CHAPITRE PllJiMlJiU

Étal des esprits à la mort de Louis XIV. — Précuisiiurs de U régence. — Ghaulieu. et La Fare. — J.-b. Housseau. NoTateors discrets. — Fonteneile. — La Motte. — Auteurs dramatiques. — Destoacbes. — Crébiiiofi. — Le^ai^. — ÉcriTains de Técole de Port«|io>ai. -r- LMUit» KiACiii«. — Rollin. — Le ciiaoceiier d*AgWîiM4»^.

Lorsque Louis XIV mourut, lu J'rauce avait pa»t><: depuis ioDgtemps de renivrefueiil à Teuaui, la plu^ insupportable des maladies pour let> peuplet» coiuuu^ pour les individus. Aussi la iiii de oe loug règue lutelle saluée eomme une délivrauce, et le peuplt;, toujours extrême dans la manifestation de ses senti'ments, témoigna une joie insultante, prodigue en outrages, sur le cercueil du prince qu'il avait encou-^ ragé lui-même à abuser de son pouvoir, d'abord par l'ivresse de son dévouement , et plus tard par une soumission d'esclave. La cour imita le peuple, le parlement suivit la cour, et toute cette grandeur dont on avait fmi par ne plus sentir que le poids s'é-

tait évanouie, lorsque devant la tombe à peine fer» mée du monarque Massillon fit entendre cette parole de vérité : « Dieu seul est grand, mes frères ^ » Maïs Louis XIV, sur la foi de son siècle, s'était divinisé-, il n'avait vu, il n*avait adoré que lui-même, et le dénoûment faisait voir par un nouvel exemple combien sont impies, chimériques et funestes ces apothéoses humaines. Au terme de sa trop longue carrière, ce roi absolu avait affaibU tout ce qu'il avait prétendu fortifier. Son autorité sans limites, en perdant son prestige , avait fomenté et comme, autorisé l'esprit d'indépendance; son ambition de conquêtes, ce besoin de s'agrandir et de frapper de grands coups, amenèrent de tels revers, que l'indépendance et l'unité même de la nation furent mises en péril ^ sa dévotion étroite, formaliste, impérieuse, avait tourné contre la religion la fierté indocile de ces âmes qui ne se croient pas nées pour céder à la violence et qui s'indignent contre l'hypocrisie ; la morale qu'il s'était faite à son usage en affichant royalement Tadcdtère, dont il osait légitimer les fruits, avait, non sans scandale, relâché les liens de la famille; enfin les caprices hautains de son orgueil et de son intolérance avaient travaillé , sous la compression, au développement des principes hostiles qui allaient se déchaîner. Les hommes qui auraient tenté et qui étaient peut-être dignes de conjurer cette éruption n'ayant pas été mis à l'épreuve, on se demande vai-

* Oraison funèbre de Louis le Grand» Celte phrase est le début même du discours.

TEMPS MODEBNES. 339

nement ce qu'auraient été Tautorité royale et Tinfluence religieuse, si Fénelon et le duc de Bourgogne eussent été appelés à recueillir l'héritage de Louis XIV et de Chamiilart, si la piété sincère, le dévouement à la chose publique, le désir de réformer les mœurs et l'administration avaient été, au commencement du dix-huitième siècle, les ressorts du gouvernement. Pour ce règne en espérance , cruellement détourné par la mort, il n'y a de place que dans ies conjectures et les regrets. L'histoire et la réalité nous donnent la régence de Philippe d'Orléans, le ministère du cardinal Dubois, et le règne de Louis XV. C'est assez dire que, dans l'avilissement et l'incurie du pouvoir, la licence des mœurs et la hardiesse des idées vont se donner carrière, que la ruine des institutions anciennes et l'ébranlement des croyances ne peuvent être prévenues, et qu'une révolution est inévitable. Notre tâche est de suivre rapidement dans cette mêlée le mouvement des esprits, et de crayonner au passage les principales figures qui doivent arrêter le regard; nous avons heureusement d'excellents guides, puisque M. Villemain a tracé de cette époque un tableau complet si ferme de dessin , si riche de couleurs, et que M. de Barante et M. Jay en ont donné des esquisses fidèles et durables *. Avant d'arri-

^ Tableau de la Littérature française au dix-huitième siècle^ par M. Villemain , 4 vol. in-8<». — De la Littérature française pendant le dix-huitième siècle^ par H. de Barante, i vol. in-8®. — Discours sur la Littérature au dix ^ huitième siècle p par M. Jay, couronné par VAcadémie. — Voir aussi sur cette r*^ morable époque les t'^'^udes du pasteur Vinet, de Li

340 JEIiSTOiRË DE LA UTTÉRATURE FRANÇAISE.

ver aux grands hommes du dix -huitième siècle Montesquieu, Voltaire, Buffbn et J.<-J. Rousseau autour desquels nous aurons à grouper les hommes de talent qu'on peut appeler leurs satellites, nous avons d'abord à passer en revue les esprits distingués, mûris dans le siècle précédent, et qui ont rempli Tinterrègne du génie. Disciples fidèles des maîtres ou dissidents, soit qu'ils continuent la tradi* tion ou qu'ils essayent d'innover, ils ont droit à un souvenir, puisqu'ils ont maintenu le goût des lettres et qu'ils remplissent utilement l'intervalle qui sépare deux grandes générations d'écrivains. Ainsi, sur la limite des deux siècles, J.-B. Rousseau, tour à tour loué avec excès et dénigré outrageusement, garde encore à côté des classiques, et peut-être parmi eux, un rang qui lui est vivement disputé. Quoique Rousseau se rattache par l'éducation littéraire, par la date et le caractère de quelques-unes de ses œuvres, au siècle de Louis XIV, on peut dire qu'il devança la régence en se mêlant de bonne heure à cette société clandestine qui bravait, dans le voisinage de la cour, toutes les bienséances. Le relâchement est manifeste chez lui par les plaisirs d'une vie épicurienne passée en compagnie de grands seigneurs qui donnaient dans leurs splendides hôtels l'exemple de la débauche et de l'impiété-, il l'est encore par l'emploi désordonné d'un rare talent poétique voué tour à tour à des chants religieux qui édifiaient la piété du duc de

penseur sincère et habile écrivain, recueillies après sa mort par ses amis et publiées sous le titre à* Histoire de la Littéral iure française au dix- huitième siècle , 2 vol. in-8% 4853.

TBMVS MODERNES. 34{

Bourgogne, et prostitué à des épigrammes licencieuses qui égayaient au dessert les soupers du grand prieur de Vendônie. Le tort de Rousseau est d'avoir été, comme on Ta dit : « David à la cour, Pétrone à la ville ^ y> d'avoir manié indifféremment « la harpe des prophètes et le flageolet de Marot; » enfin, d'avoir associé les apparences de la religion aux libertés et même aux licences d'une vie toute mondaine.

