inaccessibles aux brouillards et aux orages. C'est pour cela que Fénelon , sans dédaigner la théologie , et sans rien relâcher des règles austères du devoir, s'arrête surtout dans la métaphysique à l'idée de Dieu , et à la charité dans la morale. Ces deux grands hommes, chrétiens sincères et alarmés^ devaient se heurter en se rencontrant -, mais comme le contraste de nature qui les a mis aux prises se reproduit dans la famille humaine, les routes distinctes et non opposées qu'ils ont tracées ne seront pas désertes : elles tendent au même but, et si les cœurs fermes et droits suivent Bossuet avec assurance, les âmes élevées et tendres peuvent prendre leur essor dans le sillon lumineux qui marque le passage de Fénelon.

La douceur de Fénelon n'était pas de la mollesse. Il l'a bien prouvé dans sa lutte contre Bossuet , of' le cygne de Cambrai a [donné des coups d'aile qui ont blessé l'aigle de Meaux. On peut en juger par les traits qui suivent : « Je ne veux pas me juger moi-même. En effet, je dois craindre que mon esprit ne s'aigrisse dans une a£Paire si capable d'user la patience d'un homme qui serait moins imparfait que moi. Quoi qu'il en soit, si j'ai dit quelque chose qui

ne soit pas vrai et essentiel à ma justification, ou bien si je l'ai dit en des termes qui ne fussent pas nécessaires pour exprimer toute la force de mes raisons, j*en demande pardon à Dieu, à toute TÉglise et à vous. Mais où sont-ils ces termes que j'eusse pu vous épargner? Du moins marquez-les-moi-, mais en les marquant, défiez-vous de votre délicatesse. Peut-être prend-elle pour une insulte ce qui n'est que la preuve claire de quelque vérité fâcheuse que vous m'avez forcé de vous dire. Après m'avoir donné si souvent des injures pour des raisons , n'avez-vous point pris mes raisons pour des injures*? » La cruauté de ce sarcasme si ingénieux et si acéré est une revanche, cela est vrai, mais il fallait être bien armé en guerre pour la prendre ainsi, et encore ne suffit-elle pas à la douceur implacable de Fénelon. Il continue : « Cette douceur, dont vous dites que je m'étais paré on la tournait contre moi ^ on a dit que je parlais d'un ton si radouci, parce que ceux qui se sentent coupables sont toujours timides et hésitants.... Peut-être ai-je ensuite un peu trop élevé ma voix ^ mais le lecteur peut observer que j'ai évité beaucoup de ternies durs qui vous sont les plus familiers. Plût à Diei que j'eusse pu voiis épargner de même ce que ces termes signifient^! » Nous voilà bien près de Pascal. Fénelon l'atteint s'il ne le dépasse dans le passage qui suit et qui termine sa terrible réplique : (t Nous sommes, vous et moi, l'objet de la dérision des

* Œuvres de Fénelon^ VersaiUes, 1821, t. VIÎI, p, 473r

• /6ia'.,i). 474.

impies, et nous faisons gémir tous les gens de bien. Que tous les autres hommes soient hommes, c'est ce qui ne doit pas surprendre; mais que les ministres de J«^sus-Christ , ces anges des églises, donnent au monde profane et incrédule de telles scènes, c'est ce qui demande des larmes de sang. Trop heuceux si, au Heu de ces guerres d'écrits, nous avions toujours fait notre catéchisme dans nos diocèses, pour apprendre aux pauvres villageois à craindre et à aimer Dieu ^ » M. Joubert appelle cette amertume d'une âme tendre le fiel de la Colombe; nous y voyons, vious, le déploiement d'une force longtemps voilée par la charité, et qui serait toujours restée dans l'ombre si les besoins d'une défense légitime ne l'avaient pas mise en lumière. Grâce àBossuet, nous savons combien Fénclon, qui a toujours prêché la paix, avait de ressources pour la guerre.

Plus jeune que Fénelon, Massillon touche comme lui par la hardiesse de ses idées , par le goût des réformes dans l'ordre moral et poUtique au dix-hui» tième siècle, dans lequel il prolongea fort avant sa vie toujours irréprochable. Les philosophes Font ménagé comme Fénelon , et ne pouvant l'enrôler dans leur phalange sceptique ou incrédule, les plus habiles se sont plu à le faire considérer comme un précurseur; heureux s'ils eussent comme lui imposé à leur raison superbe le frein de la pensée reUgieuse! Massillon appartenait, comme Malebranche , à TOratoire. coujpagnie à laquelle « son fondateur n'avait

* Œuvres de Fénelon. VersaiUes. 1821, t. VIII, p. 515.

voulu, dit Bossuet , donner d'autre esprit que l'esprit même de TÉglise, d'autres règles que les canons, ni d'autres supérieurs que les évéques , d'autres liens que la charité, ni d'autres vœux solennels que ceux du baptême et du sacerdoce; compagnie où une sainte liberté fait le saint engagement, où Ton obéit sans dépendre, où Ton gouverne sans commander, où toute l'autorité est dans la douceur, et où le respect s'entretient sans le secours de la crainte • p) et il se montra fidèle à l'esprit de cette société qui chercha toujours à édifier le monde et jamais à le dominer. Lorsque Massillon monta dans la chaire chrétienne , Bourdaloue touchait au terme de sa carrière oratoire. L'éloquent* jésuite, au bruit de ses premiers succès, qui furent éclatants, rendit hommage au talent du jeune et modeste rival qui venait de se produire, et dit avec une noble humilité : Hune oportet crescere^ me autem minui, La religion seule peut inspirer ce détachement de la gloire humaine et ce goût pour les succès d'autrui. Au reste, Massillon ne provoquait aucune comparaison 5 il suivait sa voie et marchait au but sans ambition mondaine, avec le seul désir de ramener à Dieu les âmes égarées.

