CHAPITRE V

La Régence d*Anne d^Antriche. ~ Le Ministère de Matarin, — iBTisiOB dD mauvais goût. — Romans historiques. — Li Calprenède. — Mademoiselle de Scudery. — Tentatives dVpopées. — Chapelain. — George Scudery. — Desmarets. — Saint-Amant. — La Fronde. ~ Guy-Patin. — Scarron.

La publication des Provinciales fut le seul grand éTénement littéraire de la période placée entre la mort de Richelieu et le règne personnel de Louis XIV : encore n'y a-t-il pas moyen de le rapporter à Tesprit dominant de Tépoque. C'est de l'austère solitude de Port-Royal et de la conscience indignée d'un chrétien séparé du monde que jaillit, à Timproviste, cet accident de génie. L'Espagnole Anne (i'Autriche et le Sicilien Mazarin n'étaient ni disposés à encourager les écrivains, ni capables de les inspirer. Le relâchement s'introduisit de toutes parts *, l'enflure castillane, l'affectation italienne, tous les caprices du mauvais goût, purent se donner carrière. Le génie de Corneille, qui avait produit sous Richelieu, en quelques années de sublime fécondité, sans reprendre haleine, le Cid, Horace^ Cinna^ Polyeuçteei XeMen* teur^ subit alors une première éclipse dans Théodore^ se relève avec effort par Rodogune et par Héraclius^ pour descendre bientôt jusqu'à Pertharite. Seulement le sort de Condé pendant la Fronde l'avait

animé à la composition AeNicomède, et raisonnablement on ne peut en savoir gré ni à la régente ni à son ministre. Ce qui appartient en propre à cette époque, et ce qui la caractérise, c'est la production et la vogue des grandes compositions romanesques où l'histoire et la passion sont également faussées ; c'est l'importance des cabales littéraires où s'agitent et le silencieux Conrart et le galant Ménage, où règne, sous le nom de Sapho, mademoiselle de Scudery; c'est la manie des sonnets, des madrigaux et des bouts-rimés, toujours aiguisés en pointes*, c'est encore le débordement du burlesque, et, pour combler la mesure, les formidables avortements de l'épopée. Enfin, dans l'absence des maîtres légitimes, entre Malherbe qui ne l'aurait pas toléré et Boileau qui en a tiré vengeance, il y a eu place pour la royauté littéraire de Chapelain.

l^a plupart des héros de cette époque ont été des victimes de Boileau, et il convient de rappeler ici le châtiment qu'ils devaient recevoir plus tard, et qu'ils avaient déjà mérité. Ce n'est pas qu'ils fussent tout à fait sans valeur, car Cotin lui-môme a fait un joli madrigal aussi bien que Desmarets de Saint-Sorlin; mais ils manquaient de goût et ils avaient une ambition et des succès illégitimes qui provoquaient les rigueurs de la critique. Une revue rapide de ces auteurs déchus indiquera les travers de ce temps. Le plus considérable et le plus encouragé fut le travestissement de l'antiquité dans des fictions romanesques qui sont, pour la plupart, une peinture détournée ei partiellement fidèle de la société contemporaine.

Déjà SOUS le costume et sous le nom de ces bergers, méljés aux druides de la Gaule et aux conquérants germains, d'Urfé avait déguisé des personnages et des aventures de son temps, lorsque mademoiselle de Scudery s'empara des héros de la Perse et de Rome pour représenter les mœurs, le langage, les caractères des habitués de l'hôtel de Rambouillet : on aimait à reconnaître Julie d'Angenne sous les traits de Mandane ou de Clélie, et M, de Montausier n'était pas fâché de devenir Artaniène ou Brutus. C'était un caprice de tous ces beaux esprits, et le plaisir qu'ils y trouvaient était plus encore de l'égoïsme que du mauvais goût. Le royaume de Tendre, dont la carte est dans la Clélie^ n'est pour nous qu'un jeu puéril \ pour les initiés, c'était une analyse délicate de l'amour ingénieusement figurée. On peut détacher du Ct/rzzs etde la Clélie des portraits habilement tracés et des conversations conduites avec un art infini. L'intérêt romanesque a disparu, mais il subsiste encore dans les romans de La Calprenède, qui ont précédé de quelques années ceux de mademoiselle de Scudery, On sait que madame de Sévigné se reprochait de les lire, mais elle ne pouvait s'en défendre. Ce Gascon, qui ne manquait ni d'imagination ni de cœur, avait eu l'ambition, sans connaître l'histoire, de peindre danp Cassandre le partage de l'empire d'Alexandre, dans Cléopâtre les dernières convulsions de la république romaine, et dans Pharamond l'établissement de l'empire des Francs : il n'a réussi, comme Ta dit Boileau. qu'à peindre des Gascons d'après lui-même -, mais il les introduit dans une action attachante et il leur