Parmi ces corrupteurs de J.-B. Rousseau, il y avait au moins deux poètes qu'il n'est pas permis d'oubUer, et qu'il est imposible de séparer l'un de l'autre : ce sont l'abbé de Ghaulieu et le marquis de LaFare. Pour eux la poésie fut un jeu qui ajoutait aux plaisirs des sens la volupté de l'esprit. Ghaulieu aurait pu mieux faire-, mais il tomba aux mains de Chapelle qui lui communiqua son goût pour les vers et pour la table. Chapelle, le père de la poésie facile et l'inventeur des rimes redoublées, épicurien par les sens et par l'esprit, fit doublement école ; s'il échoua auprès de Molière, de Racine et de Boileau, que cependant il dérida souvent et dérangea quelquefois, le spirituel auteur du Voyage à Montpellier réussit complètement auprès de Chaulieu, qui l'avoua pour maître. Grâce à lui, le spirituel abbé fut un vrai païen et mérita le surnom d'Anacréon du Temple. J.-B. Rousseau nous dira où il puisait son inspiration. Lisons pour le savoir ce compliment poétique qu'il lui adresse :

Maître Vincent \ ce grand faiseur de lettres. Si bien aue vous n*eût su nrosaïser,

* Voiture.

Mattre Clément ^ ce grand faiseur de mètres,

Si doucement n^eût sa poétiser :

Phébus adoDC Ta se désaboser

Oe son amour pour ia doete fontaiee»

Et connoîtra que pour bons vers puiser.

Vin champenois iraut mieux qu'eau d'Hippocrène K

Toutefois, la baguette de Cîrcé le toucha sans le métamorphoser complètement : elle lui laissa dans la mollesse où elle le plongeait quelque délicatesse de sentiment et une certaine vigueur de pensée. On voit par quelques-uns de ses vers que ce mondain est resté sensible au charme de la nature. 11 disait :

Je me fais des amusements De tout ce qu*à mes yeux présente la nature. Quel plaisir de la voir rajeunir chaque jour ! Elle rit dans nos prés, verdit dans nos bocages, Fleurit dans nos jardins; et dans les doux ramages Des oiseaux de nos bois, elle parle d'amour ^.

On sait avec quelle grâce émue il a chanté, au déclin de sa vie, la solitude de Fontenay où il était né et où il désirait sortir de la vie :

Muses, qui dans ce lieu champêtre Avec soin me fîtes nourrir; Beaux arbres, qui m'avez vu naître.

Bientôt vous me verrez mourir \

' Marot.

• Œuvres de J.-B, Rousseau, 5 vol. in-8®, Lefèvre, 1820, avec notice et commentaire de M. Amar, t. II, p. 203.

' Œuvres de Chaulieu^ I vol. in-S^, 1823, p. 66.

* Ibîd, , p. 30.

La poésie de Cbaulieu a du naturel, de Tabandon, de rharmonie, et elle aurait pu s'élever jusqu'à la noblesse. Il y touchait lorsqu'il écrivait ces vers qui ne sont pas indignes de J.-*B.' Rousseau :

D*un dieu mattre de tout j'adore la puissance;. La foudre est en sa main, la terre est à ses pieds ;

Les éléments bamUiés M*anBonceot sa grandeur et sa magnificence.

Mer vaste, tous fuyez I Et toi, Jourdain, pourquoi dans tes grottes profondes, Retournant sur tes pas, vas-tu cacher tes ondes? Tu frémis à Taspect, tu fuis devant les yeux D*an Dieu qui sous ses pas fait abaisser les cieux ^.

La Fare est bien inférieur à Chaulieu; la paresse qu'il prit pour muse finit par l'engourdir, et Chaulieu, qui ne cessa jamais de l'aimer, resté mattre de luimême malgré bien des faiblesses , vit avec douleur que son élève, vaincu par la volupté, en était venu à faire nombre dans le troupeau d'Épicure. Triste exemple d'abaissement moral dans un homme qui avait eu assez de force et de sérieux dans l'esprit pour écrire des Mémoires que les historiens ne dédaignent pas de consulter.

Chaulieu et La Fare, qui aboutissent à la régence du duc d'Orléans, représentent ce courant de mœurs dissolues et de libertinage d'esprit qui coula souterrainement même aux plus belles années du dix-septième siècle, et qui, s'étant toujours gonflé, n'était plus séparé de la surface que par une couche fort

* CEuwes de Chaulieu^ p. 13.

344 HISTulRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

mince qui se rompit à la mort de Louis XIV. Soit fortune, soit prudence, ils ne firent point scandale, et n'ayant point attiré sur eux la colère du maître, ils évitèrent les coups qui frappèrent Bussy-Rabutia d'une disgrâce irrévocable et Saint-Évremond d'un exil qui ne finit qu'avec sa vie. Tel était le sort réservé aux esprits qui s'émancipaient. Au reste, ni Bussy ni Saint-Évremond, qui passèrent alors pour des hommes supérieurs et qui furent beaucoup vantés, n'ont rien laissé de durable comme écrivains; ils brillèrent dans le monde pour s'éclipser devant la postérité. Il n'en est pas de même de l'Écossais Hamilton, naturalisé Français par son langage, et qui, en racontant, sur ses vieux jours, les prouesses en tout genre de son beau-frère, le comte de Griamont, a donné le premier modèle de ce langage alerte, brillant et naturel qui nous charme dans la prose de Voltaire. Hamilton, tout étranger qu'il est, ne paraît ;pas dépaysé à côté de nos meilleurs écrivains. Avant d'écrire ses Mémoires, il avait réclamé le patronage de la muse de Chaulieu et de la Fare, qui lui fut refusé, et dont il n'avait pas besoin.

Revenons à J.~B. Rousseau, dont on sait la gloire et les malheurs. Les torts de sa jeunesse furent expiés outre mesure par un long exil, et ce qui attire un certain intérêt sur sa disgrâce, c'est que, s'il n'est pas exempt de reproches, il est au moins avéré que les couplets scandaleux qui furent l'occasion de sa perte lui ont été faussement imputés ^ Ce n'est pas ici le