Sincère envers lui-môme, il avait pénétré, par la connaissance de ses propres faiblesses et par la direction des consciences, tous les secretssdu cœur humain. Cette analyse profonde et lumineuse forçait ses auditeurs à reconnaître leurs passions dans les peintures

1 Bossuet, Oraison funèbre du R. P. Bourgoing, supérieur général de la congrégation de rOratoire.

qu'il leur offrait -, il les prenait à partie de telle sorte, que chacun d'eux comprenait qu'il était en cause et qu'il ne pouvait pas reporter sur autrui les conseils de l'orateur. C'est là le principe de la puissance singulière de Massillon : la sublimité de Bossuet pouvait passer par-dessus les consciences , la sévère dialectique de Bourdaloue ne les atteignait pas toujours ; Massillon s'y établit par insinuation, il y porte la lumière, il y domine par l'ascendant de la vérité, il les échauffe de la passion qu'il éveille contre celle qu'il combat. C'est ainsi que Louis XFV, après l'avoir entendu, se retirait toujours mécontent de lui-même, ne pouvant plus avoir d'illusion sur ses fautes,

Massillon n'improvisait pas, et sa mémoire n'avait pas cette imperturbable fidélité qui tient lieu de talent à certains prédicateurs en leur donnant l'assurance : aussi disait-il que pour lui le meilleur de ses discours était celui qu'il savait le mieux. Il avait d'ailleurs les dons extérieurs qui recommandent un orateur indépendamment de l'éloquence, une figure noble, une voix pénétrante, une majesté simple dans le maintien : son action, modeste d'abord, s'animait par degrés et se conformait aux élans de la passion, qu'il exprimait dans un langage plein de magnificence et d'harmonie. Jamais orateur ne toucha plus vivement les âmes. Il opérait ainsi de nombreuses conversions et d'éclatants retours à la vie chrétienne. On a gardé le souvenir de l'effet qu'il produisit lorsque, dans le sermon sur le petit nombre des élus^ il osa faire intervenir le juge suprême pour interroger la conscience des auditeurs pressés autour de sa chaire, et qu'il se

demanda avec terreur si, parmi cette foule, Dieu trouverait une âme, une seule, en mesure de se présenter avec assurance devant son tribunal. Certes, le mouvement involontaire qui souleva tout à coup l'assemblée entière ne fut pas un stérile frémissement de terreur et d'admiration : ces cœurs troublés et ravis résolurent de s'amender pour détourner la sentence de mort. Massillon est incomparable dans la peinture du cœur humain, et c'est par cette pénétration de moraliste autant que par l'harmonie enchanteresse de son style qu'il a mérité d'être surnommé le Racine de la chaire. Ne prenons qu'un exemple, l'image d'une âme en proie à l'ennui qui naît de la satiété des plaisirs. « Oui, l'ennui, qui paraît devoir être le partage du peuple, ne s'est pourtant, ce me semble, réfugié que chez les grands : c'est comme leur ombre qui les suit partout. Les plaisirs, presque tous épuisés pour eux, ne leur offrent plus qu'une triste uniformité qui endort ou qui lasse : ils ont beau les diversifier, ils diversifient leur ennui. En vain ils se font honneur de paraître à la tête de toutes les réjouissances pubUques : c'est une vivacité d'ostentation 5 le cœur n'y prend presque plus de part : le long usage des plaisirs les leur a rendus inutiles; ce sont des ressources usées qui se nuisent chaque jour à ellesmêmes. Semblable à un malade à qui une longue langueur a rendu tous les mets insipides, ils essayent de tout, et rien ne les pique et ne les réveille ; et un dégoût afireux, dit Job, succède à l'instant à une vaine espérance de plaisir dont leur âme s'était d'abord flattée : et spes illorum abominaiio anirncBm Tou

leur vie n'est qu'une précaution pénible contre Tennui, et toute leur vie n'est qu'un ennui pénible ellemême : ils l'avancent même en se hâtant de multiplier les plaisirs. Tout est déjà usé pour eux à l'entrée même de la vie-, et leurs premières années éprouvent déjà les dégoûts et l'insipidité que la lassitude et le long usage de tout semblent attacher à la vieillesse * . » Ce n'est pas tout pour l'orateur chrétien de peindre le vice et de le rendre odieux, il doit encore ôter le masque aux fausses vertus. Comme La Rochefoucauld, Massillon déclare que les vertus humaines ne sont souvent que des vices déguisés, et il développe cette pensée avec une merveilleuse sagacité : c< Ces hommes vertueux dont le monde se fait tant d'honneur n'ont an fond souvent pour eux que l'erreur publique. Amis fidèles, je le veux-, mais c'est le goût, la vanité, ou l'intérêt qui les lie, et dans leurs amis ils n'aiment qu'eux-mêmes. Bons citoyens, il est vrai-, mais la gloire et les honneurs qui nous reviennent en servant la patrie sont l'unique lien et le seul devoir qui les attachent. Amateurs de la vérité, je l'avoue 5 mais ce n'est pas elle qu'ils cherchent, c'est le crédit et la confiance qu'elle leur acquiert parmi les hommes. Observateurs de leur parole ; mais c'est un orgueil qui trouverait de la lâcheté et de l'inconstance à se dédire; ce n'est pas une vertu qui se fait une religion de ses promesses. Vengeurs de l'injustice -, mais en la punissant dans les autres, ils ne veulent que publier

* Petit Carême, i vol. in-8®. Lefèvre, 1824. Sermon sur le malheur des grands qui abandonnent Dieu, p. 72.

T1CMPS MODERNES. 31S

qu'ils n'en sont pas capables eux-mêmes. Protecteurs de la faiblesse, mais ils veulent avoir des panégyristes de leur générosité, et les éloges des opprimés sont ce que leur ofïre de plus touchant leur oppression et leur misère ^ » L'auteur du livre des Maximes ne dit pas autre chose, mais Massillon laisse à la vertu toute sf solidité et tout son lustre dans les âmes religieuses régénérées par la grâce.