donne des sentiments d'honneur hyperbolique qui échauffent le cœur. Madame de Sévigné Ta bien jugé : « Il y a, dit-elle, d'horribles endroits dans Cléopâtre, mais il y en a de beaux , et la droite vertu est bien dans son trône ^ y> Lorsqu'on le lit, on se croit haut de plusieurs coudées et capable de pourfendre des géants. Son Artaban est resté, au moins dans la langue, un type de fierté. Dans le môme temps, Gomberville , qui trouvait profanes et de pernicieux exemple ces compositions chevaleresques et sentimentales, a écrit dans une intention plus morale son Alcidiane\ roman édifiant et inextricable dont les héros raisonnent sur la grâce à la Aianière de Jansénius et de Saint-Cyran. C'est ainsi que le bon évoque de Belley, Camus de Pontcarré, du temps de VAstrée^ opposai^ •'* Céladon des pastorales mystiques et malheureuserfient illisibles^. Le roman était un cadre à la mode qui se prêtait à tout complaisamment.

* Lettres de madame de Sévigné , 6 voU in-lS, LefeTre et Charpentier, 1843. — Tome 1, lett. 168, p* 325.

' Dans la première édition de cet ouvrage, je citais le Polexandre, mais un avertissement amical de M. Sainte-Beuve m*a appris que Tinfluence du jansénisme a été nulle sur ce premier roman de Gomberville. Je me soumets avec reconnaissance.

^ On a essayé de nos jours de remettre en faveur un de cef i'omans qui a pour titre: Palombe; mais Palombe, avec toute /;a vertu, est restée dans Tombre, quoiqu'elle ait paru sous le^auspices d'Hippolyte Rigault et précédée d*une étude sur le Roman chrétien^ morceau charmant et Tun des plus distingués qui soit sorti de la plume si judicieuse et si spirituelle de ce jeune et à jamais regrettablcécrivain.

n £uit dire quelques mots des catastrophes épiques qui signalèfent cette époque; ce sera le moyen de payer la dette de la postérité aux ambitieux qui« tout eo édiouant dans des entreprises au-dessus de leuitF forces, laissent cependant un souvenir. Que le silloi dt été creusé par la gloire ou parle ridicule, pounn qu'il soit profond, il ne s'efface pas dans le cliamp de rhistoire. A ce titre Scudery, Chapelain, Desmarets de Saint-Soriin, Saint-Amant, ne doivent pas être passés sous silence. D'ailleurs Chapelain et Scudery nous fourniront l'occasion d'exhumer quelques beaux vers. On sait la lamentable histoire de la Pucelle de Qiapelain. Ce poème, lentement élaboré, prdné longtemps à Tavance, qui promettait au monde une autre Enéide, ne s*est produit que pour subir les affronts de Fennui et du ridicule. Boileau ne s*eri est pas trop moqué : rien n'est plus lourd ni plus fastidieux, et on se demande par quelle grâce d'êlat Fauteur a eu la patience de composer ce (|ue piMsoime ne devait avoir le courage de lire. Quoique Chapelain ait fipappé d'une empreinte vigoureuse quelques vers énergiques, il n'en est pas moins prosaïque par essence^ c'est un esprit méthodique et minutieux, n'oubliant rien et disposant tout symétriquement. Il pousse si loin le scrupule que, parlant d'un fruit dont Agnès Sorel doit être empoisonnée, il nous dir-^ que c'était

Une pomme incarnate, entre cent la plus belle, Qa*en langage fruitier callevllle on appelle > ;

* Manuscrit des douze derniers chants de La PucelUf restéf

et qu'après avoir peint le jeune Roger montrant à deux visiteurs les tableaux de la galerie de Fontainebleau et leur en expliquant les sujets, il ajoutera :

Roger lève la canne et la voix à la fois.