Dans cette affaire, Rousseau fut victime d'ua complot. Go

lieu d'examiner cette ténébreuse affaire; nous avons surtout à juger le poète qui se porta pour l'héritier de Malherbe et de Racine dans la poésie lyrique. Dans ce genre, où il est si difficile d'exceller, même lorsque la saison est favorable et que l'état des âmes pousse à rinspiration et à l'enthousiasme, Rousseau, par un juste sentiment des beautés des cantiques sacrés, par un goût vif et une connaissance profonde de la poésie d'Horace, par le respect des modèles que lui offrait déjà notre httérature, réussit, en employant toutes les ressources de l'art, à composer des odes et des hymnes qui n'ont, sans doute, ni le feu des prophètes, ni l'impétuosité de leurs mouvements, ni l'audace de leurs figures, qui n'ont ni toute la grâce ni toute la force des lyriques profanes, mais qui ont du

avait oublié les premiers couplets composés et répandus par lui-même dix années auparavant, on en forgea alors de nouveaux pour le perdre. H allait entrer à l'Académie (1710) en dépit de Fontcnelle et de La Motte, et il aurait eu sa part de la pension royale que la mort de Boileau allait rendre disponible. Ses recherches pour découvrir le coupable le conduisirent à Saurin le géomètre, qui avait remis les couplets à un colporteur. Rous seau eut Timprudence d*accuser Saurin de les avoir faits. Ce Saurin, qu*une cause honteuse avait forcé de quitter la Suisse, s*était fait des patrons puissants en venant abjurer son hérésie aux mains de Bossuet. Il avait Tamitié de Fontenelle et de La Motte. II est probable qu*une instruction régulière l'aurait convaincu ; il Test aujourd'hui par les aveux de Boindin ; mais Rousseau gâta tout par son emportement d'abord et ensuite par sa négligence, lorsque Taffaire se fut embrouillée. Enfin la peur le prit, il quitta la France; et comme les absents ont toujours tort , la cabale obtint contre lui un arrêt qui ne put jamais être annulé*

moins le mérite de charmer roreille et de présenter dans un langage poétique de vives images. L'harmonie du rhythme, l'éclat des figures, la propriété dn langage, la rapidité des mouvements, plus sensibles encore dans ses Cantates que dans ses Odes, ne permettent pas de disputer à J.-B. Rousseau le nom ie poète *, mais aussi le litre de Grand, qui neconvient chez nous qu'au seul Corneille, ne saurait lui être maintenu. C'est l'esprit de parti qui le lui a décerné pour amoindrir un autre Rousseau et pour irriter Voltaire; gardons-nous par représaille de le punir de cette malencontreuse et malveillante hyperbole en le réduisant, comme l'ont fait ses détracteurs par an autre excès , à l'industrie d'un artisan de paroles , n'ayant d'autre souci ni d'autre talent que d'encbalner avec adresse des syllabes sonores.

Il connaissait la nature et les conditions de l'inspiration poétique, celui qui a dit dans Tode au comte du Luc :

Des Teilles, des travaux un foible coeur s'étonoa. Apprenez toutefois que le fils de Latone,

Dont nous suivons la cour.

Ne nous vend qu'à ce prix ces traits de vive flamms Et ces ailes de feu qui ravissent une 4me

Au céleste séjour ^,

Il a^zit aussi le sens du grand et du terrible, le poMe qui a traeè en quelques vers ce lugubre et touchant tableau :

^ Œuvres de J.-B. Rotuseau^ liv. III, ode première, L U

Sur un rocher désert, Teffroi de la nature, Dont Taride sommet semble toucher les cieux , Circé, pâle, interdite, et la mort dans les yeux,

Pleurait sa funeste aventure.

Là, ses yeux errants sur les flots, D*U1ysse fugitif semblaient suivre la trace. Elle croit voir encor son volage héros ; Et, cette illusion consolant sa disgrâce,

Elle le rappelle en ces roots, Qu*interrom'pent cent fois ses pleurs et ses sanglots K

Refusera-t-Oïl la sensibilité à Texilé qui a composé les stances à Philoraèle, d'un rhythme si tendre, d'un accent si mélancolique :

Pourquoi, plaintive Philomèle, Songer encor à vos malheurs, Quand, pour apaiser vos douleurs, .

Tout cherche à vous marquer son zèlet

L'univers à votre retour Semble renaître pour vous plaire; Les dryades à votre amour Prêtent leur ombre solitaire.

Et le reste, jusqu'à ce retour sur sa propre infortune que rien ne vient consoler :

Hélas ! que mes tristes pensées M'offrent des maux bien plus cuisants I Vous pleures des peines passées.

Je pleure des ennuis présents ;

Et quand la nature attentive Cherche à calmer vos déplaisirs,

* Œuvres de J.-B, Rousseau, cantate vu, 1. 1, p. 36l«

II faut mêine,que je me prive De la douceur de mes soupirs >.

J.-B. Rousseau, disciple brillant mais inégal des maîtres du dix-septième siècle, forme la transition entre Boileau et Voltaire : il a vécu en temps opportun pour recevoir les leçons de l'un, dont il a profité, et les injures de l'autre, dont il a soufiTert, et qui n'ont pas détruit sa renommée, fondée sur un talent incontestable. Toutefois il y a bien de Falliage et des lacunes dans le génie de Rousseau, qui manque surtout d'invention, et qui, faute de sincérité, n'a pas tiré des dons naturels de son âme poétique tous les trésors qu'une forte conviction en aurait fait jaillir. Il n'a pas eu la conscience morale du génie -, en lui Vhomme a fait tort au poète-, il noué force souvent à l'admirer, mais il nous touche rarement-, il échauffe l'imagination, il flatte l'oreille, sans remuer le cœur, et il n'inspire point cette vive sympathie qui est le ressort et la sauvegarde de Tadmiration. Rousseau est le moindre parmi les poôtes dont la France a fait ses classiques, sans que cette infériorité nous autorise à réconduire. M. Villemain, qu'on peut prendre avec sûreté pour arbitre dans le débat littéraire qu'a soulevé le mérite de J.-B. Rousseau, a dit avec raison : « De tous les poôtes, classiques par Vélégance, il est incontestablement celui à qui l'on peut reprocher le plus de mauvais vers , mais sa gloire ne périra pas, tant que durera notre langue *. »

^ Odesy liv. H, ode \i, p. 153.

^ Tableau de la littérature au dix-huitième siècle^ 1. 1, t», 47«

Cette gloire ne se fonde pas seulement sur Téclat du langage dans les belles odes de Rousseau, sur l'harmonie de ses vers qui rivalise avec la musique^ elle repose encore sur ses succès dans l'épigramme, où il n'a d'émulés que Marot et Racine. L'épigramme portée à ce point de perfection, aiguisée avec tant de finesse naïve, décochée avec tant d'adresse et de malice, n'est pas une chose vulgaire. In tenui labor^ at ienuis non gloria. Ce sont là des titres durables. On a presque oublié que Rousseau a fait des épîtres, quoique ces pièces un peu martelées contiennent des passages bien frappés-, on voudrait ne pas savoir qu'il a composé des allégories obscures et envenimées où la haine ne produit pas les effets de la colère-, et il est désormais inutile de rappeler qu'à ses débuts il voulut vainement prendre place parmi les poètes dramatiques. Son esprit caustique et personnel l'a éloigné de la gaieté et de la vérité qui fqnt vivre la comédie, et dans l'opéra môme, où la mélodie de ses vers lyriques faisait espérer un successeur de Quinault, l'harmonie lui a échappé, et il a eu Tamère douleur d'y être vaincu par le froid Danchet, le dur La Motte et le maniéré Fontenelle.