Ce qui a maintenu la popularité de Massillon à travers le scepticisme du dix-huitième siècle, c'est moins cette connaissance profonde de nos infirmités morales que ses hardiesses d'opinion conformes aux idées qui prévalaient alors. Ainsi la philanthropie des philosophes avait disgracié la guerre et les conquêtes, et on aimait à s'appuyer de l'autorité d'un chrétien pour flétrir les conquérants dont les entreprises, considérées de plus haut et jugées des yeux de la foi, se rattachent aux desseins de Dieu sur l'humanité. Massillon ne voit que le mal qu'ils font, sans se demander si ces souffrances des peuples ne sont pas un châtiment que Dieu leur envoie. Voici ce qu'est un conquérant pour Massillon , qui a été témoin des conquêtes de Louis XIV: « Sa gloire sera toujours souillée de sang : quelque insensé chantera peut-être ses victoires; mais les provinces, les villes, les campagnes, en pleureront : on lui dressera des monuments superbes pour immortaliser ses conquêtes; mais les cendres encore fumantes de tant de villes autrefois florissantes, mais la désola^

^ Petit Carême f Sermon sur la fausseté de la gloire humaÎDe,

»b in.

tion de tant de campagnes dépouillées de leur ancienne beauté, mais les ruines de tant de murs, sous lesquelles tant de citoyens paisibles ont été ensevelis, mais tant de calamfltés qui subsisteront après lui, seront des monuments lugubres qui immortaliseront sa vanité et sa folie*. » Quel magnifique langage ! mais aussi combien devaient plaire à ceux qui voulaient, avant tout et à tout prix, se reposer dans les délices de la paix, cette peinture des horreurs de la guerre et ce décri de la gloire qu'elle procure!

On savait encore gré à Massillon de montrer sur quelle base fragile s'appuyait le privilège de la naissance, et quelles charges il impose. Selon lui, l'obligation des grands est plus étroite que celle du vulgaire, parce que leur grandeur est un don gratuit, une faveur : ils n'ont naturellement aucun droit à être ce qu'ils sont. « Qu aviez-vous fait à Dieu, s'écrie l'orateur, pour être ainsi préférés au reste des hommes, et à tant d'infortunés surtout qui ne se nourrissent que d'un pain de larmes et d'amertume? Ne sont-ils pas, comme vous, l'ouvrage de ses mains, et rachetés du môme prix? N'ôtes-vous pas sortis de la môme boue, n'ôtes-vous pas peut-ôtre chargés de plus de crimes? Le sang dont vous êtes issus, quoique plus illustre aux yeux des hommes, ne coule-t-il pas de la môme sourca empoisonnée qui a infecté tout le genre humain. » Que répondre à ces pressantes questions, sinon reconnaître humblement qu'il faut rapporter à Dieu les avantages de la naissance? « Vous vous ôtes trouvés,

> Petit Carême, Sermon sur les tentations des grands, p. 3B«

TEMPS MODERNES. 3i7

en naissant, en possession de tous ces avantages^ » Beaumarchais dira soixante ans plus tard : « Vous vous êtes donnés la peine de naître, » et il en conclura révolutionnairement qu'il faut détruire la noblesse 5 l'orateur chrétien y voit autre chose : comblé de tant de faveurs, l'homme doit les rapporter à Dieu et les lui payer en hommages : « Mesurez, dira-t-il, mesurez là-dessus ce que vous devez au Seigneur, le bienfaiteur de vos pères et de toute votre race. Quoi! vos faveurs vous font des esclaves, et les bienfaits de Dieu ne lui feraient que des ingrats et des rebelles! » Quelle logique et quelle éloquence! mais le Dieu qui favorise sait aussi punir : <c Vos descendants expieront peutêtre dans la peine et dans la calamité le crime de votre ingratitude^ et les débris de votre élévation seront comme un monument éternel où le doigt de Dieu écrira jusqu'à la fin l'usage injuste que vous en avez fait^. » Pouvait-on annoncer plus clairement les catastrophes que préparait Timpénitence des grands?

L'orateur ne se contente pas d'inquiéter les grands sur la valeur de leurs titres 5 il ose encore remonter à l'origine du droit des princes et fournir d'arguments les partisans de la souveraineté populaire : <( Le souverain, disait-il, n'est pas une idole que les peuples ont voulu se faire pour F adorer 5 c'est un surveillant qu'ils ont mis à leur tète pour les protéger et pour les défendre. Ce n'est point de ces divinités inutiles qui ont des yeux et qui ne voient point, une langue et ne

^ Petit Carême^ Sermon sur le respect que les grands doivent k la religion, p. 44.

* Ibid.f p. 45.

parlent point, des mains et n'agissent point; ce sont, comme dit rÉcriture, de ces dieux qui précèdent le» peuples pour les conduire. Ce sont les peuples qui, par ordre de Dieu, les ont faits tout ce qu'ils sont; c'est à eux à n'être ce qu'ils sont que pour les peuples. Oui, sire, c'est le choix de la nation qui mit d'abord le sceptre entre les mains de vos ancêtres; c'est elle qui les éleva sur le bouclier militaire, et les proclama souverains. Le royaume devint ensuite l'héritage de leurs successeurs ; mais ils le durent originairement au consentement libre de leurs sujets. Leur naissance seule les mit ensuite en possession du trône; mais ce furent les suffrages publics qui attachèrent d'abord ce droit et cette prérogative à leur naissance. En un mot, comme la première source de leur autorité vient de nous, les rois n'en doivent faire usage que pour nous*. » Ce devoir, Louis XIV l'avait trop oublié, et le roi enfant auquel Massillon le rappelait ne devait être ni d'humeur à s'en souvenir, ni de force à le remplir courageusement.