L'œil s'attache à la canne et Toreille à la ?oix*.

Fils de notaire, Chapelain aurait été incomparable dans la profession de son père ; ses descriptions sont des inventaires et des états de lieux-, je n'en veux qu'un exemple, mais il sera frappant. Il s'agit du bûcher préparé pour Jeanne d'Arc! Je fais grâce au lecteur de la première couche de souches enduites de poix, sur laquelle les exécuteurs placent

Une seconde couche Et la, souche d*en haut croise la basse souche; Mais pour donner au feu plus de force et plus d'air. Le bois en chaque couche est demi-large et clair. A la couche seconde une troisième est jointe. Qui, plus courte, la croise, et commence la pointe; Plusieurs de suite en suite à ces trois s'ajoutant. Toujours de plus en plus vont en pointe montant*.

Rien n'est plus exact ; mais il est à craindre que celui qui dresse le bûcher avec tant de précision et de sang-froid ne connaisse pas le prix de l'héroïque victime qu'il va consumer. Malheureuse Jeanne d'Arc, combien d'outrages t'étaient réservés \

inédits et déposés à la Bibliothèque impériale sous ie n* 677^ fonds français. — Liv. XIX, p. 11, v. 5.

^ La Pucelley 1 vol. in-foL, 1656, liv. Vil, p. 224.

* Manuscrit, iiv XXlll, p. 2, v. 1.

Nous avoiis promis quelques beaux passages de \U Pucelle, et, en effet,

Il en est jasqu*à trois que Ton pourrait citer *.

Les vers sur Dieu touchent au sublime, le sujet élève le poète, et ce morceau de théologie chrétienne est vraiment poétjque. Rien n'est plus imposant que le début :

Loin des murs flamboyants qui renferment le monde» Dans le centre caché d'une clarté profonde, Dieu repose en lui-même, et vêtu de splendeur, Sans bornes, est rempli de sa propre grandeur*.

Ces images, où l'éclat laisse subsister l'obscurité, représentent noblement Timpénétrable mystère de la puissance infinie. La suite du morceau n'est pas indigne du commencement. Il faut aussi louer la marche de l'armée de Charles VII, à laquelle Jeanne d'Arc a donné l'élan de son héroïsme, et qu'elle emporte vers les murs de Reims, où le roi doit être sacré :

Tout marche, et le soldat en son ardeur extrême Rapidement vers Reims se porte de Ini-mesme : On voit, comme à Tenvi, les drapeaux ondoyans Vers la sainte cité d'eux-mesmes se ployans$ Le cri des bataillons imite le tonnerre, Leurs pas, plus sourdement, font résonner la terre : La poussière se lève et compose une nuit Qui du camp disparu ne laisse que le bruit^.

* BoileaUf Satire sur les femmes.

A La Pucellc\ liv. I, p. 16.

« fWd., liv. VI, p. 253.

On connaît la comparaison de Talbot, en danger de mort et décidé à mourir héroïquement, avec un lion d'Afrique entouré de chasseurs. Le roi des forêts se résout à la mort qu'il ne peut éviter :

Il y va sans faiblesse, il y va sans effroi,

Et la devant souffrir, la veut souffrir en roi K

On peut encore tirer de Tode qui commença le renom poétique de Chapelain cette image de Richelieu insensible aux injures qui lui viennent d'en bas, et s'élevant toujours plus radieux, à travers les vapeurs soulevées par la haine :

Dans un paisible mouvement

Tu t'élèves au firmament, Et laisses contre toi murmurer sur la terre : Ainsi le haut Olympe à son pied sablonneux Laisse fumer la foudre et gronder le tonnerre Et garde son sommet tranquille et lumineux *.

Ce sont là, sans contredit, de beaux vers: mais qu'on ne se laisse pas prendre à ces amorces •, car si l'on essayait, à travers les douze chants publiés et les douze chants inédits de la Pucelle, un voyage de découvertes, harassé au retour et cruellement déçu, on redirait après Boileau :

Maudit soit Tauteur dur dont Tâpre et rude verve Son cerveau tenaillant rima malgré Minerve.