Fontenelle et La Motte, étroitement liés d'amitié et tous deux en butte aux sarcasmes de Rousseau, qui ne les épargna guère, sont encore des écrivains de transition. Hommes d'esprit l'un et l'autre et sans génie, ils cherchèrent tous deux la nouveauté dans le paradoxe-, incapables de créer ou de rien ajouter aux vérités reçues, ils prirent le parti de les com~ battre. C'est ce qui les enrôla dans la croisade contre

3o0 HISTOIRE DE LA LirrÉRÂTUBE FRANÇAISE.

les anciens, et comme ils manquaient d'imagination, on peut croire qu'ils nièrent de bonne foi les beautés naturelles d'une poésie dont ils ne pouvaient sentir le charme. Le doute au moins n'est pas permis pour La Motte, qui s'est donné la peine de jeter le génie d'Homère dans le moule de son esprit et qui l'en a retiré dépouillé de toute grâce et de toute vigueur poétî* ques. Ce qu'il retranche comme superflu est précisément tout ce qui a fait d'Homère le prince des poôtes. Le traducteur absout l'homme en démontrant la complète incompétence du critique. A défaut d'âme et d'imagination, La Motte avait de l'esprit, et il en avait beaucoup-, il le porta dans tous les genres et i| le fit.briller dans la controverse et dans la fable. Sa malice, son sang-froid, son aménité surtout, déconcertèrent et irritèrent madame Dacier, qui avait raison et qui parut avoir tort, parce qu'elle se fâchait. Heureusement Homère n'était pas à la merci des apologies d'une savante emportée ni des critiques d'un bel esprit railleur. Fontenelle, qui secondait son ami dans cette polémique, ne descendit pas comme lui à la critique des détails; il se contenta de poser en principe la supériorité des modernes sur les anciens par le progrès continu des connaissances humaines, sans songer que l'imagination, qui a un prisme et des ailes, ne procède point comme la science, qu'elle prend librement son essor et qu'elle ne tire pas ses couleurs des macasins de l'entendement.

Boileau, alors relire do la lice, souriait aux épigrammes que Rousseau décochait contre Fontenelle et La Molle pour les punir de leur irrévérence envers

TEMPS MODERNES. 3oi

les anciens; mais 00s épigrammes atteignirent sans les décourager les deux novateurs, qui eurent bientôt le champ libre lorsque Rousseau cessa de faire ses vers à Paris. D'ailleurs, la petite cour lettrée que tenait à Sceaux la duchesse du Maine ; F Académie, où. ils finirent par dominer sans contrôle après la mort de Boileau; le salon de la marquise de Lambert, alors puissant sur Topinion et auquel ils donnaient le ton : tout concourut à mettre en faveur Fontenelle et La Motte, qui avaient, au début de leur carrière, rencontré de puissants contradicteurs. L'atticisme de la prose de La Motte fit oublier le prosaïsme et la dureté de ses vers; il eut même par une tragédie faiblement versifiée, mais bien conduite et fort touchante, Inès de Castro^ un de ces succès populaires qui simulent la gloire *, déplus, il affermit sa réputation d'écrivain spirituel par des apologues finement conçus, dont quelquesuns ne manquent pas de naturel et oùt mérité de survivre, de sorte qu'il put impunément travestir en prose la tragique légende d'Œdipe et donner cours à ses paradoxes littéraires, qu'il soutenait ingénieusement. Quant à Fontenelle, après avoir essuyé les dédains de Racine, la raillerie de La Bruyère, qui fit de lui, sous le nom de Cydias, le type de la pédanterie maniérée, et les sarcasmes de Rousseau, il devint réellement, dans l'absence des maîtres, une grande puissance littéraire et Toracle de la science. Pour cela, il lui suffit de pouvoir attendre et de savoir porter et employer toutes les ressources de son intelligence du côté de sa force réelle.

Il fallait bien que Fontenelle eût un solide et rare

mérite pour se relever de la chute A'Aspar^ à laquelle Racine fait remonter Torigine des sifflets, par une épigramme qui pourrait bien être le chef-d'œuvre du genre, et pour faire oublier le portrait que La Bruyère avait buriné : « Soit qu'il parle ou qu'il écrive, disait l'auteur des Caractères^ il ne doit pas être soupçonné d'avoir en vue ni le vrai, ni le faux, ni le raisonnable, ni le ridicule -, il évite uniquement de donner dans le sens des autres et d'être de l'avis de quelqu'un : aussi attend-il dans un cercle que chacun se soit expliqué sur le sujet qui s'est offert, ou souvent qu'il a amené lui-même, pour dire dogmatiquement des choses toutes nouvelles , mais à son gré décisives et sans réplique. Cydias s'égale à Lucien et â Sénèque, se met au-dessus de Platon, de Virgile et de Théocrite ; et son flatteur ^ a soin de le confirmer tous les matins dans cette opinion. Uni de goût et d'intérêt avec les contempteurs d'Homère, il attend paisiblement que les hommes détrompés lui préfèrent les poètes modernes ^ il se met en ce cas à la tête de ces derniers, et il sait à qui il adjuge la seconde place. C'est, en un mot, un composé du pédant et du précieux, fait pour être admiré de la bourgeoisie et df la province, en qui néanmoins on n'aperçoit rien de grand que l'opinion qu'il a de lui-même*. » Voilà qui est bien dit, mais J.-B. Rousseau fera mieux encore :

Depuis trente ans un vieux berger normand Aux beaux esprits s*est donné pour modèle»

1 La Motte.

* Caractères, de la Société et de la Conversation | p« 2tf3f idit. de M. Walckenaer.

11 leur enseigne à traiter galamment Les grands sujets en style de ruelle.

Ce n'est le tout : chez Tespèce femelle II brille encor malgré son poil grison ; Et n*est caillette en honnête maison Qui ne se pâme à sa douce faconde.

En Yérité, caillettes ont raison, C*est le pédant le plus joli du monde \

J.-B. Rousseau n'a pas fait de meilleure épigramme, et Fontenelle n'en est pas mort.

Fontenelle était un esprit très-fin et très-étendu ; hardi parla pensée, circonspect de caractère, ennemi du bruit et amoureux de la célébrité ; philosophe ayant plutôt le goût que la passion de la vérité -, versé dans les sciences, capable seulement de les comprendre et d'y ajouter la clarté -, n'ayant de Tâme qu'une certaine délicatesse de sentiments qu'il relevait de toutes les finesses de l'esprit, il comprit de bonne heure que la poésie, où il eut de graves échecs et de petits succès, ne le conduirait pas où il voulait arriver. Il s'y était engagé sous les auspices de ses deux oncles Pierre et Thomas Corneille ; mais n'ayant ni le génie du premier, ni la veine facile da second, il fut averti par la chute à'Aspar et à'Idalie qu'il n'était pas destiné à recueillir leur héritage dramatique*, il vit aussi que les rapprochements singuliers et les sophismes de morale dont il s'était fait un jeu dans ses Dialo^ ques des moris^ et la galanterie maniérée de ses Let ires du chevalier d'Her...^ ne feraient de lui ni ud Lucien ni même un Voiture, et comme il avait rc-

i EpigrammeSf liv. II, épigr. xv, t. H, p. 289. n. 23

cueilli les suffrages des gens de goût en humanisant Ja science et la philosophie dans les Entretiens sur la pluralité des mondes et dans Y Histoire des oror' des ', il résolut de retenir dans cette voie toute la force , toute la grâce, toute la finesse de son esprit mûri par la réflexion, nourri par l'étude, et poli par le commerce avec les Muses, qui , s'il ne lui avait point donné directement la gloire , l'avait préparé à la mériter dans une autre carrière. Rien n'est plus utile aux savants que la culture et l'amour des lettres, qui sont réellement, selon l'expression des anciens, plus humaines que la science. La science^sans les lettres a quelque chose de sec, de hautain et de farouche qui se communique à ceux qui l'embrassent exclusivement*, les lettrés aussi ont besoin de science pour échapper au juste reproche de frivolité et de vanité. Fontenelle, savant et lettré, eut, en écrivant sur la science et sur les hommes qui l'ont honorée par leurs travaux, un agrément et une solidité qui font de Y Histoire de P Académie des sciences et des Eloges des Savants un des plus beaux monuments de notre littérature. Sa gloire est là tout en-