Massillon a osé signaler et flétrir devant un auditoire de courtisans la cause principale de cette imjiuîssance des rois à vouloir et à pratiquer le bien. C'est celle que Racine a dénoncée à l'indignation publique lorsqu'il s'écriait :

Détestables flatteurs, présent le plus funeste Que puisse faire aux rois la colère céleste '.

iLucun autre moraliste n'a accusé avec plus d'éner-

^ Petit Carême^ sur les écueils de la piété des grands, p. 141* • Phèdre y acte IV, se. vi.

gie et de véhémence les dangers de la flatterie et Tinfamie des flatteurs, pas même Tacite lorsqu'il disait : Pessimum inimicorum genus laudantes. « Lés fléaux des guerres, dit Massillon, et les stérilités sont des fléaux passagers, et des temps plus heureux ramènent bientôt la paix et l'abondance : les peuples en sont afiligés, mais la sagesse des gouvernements leur laisse espérer des ressources. Le fléau de l'adulation ne permet pas d'en attendre -, c'est une calamité pour l'État qui en promet toujours de nouvelles ^ l'oppression des peuples déguisée au souverain ne leur annonce que des charges plus onéreuses^ les gémissements les plus touchants que forme la misère publique passent bientôt pour des murmures 5 les remontrances les plus justes et les plus respectueuses, l'adulation les travestit en témérité punissable ; et l'impossibilité d'obéir n'a plus d'autre nom que la rébellion et la mauvaise volonté qui refuse*. » La flatterie est donc un crime contre la société et que la loi devrait poursuivre : « Quiconque flatte ses maîtres, les trahit; la perfidie qui les trompe est ausssi criminelle que celle qui les détrône; la môme infamie qui punit la perfidie et la révolte devrait être destinée à l'adulation ^. » Il ajoute que nulle part l'adulation n'est plus dangereuse et plus coupable que dana la bouche de ceux qui sont par état les interprètes de la vérité : <c Quel avilissement pour nous, s'écrie Massillon, si nous faisons du ministère même de la

^ Petit Carémey Sermon sur les tentations des grands, p. 26, • /ôid., p. 31.

vérité un ministère d'adulation et de mensonge 5 si dans ces chaires mêmes, destinées à instruire et a corriger les grands , nous leur donnons de fausses louanges qui achèvent de les séduire-, si le seul canal par où la vérité puisse encore aller jusqu'à eux n'y porte qu'une lueur trompeuse qui leur aide à se méconnaître M » Cest ainsi que Massillon entendait et pratiquait ses devoirs-, et cet attachement à la vérité qui donne tant de ressort à son éloquence rhonore bien plus que son éloquence même.

Le nom de Massillon ferme la liste de ces grands orateurs chrétiens dont la parole ne manqua jamais à Louis XIV. Bossuet se fil entendre le premier, Bourdaloue lui succéda, et Massillon prit immédiatement la place que lui abandonnait l'éloquent jésuite. A côté d'eux , Fénelon avait paru trop rarement dans la chaire 5 il y avait jeté un vif éclat, et deux sermons ont suffi pour le placer à la hauteur des maîtres : s'il n'a pas au même degré la sublimité de Bossuet, la rigueur méthodique de Bourdaloue, le pathétique de Massillon, il s'élève, il raisonne, il louche avec un naturel, un tour aisé et noble qui ne sont qu'à lui ^ il a au-dessus de tous la souplesse, la grâce, et ce mélange du docteur et du grand seigneur que Saint-Simon lui attribue par privilège. Ces grandes renommées ne doivent pas étouffer tout à fait le bruit de quelques orateurs secondaires qui ont pu se faire écouter dans le même temps. Nous avons déjà cité Mascaron et Fléchier ^ il y aurait de

' Petit Carême, Sermon sur les tentations des grands, p. 32.

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rinjustice à passer sous silence le père La Rue , esprit orné, fécond, mâle quelquefois, et Cheminais» sitôt enlevé à l'éloquence pour laquelle il était si heureusement doué, jésuites tous deux, et qui auraient été de grands orateurs dans une époque moins féconde en hommes de génie.

La chaire catholique ne fut pas le seul lieu de l'éloquence religieuse. Les protestants eurent aussi leurs orateurs. Chrétiens plus rigides que les catholiques, ils n'eurent pas le même éclat, leur prédication austère et solide eut le mérite de la gravité et de la convenance. Elle fut un enseignement trop didactique sans doute, mais conforme à sa destination, qui était de maintenir le dogme et de faire prévaloir la morale évangélique. Le plus judicieux de ces orateurs fut le ministre Claude, qui soutint contre Bossuet une controverse où les deux partis purent croire, et crurent en effet, que l'avantage leur était resté. Bossuet a' dit de lui après leur conférence : a II me faisait trembler pour ceux qui Técoutaient. » Bossuet ne tremblait pas pour lui-même, il était trop assuré de posséder la vérité, mais il comprenait la force des raisonnements du ministre protestant, et il pensait que parmi leurs auditeurs il y en aurait un grand nombre qui n'en verraient pas le côté faible et qui risquaient d^ètre séduits. Ces luttes sont la gloire des Églises. Aussi longtemps que les catholiques et les réformés ne furent divisés que par leurs dissentiments théolo* giques et qu'ils se bornèrent à rivaliser de vertu el de science, leur émulation dans le bien fut un principe de force pour la relifiion du Christ,

On ne déplorera, on ne flétrira jamais assez la ré'^ vocation de Tédit de Nantes, et lorsqu'on examine les intrigues qui Tont préparée et les violences qui Tont suivie, le seul doute que Ton éprouve, c'est de savoir si elle a été ou plus inique dans ses causes, ou plus funeste dans ses suites. Louis XIY n'avait pas de sujets plus fidèles, plus industrieux, plus pro* bes que les protestants. Ce qu'il y a de plus dou« ioUreux, c'est que la politique repoussait cettd odieuse mesure et que la religion ne la demandait pas. Ce n'est pas la force des protestants qu'on a combattue, c'est leur faiblesse qu'on a voulu accabler: ce qui a donné prise sur eux, c'est qu'ils avaient cessé de paraître redoutables : ils étaient une minorité dissidente sur un seul point et non un parti hostile^ ils ne brisaient pas l'unité et ils augmentairat la puissance de la nation. Après leur proscription, la France n'a pas été plus unie, elle a été diminuée.