» La Pucelle, liv. V, p. 16-2.

• Recueil des plus belles pièces des Poètes Jrançais depuU Villon jusqu'à Benserade, 1752, t. IV, p. 186. — Fontenelk est Tauteur de ce recueil.

TEMPS MODSRIfES. 137

Qiapelaîn demeure le type de ces esprits durs et patients qui s'opiniàtrent contre la nature sans parvenir a la vaincre. La satire de Boileau rétemise à bon droit comme symbole de la dureté.

Le même burin a gravé, pour représenter à jamais le ridicule opposé, la figure de Scudery :

Bienbenreax Scudery, dont la fertile plume Peut sans peine en on mois enfanter un volame !

Les avortements faciles de celui-ci ne sont pas moins déplorables que les laborieux enfantements de celuilà, et on les raille avec moins de scrupule. Ces œuvres ont coûté si peu ! el l'auteur s'en est si largement payé par le plaisir qu'il trouvait à les contempler l D'ailleurs le ridicule dont on l'enveloppe ne pénètre pas jusqu'à lui à travers la cuirasse de vanité qui le protège. Scudery représente dans les lettres toute une race d'écrivains prédestinés au bonheur, et qui vivent sous un charme que rien ne peut détruire; la surabondance et l'activité du sang leur donne à chaque instant de la vie le sentiment de la force et de la plénitude de leur existence. Il n'y a pour eux ni malaise, ni doute, ni découragement , ni amertume. Tout ce qu'enfante leur esprit, et il enfante beaucoup, grâce au rapide mouvement des esprits animaux , les charme et les transporte -, et si vous essayez de les désabuser, vous les trouverez à l'épreuve des éloges ironiques qu'ils prendront au sérieux, et de la censure directe qui leur paraîtra un pur effet d'ignorance ou de jalousie. Scudery n'a jamais douté de sa supériorité : il était sincère lorsqu'il dépréciait Corneillei

et il prenait loyalement en pitié le public assez aveugle pour préférer le CidkLygdamon et à ï Amour tyrarin nique.

C'est dans ces sentiments d'imperturbable confiance en son génie que Scudery , après avoir fait applaudir, à côté des chefs-d'œuvre de Corneille, ses faibles improvisations tragiques, entreprit de chanter « le vainqueur des vainqueurs de la terre. » Cet Alaric composé en Thonneur de Christine, reine de Suède, comme Chapelain avait fabriqué la Pucelle à l'intention du duc de Longueville, descendant de Dunois, est, comme toutes les œuvres de Scudery, une ébauche négligée où Ton rencontre, plus souvent qu'on ne croit, des traits heureux, à côté de monstrueuses platitudes. Dégageons de ce mélange ce qu'il y a de pire et de meilleur, en laissant aux intrépides le soin de chercher ce qui remplit l'intervalle de ces extrémités. On ne trouvera rien de plus plat que les vers que nous allons citer, et il est vrai qu'ils atteignent la limite du genre :

La belle a dans les yeux du feu, de la colère, Du dépit, de l'orgueil, de la douleur amere. De la honte qui i^ient du sentiment qu'elle a, Et pourtant de l'amour plus que de tout cela *.

C'est sans doute la môme princesse qui fait la manœuvre suivante :

Trois fois pour Tembrasser cette belle courut, Et toutes les trois fois cette belle ne put *.

^ Alaric y ou Rome vaincue^ 1 yol. in-fol., Augustin Gourbëf 1654,- liv. m, p. 84.

« /Wrf., liv. VI.p. 832.

Mais il faut reconnaître qu'elle était bien assortie a l'objet de ses vœux, car, de son côté :

Par trois fois cet amant Voulut ouvrir la bouche» Et trois fois on le vit muet comme une souche *.

On lit ailleurs :

Craignons tout, craignons tout, nous avons tout à craindre. Plaignons-nous, plaignons-nous, car nous sommes à plaindre*.