^ Dans ces deux livres Fontenelle préladait, sans paraître y songer, aux plus grandes hardiesses du dix-huitième siècle. La Pluralité des mondes est, en effet, plus inquiétante pour la cosmogonie de Moïse que le mouvement de la terre qui déplace seulement le centre du monde matériel. Fontenelle allait doi^c plus loin que Galilée. Quant à VHistoire des oracles , on peut croire sans témérité que dans Tintention de l'historien elle atteignait tous les genres de prophéties. Il n'ouvrait pas la main, mais il écartait un peu les doigts, sauf à les resserrer eo cas d*alerte.

tière, et elle n'est point médiocre : « Les subtilités, les obscurités, les puérilités de Técole, dit M. Flourens, auraient peut-être détourné pour toujours les bons esprits des vraies et solides études. Le pédantisme était le dragon qui gardait cet autre jardin des Hespérides. Fontenelle apprit au monde que le bonnet, la robe , les enrouements gagnés sur les bancs des écoles, n'étaient pas la science -, et il apprit aux savants qu'ils pouvaient très-bien rester hommes d'esprit en devenant savants*. » Ainsi il est juste d'appliquer à Fontenelle ce qu'il a dit lui-même du chimiste Lemery, qui par ses travaux et par son enseignement avait interrompu la tradition de barbarie pédantesque longtemps en honneur dans tous les laboratoires et les amphithéâtres. « M. Lemery, dit Fontenelle, fut le premier qui dissipa les ténèbres naturelles ou affectées de la chimie, qui la réduisit à des .'dées plus nettes et plus simples, qui abolit la barbarie inutile de son langage, qui ne promit de sa part que ce qu'elle pouvait et ce qu'il la connaissait capable d'exécuter-, et de là vint le grand succès. Il n'y a pas seulement de la droiture d'esprit, il y a une sorte de grandeur d'âme à dépouiller ainsi d'un© fausse dignité la science qu'on professe *. »

L'Académie des sciences, dont Fontenelle dirigeait et résumait les travaux qu'il popularisait au dehors, et l'Académie française, où il régnait paisiblement, n'étaient pas ses seuls domaines ; on peut dire que

* Fontenelle^ par M. Flourens, vol. in-18. ' Œuvres de Fontenelle, éloge de Lemery, t. V, p. 228, Amsterdam, 1764.

par la conversation il étendait son influence sur toute la société contemporaine. Jamais homme ne reçut plus d'hommages et n'en fut moins troublé. Il avait gagné à sa cause les femmes les plus aimables et les plus instruites de son temps; il cherchait auprès d'elles , non la passion dont il ne fut jamais tourmenté, mais la douceur des entretiens mêlés de sérieux et d'enjouement. A Sceaux, chez la duchesse du Maine, il aimait à rencontrer madame de Staal, femme d'un esprit supérieur, qui a laissé ces piquants Mémoires que tout le monde a lus et qui font si bien connaître les misères , les agréments, les cabales, les fêtes poétiques et pastorales de cette petite cour hostile au régent, qui aurait pu Taccabler et qui l'épargna , retraite de bergers mondains et de bergères coquettes, espèce d'Arcadie doucereuse et frondeuse où le marquis de Saint-Aulaire venait improviser ses madrigaux de galant octogénaire et où Cellamare faisait agréer ses projets de complot-, à Paris , il allait chercher dans son salon la marquise de Lambert, qui a pris et qui garde une place parmi nos meilleurs moralistes par les Conseils qu'elle a donnés avec tant de bon sens pratique, de fermeté et de douceur à son fils et à sa fille. Il faut demander aux Causeries de M. Sainte-Beuve ce que valent madame de Lambert et madame de Staal.

En dehors de tous les*cercles littéraires et de tous es partis, nous trouvons à cette époque intermédiaire, qui n'est plus le siècle de Louis XIV et qui n'est pas encore le siècle de Voltaire , des noms qui n'ont point péri. Au théâtre. Destouches, qui n'a ni

la force comiqae de Molière ni la gaieté étlncelante de Regnard, ni le naturel de Dancourt, peintre inimitable de la naïveté et de la malice des paysans comme des ridicules de la bourgeoisie, n'en a pas moins réussi dans le plus difficile des genres, la comédie de caractère. Le Glorieux est presque un chef-d'œuvre. Dans cette pièce Destouchés avait osé, comme Mohère pour Tartufe^ punir le marquis de Tufière, et son œuvre en était plus dramatique et plus morale. Par malheur, le dénoûment a été sacrifié à la vanité d'un acteur plus glorieux que le héros de la comédie. Le Philosophe marié n'est pas de beaucoup inférieur au Glorieux. Le mérite de Destouches est de peindre les hommes avec vérité et de placer ses personnages dans des situations qui intéressent 5 sans verve et sans force comique, il est plaisant quelquefois et toujours attachant. Il n'a pas pris à Boileau, qu'il admirait et qu'il imite, tous les secrets de son style tempéré et poétique \ mais il a su , comme lui , détacher sous forme de maximes bien exprimées quelques-unes de ces vérités générales qui deviennent des proverbes. Cest Destouches et non Boileau qui a dit :

La critique est aisée et Tart est difficile ^.

lit encore :

Chassez le naturel , il revient au galep '•

* Le Glorieux , acte II , se. v.

* Ihid,^ acte lil, se. v.