Les réformés savaient que leur sécurité dépendait de la volonté du roi, et s'ils l'avaient ignoré, leur oracle, le ministre Claude, le leur aurait appris. Yokd ce qu'il leur disait : « Ce sera, mes frères, sous la bénédiction divine que nous jouirons aussi de la protection de notre puissant monarque, laquelle, après celle, de Dieu, doit être notre unique refuge. Ce grand prince n'ignore pas l'ardeur, le zèle et la fidélité que nous avons pour son service -, mais nous ne devons pas ignorer aussi de quelle nécessité nous est sa bienveillance. Tout serait déclaré contre nous, s'il retirait cette ombre ou, pour mieux dire , ces rayons •sacrés de son autorité, qui nous couvrent et qui nous

TEMPS^ MODERKES« 323

défendent. Nous ne pouvons avoir sur la terre d'autre recours qu'à sa justice ^ elle seule est Fasile qui reste à notre espérance. C'est ce qui nous doit d'autant plus obliger à prier le Roi des rois que, par sa providence immortelle, il veuille le garder et le conserver en toutes occasions , et particulièrement aujourd'hui dans les périls de la guerre où Sa Majesté va s'exposer pour le repos de ses peuples ' . » Claude parlait ainsi neuf ans avant la révocation, et à la veille de ce jour sinistre, quand l'appui du prince est retiré à son troupeau , il n'accuse pas la main qui le frappe,. il se tourne vers Dieu, seul appui qui ne manque jamais : k Promettez à Dieu de cheminer en ses voies, que sa vérité vous sera plus chère que toutes choses, et de lui être fidèles jusqu'à la mort, et je vous jurerai de sa part qu'il sera encore votre Dieu, Yous le promettez P Vous, cieux, je vous prends à témoin entre ce peuple et son Dieu. De la sorte Dieu sera toujours votre Dieu. Yous serez sans pasteurs, mais vous aurez pour pasteur le grand Pasteur des brebis, que vous irez entendre dans sa Parole. Yous n'aurez plus les serviteurs , mais vous aurez le Maître. Yons ne viendrez plus entendre nos prédications, mais vous irez au sermon du Fils de Dieu et tirerez ses , instructions de sa bouche. Yous n'entendrez plus notre parole, mais vous entendrez la voix du Seigneur, le chef et consommateur de la loi -, vous pui"« serez dans la source môme des lumières plus pures et

^ Les Fruits dt la repentance^ sermon prononcé à Charenton, 1676, p. 4t.

plus efficaces * ? » Après avoir lu ces graves adieux si touchants de résignation et d'espéranoes, on se d^ mande à qui pouvait profiter Téloignement de celai qui les a faits et la douleur de ceux qui les ont reçus. Jacques Saurin est supérieur à Claude par l'éloquence. On peut même dire que, seul parmi les sermonnaires de la réforme, il a mérité le nom d'orateur. 11 avait les dons extérieurs, la noblesse du visage, le volume et le timbre de la voix , la convenance da geste ; du genre oratoire il possédait les parties les plus rares. « Ck)mme orateur, dit M. Vinet, il n'est inférieur à aucun des grands maîtres de là chaire catholique. Il peu t manquer de quelques-unes des qualités qui se joignent à l'éloquence : il n'a pas la richesse d'idées de Bourdaloue^, il n'a pas la langue suave de Massillon •, bien qu'à la hauteur de Bossuet, quand il est sublime, il ne l'est pas d'une manière aussi continue-, mais il est orateur comme eux^. » Ce qui distingue Saurin, c'est la hardiesse et la nouveauté des figures de pensée. C'est ainsi que dans le sermon prononcé à l'ouverture de la campagne de 1706, voulant convaincre ses auditeurs de la justice de Dieu, il commence par la mettre en doute : «Ah ! Seigneur, s'écrie-t-il, que de choses tu nous as feiites! chemin de Sion couvert de denil, portes de Jérusalem désolées, sacrificateurs sanglotants,viergesdolentes, sanctuaires abattus, déserts peuplés de fugitifs, membre» de Jésos-

^ Exhortation prononcée quelques jours avant le 18 octobre 1685, date de la révocation de Tédit de Nantes.

• Histoire de la prédieatiûn parmi les réjormés de France au dix-septième siècle, i vol. in-S*», 1860, p. 645.

Christ errants sur la face de T univers, enfants arrachés à leurs pères, prisons remplies de confesseurs, galères regorgeant de martyrs, sang de nos compatriotes répandu comme de l'eau, cadavres vénérables puisque vous serviez de témoins à la religion, mais jetés à la voirie, et donnés aux bêtes des champs et aux oiseaux des cieux pour pâture, masures de nos temples, poudre, cendre, tristes restes de maisons consacrées à notre Dieu, feux, roues, gibets, suppUces inouïs jusqu'à notre siècle, répondez et déposez ici contre rÉternel. » On croit qu'il blasphème, mais attendons la fin : a Si nous considérons Dieu comme juge, quelle foule de raisons ne pourrions-nous pas alléguer pour justifier ces coups dont il nous a frappés ! L'abus que nous faisions de ses grâces,.le mépris que nous avions pour sa parole, les avertissements de ses pasteurs dont nous ne tenions aucun compte, tant de mondanité, tant d'orgueil, tant de froideur, tant d'indifférence et tant de vices odieux qui ont précédé nos misères, sont des témoins trop convaincants que nous les avons méritées; ils doivent faire succéder à nos plaintes ce triste mais sincère aveu qu'un prophète met dans la bouche de l'Église : a L'Éternel est juste, car je me suis rebellé contre lui^ » Ainsi l'Éternel est justifié, mais, et c'est en cela que l'artifice du discours est admirable, le réquisitoire qui paraissait dirigé contre lui subsiste pour flétrir les persécuteurs et pour attirer la pitié sur les victimes.

1 Sprmom choisis de Sauririp publiés par M. CL. Wei»8, 18ttit f vol., p. 407.

HlSrOIRE DE LA LITTERATURE FRANÇAISE.