Après de tels vers, il semble qu'il n'y ait qu'à désespérer, et cependant le même poôme nous fournira quelques traits que les meilleurs poètes ne désavoueraient pas. On sait que l'inexorable juge de Scudery, Boileau, aimait à citer le début du dixième chant :

II n*est rien de si doux pour des cœurs pleins de gloire Que la paisible nuit qui suit une victoire : Dormir sur un trophée est un charmant repos. Et le champ de bataille est le lict d'un héros '\

Il aurait pu mettre encore dans sa mémoire cette comparaison entre Alaric recevant sans orgueil les hommages des peuples et l'Océan que le tribut de. tant de fleuves ne trouble pas dans son calnie ma« jestueux : ^

Comme on voit l'Océan recevoir cent rivières Sans estre plus enflé ni ses ondes plus fieres *.

* Alaric^ liv. I, p. 27.

■ fôtd., liv. V, p. i75.

» Ibid., liv. X, p. 369.

• Ibid., liv. vu, p. 248.

Voici uneauUe comparaison de Gustave-Adolphe à la foudre, également concise, également poétique :

11 mourra glorieux, de noble sang noyé. Comme un foudre s*esteint quand il a Toudroyé ^.

Ailleurs Scudery saura peindre en quelques traits bien choisis le contraste du calme des eaux dans une rade et de l'agitation des flots du dehors :

En un lieu retiré solitaire et paisible

La mer laisse dormir sa coler» terrible,

Et sous deux grands rochers qui la couvrent des vents.

Elle abaisse Torgueil des flots toujours mouvants '.

Tout le monde connaît ces deux vers tirés de la description des enfers :

Et ce mélange affreux, qu'accompagne un grand bruit. Luit éternellement dans Teternelle nuit ^.

J'apporterai pour les curieux un autre exemple plus surprenant encore, et qui nous montre Scudery devançant Racine dans des vers d'une simplicité sublime. On trouve, en effet, au dixième chant d'^- . laricy ce passage sur Christine ^ elle saura , dit le poôte,

Que la crainte de Dieu commence la sagesse ; Et comme la sagesse est le souverain bien» Elle craindra le ciel et ne craindra plus rien *.

■ Alaric, liv. X, p. 593.

• Ibid., liv. V, p. 171.

• Ibid.y liv. VI, p. 210.

• Ibid,, liv. X, p. 396.

Yûilk Scudery par miracle égal à Racine. Un jour il s'est élevé au niveau de Corneille, ce qui valait mieux que de l'injurier. C'est lorsqu'il a mis ces beaux vers dans la bouche de Brutus :

Mais Gaesar est injuste en nous youlant oster Ce que tous les tbresors ne sçauroient acheter : D*egal il se fait maistre, et Rome enfin trompée, Voit bien que c*est pour lui qu'elle a vaincu Pomiée; Que c'estoient deux rivaux également espris Qui faisoienl un combat dont elle estoit le prix, Qu'ils avoient mesme but et vouloient entreprendre D'ester la liberté, feignant de la defiendre : De sorte qu'en leur gain nous ne pouvions gagner, Puisqu'ils avoient tous deux le dessein de régner, Et que de quelque part qu'eust penché la balance» Rome devoit soufifrir la mesme violence ^

Dans la môme scène se trouvent encore deux vers que Corneille n'aurait pas désavoués. Ils expriment avec concision un des grands secrets de la politique :

L'or dont il est prodigue establit son pouvoir» Et sa main donne tout afin de tout avoir *•

Celui qui pouvait , même accidentellement , écrire ûnsi est inexcusable d'avoir fait tant de vers détestables, et c'est justice que son nom ait été préservé de l'oubli par la satire pour qualifier plaisamment les écrivains outrecuidants qui inondent le monde de leurs ouvrages, et qui, toujours satisfaits d'euxmêmes, offensent cruellement les gens de goût. Scu-

^ La Mort de Cœsar^ seconde édition, Augustin Courbé» îf637, — acte I, se. i, p. 2.

• Jbid., p. 6.

dery, à tout prendre, homme de cœur et de talent, a joué de malheur. Né brave, il a passé pour fanfaron; né poète, il s'est fait mettre au rang des rimeurs.