Dans le Dissipateur y pièce inférieure au GlorietLX^ et au Philosophe mariée il y a un éloge de FaYarice qui ne manque pas d'originalité :

Plus on aime Targent et moins on a de vices: Le soin d'en amasser occupe tout le cœur, Et quiconque s'y livre y trouve son bonheur. Un ami qu'on implore ou refuse ou chancelle, L'argent est un ami toujours prompt et fidèle* Le plaisir d'entasser vaut seul tous les plaisirs. Dès qu'on sait que l'on peut remplir tous ses désirs^ Qu'on en a les moyens, notre âme est satisfaite... De tout ce que je vois je puis faire l'emplette, Et cela me suffit. J'admire un beau château... c II ne tiendrait qu*à moi d'en avoir un plus beau, • Me dis-je. J'aperçois une femme charmante : « Je l'aurai si je veux, » et cela me contente. Enfin ce que le monde a de plus précieux, Mon coffre le renferme, et je l'ai sous mes yeux. Sous ma main ; et par là, l'avarice qu'on blâme Est le plaisir des sens et le charme de l'âme K

Ce style facile manque de vivacité et de relief, c'est de la prose rimée. Molière et Regnard sont poôtes sans cesser d'éftre naturels. Là est leur supériorité. Ils ont aussi dans leurs libres propos le sel gaulois que Destouches ne se permet jamais. Le 00mique y perd, mais la morale n'y gagne rien, car dans ce théâtre si discret les mœurs se sentent horriblement du relâchement de la régence, nous venons de le voir dans le « je Taurai si je veux^ » du pané-

* Le Dissipateur, acte m, ec« V* »...

gyriste de TargeiDt. En voici un autre échantiUon. Une soubrette dit A sa mattresse :

Qu'importe qu'un mari . Soit hi, s'il vous permet d'avoir un faTori.

il ' ■

Et la jeune fiUe répond :

Maia «s foad lu dis vrai *.

Tout cela se dit le plus naturellement du monde, et sans penser à mat ; cai* la soubrette ne nous est pas donnée pour une coquine , ni la maîtresse pour une coquette. C'est simplement la morale courante du temps , avant les philosophes.

Sur la scène tragique , Crébillon , dont les premiers essais avaient épouvanté Toreille de Boileau, ne fut jamais ni tendre ni harmonieux; mais il frappa vivement les Ames par la . sombre énergie de ses drames. Cet excellent homme se plut A peindre le crime , dont il exagéra la noirceur, pour le mieux détester et pour communiquer la haine et Tépouvante qu*ils lui inspiraient. Il ne connaissait pas inieux l'amour qu'il mêle aux horreurs du crime , et n lui prête un langage fade et prétentieux. C'est ainsi qu'il a gAté les belles légendes antiques d^iS- Isctre^ SAtréèyàildominée^ qui eurent cependant, ^us le travestissement qu'il leur faisait subir, un succès d'effroi \ mais il eut ud jour vraiment glorieux, une Ikinne ibrtunif drématiqué qui Timmorta-

* le Fkiiosopàe marte.

36Û HISTOIRE DE LA UrrÉRATURE FRANÇAISE.

Usa, en composant Rhadamiste et Zénobie. Ce n'est ni Corneille ni Racine -, mais c'est Crébilloni et par miracle en lui, c'est la nature vraie et terrible. On sait qu'il eut un fils qui ne lui ressemble guère, et dont les succès ne sont pas à Tbonneur du siècle.

Vers le même temps, une grande comédie de mœurs promettait un rival de Molière. Lesage, qui s'était déjà fait connaître par un spirituel roman de mœurs, le Diable boiteux^ donna son Turcaret, peinture fidèle et divertissante d'un monde dont la réalité ne jpourrait inspirer que du dégoût. Lesage, six ans avant la mort de Louis XIY, livrait au ridicule une classe puissante, celle des traitants, et sans colère apparente, cruel par la seule fidélité de son pinceau, il représentait les mœurs qui naissent de l'opulence lorsqu'elle enivre brusquement des âmes grossières incapables de voiler la corruption sous la politesse. La rumeur fut grande dans le camp des financiers, et leur cabale, qui n'avait pas été assez puissante pour empêcher que ce coup ne leur fût porté publiquement, le fut assez pour susciter à l'auteur des obstacles qui le découragèrent après l'éclat de ce premier succès. Lesage porta sa veine comique sur un théâtre vulgaire et se contenta de harceler dans la farce les ennemis qu'il avait si vigoureusement frappés sur la scène française. Comme les comédiens s'étaient ligués contre lui au profit des hommes de finance pour lui faire abandonner la partie, Lesage prit sa revanche contre eux dans le roman de Gil Bios, qui est aussi bien que les fables de La Fontaine, u une ample comédie i cent actes dt*

vers. » Ce roman, qu'on ne se lasse pas de relire, est l'image la plus fidèle du train ordinaire de la vie humaine et de Tindifférence habituelle des hommes au vice et à la vertu. Là le mobile de toutes les actions est la poursuite du bien-être : de là, tant d'expédients pour sortir d'embarras et le dégagement de toute règle qui serait une gêne pour l'action. Le héros de Lesage et la plupart de ses personnages n'ont pas de répugnance pour l'honnêteté ; ils n'en ont pas non plus pour la fourberie. La valeur des moyens employés se mesure au succès, mauvais s'ils échouent, excellents s'ils réussissent. Ici, comme dans la comédie de Turcarety l'art de Lesage est de faire vivre les personnages qu'il met en scène , de produire l'illusion par la vérité du langage et la vraisemblance des actes. On a dit de son livre qu'il était moral comme l'expérience : c'est en effet une véritable épreuve de la vie réelle, épreuve sans péril, enseignement sans frais, que la vue de tous ces personnages agissant sous nos yeux et s'y trahissant aux dépens de leurs pareils, qu'on rencontrera certainement dans le monde et qu'on ne manquera pas d'y reconnaître. Lesage n'a point d'illusions, et comme il a eu peu de mécomptes, il n'a point de ressentiments-, son sang-froid lui a laissé la liberté de bien voir, la netteté de son regard donne de la précision aux images qail trace, et la gaieté de son humeur ajoute l'agrément à la vérité. 11 n'y a pas de lecture qui soit plus facile et plus attrayante que celle de Gil Blas^ et dans un certain sens il y en a peu qui soient aussi profitables Lesage est bien de race gau-

3G2 lilSTOIKE DE LA LIITÉHATUIIE FRANÇAISE.

loise; il â de la franchise, du bon sens, du traitât du naturel. Il y a du Molière dans Lesage . a II ne voit pas aussi loin, dit M. Patin ^ mais il regarde de même-, sa touche est moins hardie et moins profonde, mais elle est aussi franche ^ » La langue de Lesage est vive ^ elle est saine et sans parure ^ elle a le vernis des maîtres, la netteté.

Lesage, en peignant les hommes qu'il n'a ni flattés ni déguisés, ne parait pas soupçonner qu'on puisse les réformer; peut-être serait-il fâché qu'ils eussent moins de défauts et de travers, car alors ils seraient moins amusants, et il aurait moins de plaisir à les observer et à les peindre. La corruption qui l'entoure ne l'atteint pas et ne l'indigne pas non plus; le monde est pour lui un spectacle ; il ne cherche point querelle aux acteurs, il les accepte tels qu'ils sont; il leur sait gré de poser devant lui et de le divertir. Aussi ne touche-t-il en aucune sorte aux institutions; l'avenir ne l'inquiète guère; il est sujet fidèle et chrétien soumis. Il n'entend pas le bruit de la controverse religieuse qui s'est ranimée, dans les dernières années du règne de Louis XIY, entre les jansénistes et leurs implacables ennemis. La bulle £^mgenitus sera-t-elle ou non enregistrée? La charme passera-t-elle sur les ruines de Port-Royal ? il n'en a nul souci. D'autres esprits prenaient à cœur ces graves questions : Port-Royal conservait des disciples fidèles, et parmi eux nous trouvons le pieilx

* Mélanges de littérature ancienne et moderne, i voL 1840. Éloge de Lesage, p. 321. ''**"^ .