Saurin n'ignore rien des misères de la proscription, mais il n*en a pas les implacables ressentiments. Comme il adore la main qui le frappe, il ne maudit pas rinstrument dont elle s'est servie. Il laisse à Jurieu l'invective et la soif de vengeance. H attend que les fautes soient expiées et que la résipiscence des pécheurs ayant désarmé la colère de Dieu, le cœur du roi s'amollisse enfin pour la clémence. La justice de Dieu pallie à ses yeux l'iniquité du roi. L'expression complexe de ce double sentiment élève à la plus haute éloquence l'apostrophe à Louis XIV : a Et toi, prince redoutable que j'honorai jadis comme mon roi, que je respecte encore comme le fléau du Seigneur, tu auras aussi part à mes vœux. Ces provinces que tu menaces, mais que l'Éternel soutient ; ces climats que tu peuples de fugitifs, mais de fugitifs que la charité anime; ces murs qui renferment mille martyrs que tu as faits, mais que la foi rend triomphants, retentiront encore de bénédictions en ta faveur. Dieu veuille faire tomber le bandeau fatal qui cache la vérité à ta vue ! Dieu veuille oublier ces fleuves de sang dont tu as couvert la terre et que ton règne a vu répandre! Dieu veuille effacer de son livre les maux que tu nous as faits, et, en récompensant ceux qui les ont soufferts, pardonner à ceux qui les ont fait souffrir ! Dieu veuille qu'après avoir été pour nous, pour l'Église, le ministre de ses jtigements, tu sois le dispensateur de ses grâces et le minisire de ses miséricordes*. » Certes voilà un beau mouvement, un noble langage, des sentiments vrai-

^ Sermons choisis^ p. 240*

ment chrétiens, et toutefois je ne saurais consentir, avec M. Vinet, à mettre Saur in à côté deBossuet -, il y a bien là quelque chose qui retentit et qui s'élève, mais ce n'est *^^ ^e bruit de la foudre, ni l'essor de Taigle. Il n'y a eu en France que deux voix de tonnerre, Bossuet dans la chaire, Mirabeau à la tribune. Sàurin n'est que le Vergniaud de Véloquence religieuse. C'est encore une place assez belle.

Nous ne pouvions qu'indiquer les richesses oratoires du siècle de Louis XIV dans le genre religieux, tant elles sont nombreuses, grâce à l'indépendance et aux franchises de la chaire chrétienne. L'histoire ne nous donne pas le même embarras : ne pouvant être sincère dans ses jugements, fidèle dans ses tableaux , utile dans ses leçons que par la liberté politique, elle n'a produit pour les faits contemporains que des panégyriques, parmi lesquels on peut distinguer V Histoire de Louis XIV par Pellisson, où l'hyperbole des louanges n'exclut pas toujours l'éloquence. Mais si le grand siècle n'a laissé en histoire d'autre chef-d'œuvre que le discours théologique de Bossuet sur les temps anciens, œuvre unique à la* quelle on ne peut rien comparer dans aucune littérature, l'érudition a fait des prodiges qui étonnent la mollesse de notre siècle. Baluze, Montfaucon, Mabillon, Tillemont, et au-dessus de tous Du Cange, représentent par leurs travaux véritablement cyclopéens l'âge héroïque de l'érudition \ on ne se lasse pas de les consulter, et, grâce à leurs savantes recherches , on est dispensé de les imiter. Dans l'absence d'historiens tout à fait dignes de ce nom, on

328 HISTOIRE DE LA LITTÉRATOHlS FRANÇAISE.

rencontre cependant quelques écrivains en ce genre qui ne sont pas à dédaigner : à leur tète il faut placer Mézerai qui a dé la vigueur dans le style et de l'indépendance dans la pensée -, quelques pages de sa grande Histoire de France rappellent la manière des historiens antiques. On croit qu'il eut grande part à Y Histoire de Henri IV que Péréfixe mit sous les yeux de son élève Louis XIV. Vers le même temps Maimboui^, qui n'est pas sans talent, gâtait, par Taffectation du bel esprit, deux grands sujets qui demandaient une gravité soutenue et une instruction profonde, les croisades et la Ligue ; Varillas, écrivain fécond et sans conscience, improvisait une foule d'histoires qu'on lirait avec plaisir si on pouvait les lire avec confiance ; Saint-Réal écrivait avec force et non sans élégance l'histoire romanesque de la con« juration de Venise, et le père Daniel entreprenait après Mézerai une histoire de France qui n'a pas fait oublier celle de son devancier. Gtons encore le père Dorléans, qni a tracé un tableau intéressant des révolutions de l'Angleterre ^ le réfugié Rapin ihoyras, que son oncle Pellisson ne put convertir ni par son exemple ni par ses ai^uments, et qui fit éclater dans son histoire d'Angleterre ses ressentiments contre la France. N'oublions ni Vertot, qui sut disposer avec art et raconter dans un style agréable des faits intéressants, ni le comte de Boulainvilliers, publiciste féodal qui présente comme un type d'ordre et de justice les institutions que le temps a détruites, ni surtout l'abbé Fleury, docte historien de TÉgiise, impartial sans froi* deur, sévère sans dureté, orthodoxe sans intolérance.^

Pendant que ces écrivains de second ordre composaient sans génie des ouvrages dignes d'estime, dont quelques-uns ont survécu, un grand seigneur, courtisan janséniste, d'une curiosité infatigable et d'une incroyable pénétration, témoin prévenu mais sincère des dernières années du grand roi, ignorant Tart d'écrire, mais dont la plume devait être un burin et un pinceau, tant son esprit avait de clairvoyance et son imagination de flamme, le duc de Saint-Simon épanchait chaque soir, secrètement, sur le papier, sa bile étincelante. Avec la négligence d'un grand seigneur et la fougue d'un chevaUer, il traçait à grands traits les scènes qu'il avait embrassées d'un coup d'œil, et peignait ces visages qu'il avait, comme il dit, « percés de ses. regards clandestins en y délectant sa curiosité. » Quelle joie pour lui lorsque quelque crise imprévue, rompant l'uniformité du cours des choses, livrait à son observation la cour en désarroi -, comme alors il « nourrit les idées qu'il s'était formées de chaque personnage, et qui ne l'ont jamais guère trompé ', y> comme « il tire de justes conjectures de la vérité de ces premiers élans dont on est si rarement maître, et qui par là, pour qui connaît la carte et les gens, deviennent des inductions sûres des liaisons et des sentiments les moins visibles en temps rassis! » Par cet aveu de l'espèce d'ivresse que lui donne le plaisir d'observer, de sa confiance dans les idées qu'il s'est formées, et de la foi qu'il accorde à ses inductions, Saint-Simon nous livre le secret de la vivacité denses peintures et de ses injustices involontaires. Sa pénétration est si vive, elle a tant de charme pour lui.