Louis Racine, le bon Rollin et le vertueux d'Aguesseau. Liés tous trois par une affection sincère et par les mêmes doctrines, ils maintiennent, en présence des novateurs et des sceptiques qui les respectent, les traditions littéraires et la ferveur religieuse de l'âge précédent.

Le fils de Racine avait un nom difficile à porter, et s'il ne 1'^ pas soutenu au niveau paternel, il ne Ta pas laissé tomber. Louis Racine eut plus de talent que de génie; il recueillit de Théritage de son père toute sa piété, et il n'eut qu'une faible étincelle de son talent poétique. Il a chanté la Religion sans enthousiasme, et il a célébré les mystères de la Grâce sans en avoir sondé les profondeurs. Cependant ses vers ne sont pas dénués de charme ; sa poésie a une gravité douce et un accent de probité qui inspirent le respect; mais la marche de ses poèmes est trop didactique, et son style, toujours correct, manque de coloris. U a été plus voisin de la poésie dans quelques chants lyriques qui rappellent au moins par la pureté et par l'harmonie les chœurs àiEsthei* et iiAihalie. Ce qu'on peut surtout louer en lui, c'est le culte des lettres, la sagacité du critique et la curiosité d'un esprit qui s'initie aux littératures étrangères. Louis Racine , un des premiers en France, étudia la langue et la littérature de T Angleterre, et s'il ne remonte pas jusqu'à Shakspeare, il s'attache du moins à Milton, et il essaye de traduire le Paradis perdu que ni son père ni Boileau ne connaissaient pas même de nom.

Racine, à son lit de mort, avait légué son jeune

fils aux soins de Rollin, alors principal du collège de Beauvais : c'était le mettre à la meilleure des écoles pour la morale et pour les lettres. Rollin consacra sa vie entière à Téducation de la jeunesse, et il a laissé pour diriger les maîtres et les élèves le Traité des études, qui est avant tout un livre de morale où l'art de nourrir les intelligences est surtout le secret d'ennoblir et de purifier les âmes. Il y a ajouté V Histoire ancienne et une partie de \ Histoire romaine^ livres excellents qu'on n'aurait pas dû déprécier, puisqu'il est si' difficile de les remplacer. La reconnaissance publique a consacré le nom vénéré de Rollin : il nous serait doux de le louer, mais il vaut mieux recueillir , sur ce sujet , les paroles d'un maître illustre bien digne d'apprécier celui qui a été l'honneur de l'ancienne université : « L'éducation de la jeunesse, dit M. Villemain, et par elle le progrès des mœurs publiques, était toute sa pensée. Personne ne fut jamais meilleur citoyen, sans le dire, sans le savoir. Le mélange naïf de l'antiquité et du christianisme, les vertus républicaines de ces grands hommes de Plutarque, les vertus soumises et douces de l'Évangile, l'enthousiasme pour le beau littéraire dans l'Écriture sainte, dans Homère, dans Bossuet, la tendresse attentive et paternelle pour l'enfance, l'affection grave et pleine d'espérance pour la vive jeunesse, toutes ces émotions, réunies dans une âme saine et pure, au milieu de la vie la plus simple, de la plus décente pauvreté : voilà comment s'est formé Rollin, écrivain inimitable, sans être un écrivain de génie. Sa gloire même, sa gloire qui nous est chère,

est la dernière et la phis utile leçon qu'il nous ait donnée. Elle montre jusqu'à quel point les dons de l'esprit s'accroissent et fructifient par les vertus, et quelle puissance l'amour du bien ajoute au talents » A cette image fidèle du bon Rollin, le plus digne des maîtres, nous pouvons ajouter, tracé de la même main , l'idéal de l'élève fidèle à ses leçons et formé par réducation publique, qui seule, bien dirigée., peut donner des hommes à la société, des citoyens à l'État. <K Jeté dans la foule il s'y débat, il y grandit sous la loi d'une vigilante discipline, sous la garde de la religion, partout présente à son jeune cœur et mêlée à toutes ses études par l'imagination et l'éloquence-, il étudie avec une ardeur salutaire les modèles de grâce et de sublime que Ton met sous ses yeux; il est à la fois instruit et candide 5 et la préoccupation même du savoir prolonge son innocence. Il n'a pas, comme on le dit, appris seulement des mots, mais toutes les vérités intellectuelles , toutes les nuances morales que renferme la perfection du langage, n a étudié dans le travail de la traduction la méthode pour penser. Il a recueilli, ainsi le voulait RoUin , mille notions de philosophie, d'histoire , de sciences naturelles, qui sont comme la matière de l'art de penser et d'écrire. De plus, encore enfant par le cœur, il a déjà commencé la vie d'homme par un noviciat de travail assidu ^. Il a fait avec zèle et persé-

^ Tableau de la littérature au dix^huitième àiècle^ I. 1, p. 244.

« Ibid., p. 247.

vérance son état d'étudiant, comme il remplira plus tard quelque devoir public. »

Un autre homme de bien, attaché comme Rollm aux doctrines de Port-Royal, nourri comme lui dans la saine atmosphère du dix-septième siècle, fut non pas un maître de la jeunesse, mais l'instituteur moral des hommes de loi : c'est d'Aguesseau. Tous ses ouvrages, et ils sont nombreux, se rapportent à l'instruction et aux devoirs delà magistrature. Le tribunal, le barreau et le parquet apprennent avec lui ce qu'il leur convient de savoir, et comment on doit agir et parler quand on représente la justice, cette chose sainte qui règle et qui fait durer les États. Élevé de bonne heure au poste d'avocat général , et bientôt après à celui de procureur général au parlement de Paris, il eut souvent, au début de sa longue carrière, Toccasion de donner des exemples et des leçons. Le ministère lui fut moins favorable 5 car s'il avait toutes les lumières de l'esprit, il lui en manquait le glaive, qui est la décision, laquelle tranche les difficultés. Sa probité, dont la régence avait voulu se couvrir, comme autrefois Catherine de Médicis de celle de L'Hospital, était mal à Taise et gênante à côté du cardinal Dubois et de Philippe d'Orléans. Elle eut ses disgrâces et ses retours de faveur , qui parurent également des faiblesses, et toutefois, dans l'exil comme au pouvoir, il ne cessa jamais de jouir de la considération qui s'attache au talent et à la vertu*. Son éloquence, que

1 Un ancien magistrat , M. Boullée, a publié en 1848 une Tie très-intéressante de d*Âguesseau. Après cette histoire»

les contemporains ont beaucoup louée, et qui était une nouveauté au palais par sa solide élégance et sa gravité ornée, n'a ni la viguisur ni la flamme qui font les grands orateurs ; il y a en lui de Tlsocrate et du Fléchier : il polit son langage, il arrondit et il cadence ses périodes, il cherche le nombre et il le trouve ; il charme l'oreille, mais il veut la caresser^ même il touche Tàme, mais il ne la remue point. C'est le modèle des orateurs diserts. II plaît encore aux âmee calmes et saines, capables de suivre avec attention les développements d'une pensée qui se déroule lentement et de goûter des sentiments qui ne flattent point la passion. Les gens de bien qui veulent s'améliorer sont les lecteurs naturels de d'Aguesseau : ce n'est pas dire qu'il en conserve beaucoup.