qu'il ne veut pas croire qu'elle soit jamais en défaut ; il aflBrme ce qu'il a deviné, il sait ce qu'il conjecture. Cette disposition est une grâce d'état pour qui veut peindre d'une main assurée : elle met la conscience en repos. Ainsi sur sa compétence à juger sainement les hommes et les choses Saint-Simon n'eut point de scrupules à vaincre : sa piété lui en suggéra sur le droit d'écrire et de publier ses jugements. Mais la sécurité lui vint d'où partaient ses appréhensions. Dégagé de tout scrupule par l'autorité (Ju Saint-Esprit qui avait inspiré les livres historiques de la Bible, fort de sa loyauté, il ne craint pas de s'abandonner à l'insstinct de sa nature impitoyable; et alors s'il a des haines cordiales et de superbes dédains , il n'hésite pas à les exprimer. C'est ainsi que sa verve s'échauffe, que son coloris s'anime et qu'il donne tant de relief à des traits ineiïaçables. Ce n'est pas sans raison que M. Villemaîn Ta rapproché de Tacite : s'il n'a ni la sobriété, ni le choix de celui que Racine nomme le plus grand peintre de l'antiquité, il a la môme vigueur de pinceau, le même éclat de coloris, et, comme lui, il n'a pas le moindre doute sur la perversité de ceux qu'il déteste ou qu'il méprise.

Un seul fragment détaché de l'immense tableau qui se déroule dans les Mémoires de Saint-Simon suffira pour justifier ce rapprochement et pour montrer en môme temps les rapports et les différences de manière entre ces deux maîtres. On se rappelle la peinture que fait Tacite de la contenance des convives de Néron, témoins de la.mort de Britannicus : voyons en regard celle des courtisans de Louis XIV

au moment où le grand Dauphin vient d'expirer. « Plus avant commençait la foule des courtisans de toute espèce. Le plus grand nombre, c'est-à-dire les sots, tiraient des soupirs de leurs talons, et, avec des yeux égarés et secs, louaient Monseigneur, mais toujours de la môme louange, c'est-à-dire de bonté, et plaignaient le roi de la perte d'un si bon fils. Les plus fins d'entre eux, ou les plus considérables, s'inquiétaient déjà de la santé du roijj ils se savaient bon gré de conserver tant de jugement parmi ce trouble, et n'en laissaient pas douter par la fréquence de leurs répétitions^ D'autres, vraiment affligés et de cabale frappée, pleuraient amèrement, ou se contenaient avec un efibrt aussi aisé à remarquer que les sanglots. Les plus forts de ceux-là, ou les politiques, les yeux fichés à terre, et reclus en des coins, méditaient profondément aux suites d'un événement aussi peu attendu, et bien davantage sur eux-mêmes. Parmi ces diverses sortes d'affligés, point ou peu de propos, de conversation nulle, quelque exclamation parfois répondue par une douleur voisine, un mot en un quart d'heure, des yeux sombres ou hagards, des mouvements de mains moins rares qu'involontaires, immobilité du reste presque entière-, les simples curieux et peu soucieux presque nuls, hors les sots qui avaient en partage le caquet, les questions, le redoublement du désespoir et Timportunité pour les autres. Ceux qui déjà regardaient cet événement comme favorable avaient beau pousser la gravité jusqu'au maintien chagrin et austère, le tout n'était qu'un voile clair, qui n'empêchait pas de bons yeux d(9

remarquer et de distinguer tous leurs traits. Ceux-ci se tenaient aussi tenaces en place que les plus tou^ chés, en garde contre Fopinion, contre la curiosité, contre leur satisfaction, contre leurs mouvements ; mais leurs yeux suppléaient au {feu d'agitation de leur corps. Des changements de posture, comme des gens peu assis ou mal debout^ un certain soin de s'éviter les uns les autres, même de se rencontrer des yeux ^ les accidents momentanés qui arrivaient à ces rencontres -, un je ne sais quoi de plus libre en toute la personne , à travers le soin de se tenir et de se composer^ un vif, une sorte d'étincelant autour d'eux les distinguaient, malgré quHls en eussent*. » Quelle fougue et quelle liberté de pinceau l Quelle netteté et quelle profondeur de regard 1 Quelle lucidité et quelle assurance de seconde vue ! On le voit, cet esprit inquisiteur est armé de toutes pièces, et on peut dire, sans trop de hardiesse, qu'il crochette les consciences dont il n'a pas la clef et qu'il les pénètre. Les scènes de ce genre abondent dans ce Uvre unique qui donne à la postérité ses grandes et ses petites entrées à Versailles, à Meudon, à l'Escurial, au Palais-Royal , qui nous montre en grand costume , en petite tenue, en déshabillé même, Louis XIV, Philippe V, le duc d'Orléans, leurs ministres avoués et leurs agents mystérieux \ c'est la plus insigne et en même temps la plus loyale des trahisons politiques , et le plus fécond des enseignements pour le moraUste et l'homme d'État.

^ Mémoires de Saint-Simon^ ch. viu t. IX« p. i2â«'éd. Hachette.

Le duc de Saint-Simon, qae nous mêlons par anticipation aux écrivains du grand siècle pour lui faire rendre témoignage sur les dernières années de Louis XIV et sur la régence, est un juge bien sévère. Lorsqu'il peint ce'qu'il a vu, il est irrécusable, parce que sa sincérité est hors de doute, mais il ajoute ce qu'il croit, et il ne manque jamais de croire ce qui est défavorable à ceux qu'il n'aime pas. C'est ainsi qu'ayant à se plaindre du parlement de Paris, qu'il obséda de ses prétentions de duc et pair, il accueille sans examen contre le président Lamoignon une imputation odieuse dont l'entière fausseté a été démontrée^ c'est ainsi encore qu'ayant ses raisons pour haïr madame de Maintenon, qui lui fermait l'oreille de Louis XIY, qui favorisait les bâtards du roi au préjudice des princes du sang, qui cabalait contre les jansénistes , il la diffame sans scrupule sur un point où tout donne à penser qu'elle est invulnérable. Nous n'avons pas une sympathie bien vive pour cette femme qui , jeune fille , s'affranchit d'une tutelle incommode par un mariage disparate, qui lie son chaste veuvage à la fortune et aux fautes d'une maîtresse royale qu'elle supplante lentement dans la faveur du maître', qui s'insinue si adroitement et s'établit si bien dans le cœur du roi, sans donner le sien, qu'elle triomphe de la fierté de Louis XiV par la passion qu'elle lui inspire; qui, fille d'un huguenot intraitable, porte le prosélytisme orthodoxe jusqu'à la persécution; mais cette vie même de contrainte, de manèges et de sacrifices, qui ne laisse voir que l'ambition, contredit les faiblesses que l'auteur des Mé-

moires attribue à madame de MaintenoD. Les lettres qu'elle a écrites, d'un style si ferme et si pur, et dont les graves agréments révèlent un sens si droit et tant de solidité avec quelque froideur, confondent encore ces calomnies de la malveillance , et nous pouvons ajouter qu'elles lui donnent place parmi les meilleurs, écrivains qui ont manié cette belle langue du dixseptième siècle. Louis XIY lui-même, quoique son éducation ait été négligée, a parlé excellemment la langue de son temps-, la méditation solitaire et le maniement des hommes firent de lui un penseur, et la pensée un écrivain. Les Mémoires pour Finstruo^ tion du Dauphin * ont reçu son empreinte; non*seiilement il les a inspirés, mais il y a mis sa main royale.

Ces réflexions morales et politiques destinées à rinstruction du Dauphin prouvent surabondamment que la France, lorsqu'elle admirait Louis XIY, n'était pas dupe de sa propre ivresse ni d'un fantôme de grandeur. Ce prince avait, outre l'éclat extérieur qui attirait les hommages de la foule^ les qualités solides qui justifient l'adhésion des esprits sérieux a l'engouement populaire. On est moins surpris de trouver dans ces pages écrites d'un style ferme et

^ Ces Mémoires viennent d'être publiés intégralement poui la première fois^ et avec une rare intelligence, par M. Charles Dreyss (2 vol. in-8°; Didier, 1860). Dans une savante introduction, M. Dreyss a fait d*une main sûre la part du roi et celle de ses collaborateurs. La plus belle appartient à M. de Périgny, précepteur du Dauphin avant Bossuet. Pellisson serait venu le dernier pour polir et amplifier.

précis les qualités d'un écrivain supérieur, lorsqu'on sait que la parole de Louis XIY avait le même caractère de noblesse et de naturel. Sur ce point nous avons un témoignage qu'on ne récusera pas : c'est celui de madame de Cayius, qui ne fut pas toujours en faveur à la cour, qui « avait de quoi être méchante, » comme elle Ta prouvé dans ses piquants Souvenirs^ et qui, de plus,- est parfaitement compétente sur la beauté du langage. Voici comment elle juge Louis XIY : « Le roi parlait parfaitement bien. Il pensait juste, s'exprimait noblement, et ses réponses les moins préparées renfermaient en peu de mots tout ce qu'il y avait de mieux à dire selon les temps, les choses et les personnes^ jamais pressé de parler, il examinait , il pénétrait les caractères et les pensées', mais comme il était sage et qu'il savait combien les paroles des rois sont pesées, il renfermait souvent en lui-même ce que sa pénétration lui avait fait découvrir. S'il était question de parler d'affaires importantes , on voyait les plus habiles et les plus éclairés étonnés de ses connaissances, persuadés qu'il en savait plus qu'eux et charmés de la manière dont il s'exprimait. \> C'est bien là l'effet que produisent sur le lecteur les écrits de Louis XIV, de sorte que madame de Caylus dépose, sans y songer, en faveur de leur authenticité.

Louis XIV n'avait ni un esprit vulgaire, ni une âme commune. Le principe de ses erreurs et de ses fautes a été l'éblouissement inévitable d'un homme qui, placé au-dessus de tout, devient le centre de toutt Il nous a décrit lui-même dans son beau langage les

enchantemenls et par conséquent les périls de ce poste suprême : « Tous les yeux, dit-il, sont attachés sur lui seul, et c'est à lui seul que s'adressent tous les yeux ; lui seul reçoit tous les respects; lui seul est Tobjetde toutes les espérances. On ne poursuit, on n'attend, on ne fait rien que par lui seul; on regarde ses bonnes grâces comme la source de tous les biens ; oa ne croit s'élever qu'à mesure qu'on s'approche de sa personne ou de son estime. » Gomment à cette hauteur et parmi tant d'hommages se défendre du vertige et de l'enivrement ? La fortune de Louis XIV eut de cruels retours*, mais puisque nous aurons à dire quels furent ses torts et ses fautes, nous devons, pour être justes, reconnaître, avec un bon juge de la grandeur morale, que son àme fut à l'épreuve des revers : a Je ne sache rien, dit Montesquieu , de si magnanime que la résolution que prit un monarque qui a régné de nos jours de s'ensevelir plutôt sous les débris du trône que d'accepter des propositions qu'un roi ne doit pas entendre. Il avait l'âme trop fière pour descendre plus bas que ses malheurs ne l'avaient mis; et il savait bien que le courage peul raffermir une couronne, et que l'infamie ne le fait jamais ^ »

^ Grandeur et décadence des Romains p ihm Vf p* 53 ^ é(SiU Ducrocq, 1 vol. iii-8% 1852.