Nous trouvons dans une des mercuriales de d'Aguesseau, à la décharge du dix-huitième siècle, qu'on veut rendre responsable du désordre des âmes, la preuve que le mouvement qui l'a entraîné remonte plus haut. En 1698, dix-sept ans avant la fin du règne de Louis XIV, d'Aguesseau caractérisait ainsi les mœurs du siècle : « Une «inquiétude généralement répandue dans toutes les professions , une agitation que rieii ne peut fixer, ennemie du repos, incapable du travail, portant partout le poids d'une inquiète et

M. Francis Monnier a composé un excellent livre Le chancelier d'Aguesseau, 1 vol. in-8**, 1860^ où Téraditlon la plas solide vient en aide à on sens droit et à un goût sûr pour apprécier la valeur de cet homme de bien comme jurisconsulte , comme politique, comme moraliste et comme écrivain. Mous aimons à rencontrer de pareils ouvrages pour les indiquer à nos lecteurs.

ambitieuse oisiveté, un soulèvement universel de iou9 les hommes contre leur condition , une espèce de conspiration générale dans laquelle ils semblent être tous convenus de sortir de leur caractère ; toutes les professions confondues, les dignités avilies, les bienséances violées-, la plupart des hommes hors de leur place, méprisant leur état et le rendant méprisable. Toujours occupés de ce qu'ils veulent être et jamais de ce qu'ils sont, pleins de vastes projets, le seul qui leur échappe est' celui de vivre contents de leur état*. »

Ainsi l'inquiétude des esprits et la convoitise avaient déjà troublé Tordre des rangs et tendaient à le bouleverser. L'ambition couvait partout sous une docilité apparente. Il en était de même de la soumission des âmes à la foi religieuse z seulement ce qui n'était qu'une protestation clandestine fit éruption et parut au grand jour lorsque la contrainte eut cessé. Fénelon avait dit en 1685, Tannée même de la révocation de Tédit de Nantes : a Un bruit sourd d'impiété vient frapper nos oreilles , et nous en avons le cœur déchiré : après s'être corrompus dans ce qu'ils connaissent, ils basphèment ce qu'ils ignorent. Prodige réservé à nos jours 1 L'instruction augmente et la foi diminue. La parole de Dieu, autrefois si féconde, deviendrait stérile, si Timpiété l'osait. De tous les vices on ne craint plus que le scandale ; que dis-je? le scandale même est au comble*, car Tincrédulité, quoique timide, n'est pas muette \ elle sait se glisser dans

^ Œuvres de d'Aguessiau, première Mercuriaîe, 1. 1, p. 45*

les conversations, tantôt sous des railleries envenimées, tantôt sous des questions où Ton veut tenter Jésus-Christ, comme les pharisiens *. » Trente aps après , le bfuit sourd était devenu une rumeur publique, la ticnidité s'était changée en audace, et dès la seconde année de la régence Massillon pouvait dire : «c Aujourd'hui l'impiété est presque devenue un air de distinction et de gloire : c'est un titre qui honore; c'est un mérite qui donne accès auprès des grands ; qui relève, pour ainsi dire, la bassesse du nom et de la naissance *, qui donne à des hommes obscurs, auprès des princes du peuple, un privilège de familiarité dont nos mœurs mêmes, toutes corrompues qu'elles sont, rougissent, et l'impiété, qui devrait avilir Téclat même de la naissance et de la gloire, décore et ennoblit l'obscurité et la roture ^. »

N'oublions pas non plus que Bayle, sceptique par amour de la tolérance, en exposant avec une apparente impartialité les contradictions et le peu de fondement de la plupart des opinions humaines, n'avait pas seulement donné l'exemple du doute, mais que sa vaste érudition avait fourni des armes pour la lutte et que sa dialectique même était une machine de guerre. Dans Bayle il y a deux choses qui sont indivisibles ^ c'est, comme l'a fort bien dit M. Lenient, « d'un côté, le principe de contradiction apparaissant à la fin du dix-septième siècle, et préparant sur tous les points, en religion, en philosophie, en politique,

* Sermon sur la fête de VÉpiphanie, t. II, p. 373.

* Petit Carême, Sermon sur le respect que les grands doivent à la religion, p. 59.

Il 2'i

en histoire, les représailles de Tâge suivant; de l'autre, le principe de la tolérance se produisant par contre-coup, et sous forme de protestation, en face de la révocation de l'édit de Nantes. Telles sont les deux idées qui dominent tout le scepticisme de Bayle: l'une est le moyen, Vautre la fin ^ » Ainsi, l'arsenal étant prêt et le combat déjà engagé , les philosophes du dix-huitième siècle eurent moins à détruire les anciennes doctrines qu'à en proposer de nouvelles.

^ Étude sur BaylCj 1 toI. m-8°, 1855, p. 1 de la préface. Cet ouYrage de M. Lenient est un des plus distingués dans la série de savantes monographies que la jeune université apporte, depuis plusieurs années, en Sorbonne pour y être publiquement discutées et consacrées par le suffrage des meilleurs juges. Ce sont de précieux chapitres de notre histoire littéraire. On me saura gré d'indiquer le titre et la date de quelques-unes de ces thèses : Ze5 Prédicateurs de la Ligue, Gh. Labitte, 1841, Essai sur les variations de style français , Arnould Fremy» 1843; La Bruyère , Caboche, 1844; Etudes sur VAstrée^ Bonafous, 1846; Essai sur La Mothe Levayer, L. Etienne, 1849; Essai sur la légende d'Alexandre, Talbot, 1850; Vaugelas, Moncourt, 1851; Saint- Martin , Caro, 1852; La Fon^ taine, À.-H. Taine, 1853; Ronsard, Gandar, 1854; Henri IV considéré comme écrivain, Yung, 1855; La querelle des anciens et des modernes y H. Rigault, 1856; Guillaume du Vair^ Cougny, 1857; Montaigne, Moël, 1859; Les Ennemis de Racine^ Deltour, 1859; Vabhé de Saint-Pierre, E. Goumy, 1859; Études sur Chaucer, considéré comme imitateur 4^s trouvères^ Sandras, 1859; François Villon, Gampaux, 1859; Mémoireê ie Louis XIV, Ch. Dreyss, 1859; Pellisson^ Marcou, 1859.