Si nous nous sommes arrêté quelque temps devant Chapelain et Scudery, parce qu'ils ont dans le ridicule une physionomie distincte, nous ne dirons qu'un mot de quelques écrivains médiocres qui ont également échoué dans l'épopée. Le Moïse sauvé de Saint- Amant, que Chapelain loue beaucoup comme « peinture parlante, » contient en effet un grand nombre de descriptions dont quelques-unes ne sont pas sans m(^rite 5 mais le poôte ignore l'art de choisir les détails, et il passe sans scrupule de la noblesse à la triviaHté -, il n'est pas plus heureux dans le choix des mots, de sorte que son idylle biblique ou héroïque, qui d'ailleurs ne se compose guère que d'épisodes cousus sans art, présente tous les genres de disparates et de dissonances. Cependant Saint-Âmant n'était pas sans mérite, et dans ses vers de cabaret il a une vigueur et un entrain, une propriété d'expressions qui font de lui un des piodèles du genre. Il était ignorant, et se vantait de son ignoranee comme dô son goût pour la bonne chère \ mais il ne manquait pas d'esprit, et on jugerait mal son talent et sa destinée si on s'en rapportait au portrait de fantaisie queBoileaua tracé. Desmarets de Saint-Sorlin , qui fut de son temps un personnage haut placé et en faveur auprès de Richelieu, collaborateur tragique du cardinal ministre , a fait, sous le titre de Clovis^ poème épique, un roman insipide en vers détes* tables. Il méprisait Homère^ a bon droit, puisqu'il

TEMPS MODERNES. Ii3

s'admirait lui-même. Ce fut le premier adversaire des anciens. Ce poète bizarre s'imagina que Dieu lui avait dicté les derniers chants de son poôme, tant il les avait écrits aveo facilité. Il prit sa manie pour unb inspiration divine. Avant de devenir visionnaire luimême, Desmarets avait pris à partie quelques singularités de cette maladie mentale dans une comédie qui fut fort applaudie : caricature à la vérité assez amusante, où les vers ont un tour facile, mais qui 'serait complètement oubliée si Molière n'en eût tiré le caractère de Bélise pour ses Femmes savantes et quatre vers qui se retrouvent presque textuellement dans la scène de Vadius et de Trissotin^ Il paraît que Desmarets finit par se croire prophète, et il est

< L'imitation est flagrante. Voici d*abord les vers de Desmarets :

FiUDAN. Beauté, si tu pouvais saroir tous mes travaux 1 ÀKiDoa. Siècle, si tu pouvais savoir ce que je vaux 1 FiLiDAif. J'aurais en son amour une place authentique. Amidor. J'aurais une statue en la place publique.

[Les Visiùnnaires, acte lY, se. iv«)

On connaît ceux de Molière :

Trissotin. Si la France pouvait connaître votre prii, Yadius. Si le siècle rendait justice aux beaux esprits, TaissoTiir. En carrosse doré vous iriez par les rues. Tamus. On verrait le public vous dresser des statues.

[Femmes saxamtes, acte III, se. ▼.)

Ce curieux rapprochement nous montre d*une manière frappante comment Molière reprenait son bien. Il lui suffît ici, pour dépouiller Desmarets , de substituer un échange de flatteries à un duo de xanités. Filidan et Amidor se louent eux-mêmes^ ce qui est primitif et maladroit; plus habiles l'un et Tautre, et non moins naturels, Trissotin loue Vadius , et Vadius TriS' 80tin. En outre, les Ters de Molière coulent de source.

certain que ce méchant écrivain porta ranimosité jusqu'à la fureur dans ses pamphlets antijansénistes, qui lui attirèrent de la part de Nicole une verte réplique épistolaire qui a pour titre,*comme sa comédie, les Visionnaires.

Le Saint Louis du père Le Moyne, que Boileau a épargné, conserve encore quelques admirateurs sur la foi d'un passage souvent cité et véritablement poétique sur les tombeaux des rois d'Egypte. C'est là que le poôte nous montre ces ombres royales qui, encore éclatantes et riches,

Semblent perpétuer^ malgré les lois du sort, La pompe de leur vie en celle de leur mort.

11 ajoute en vers admirables :

De ce muet sénat, de cette cour terrible^

Le silence epouyante et la face est horrible :

Là sont les devanciers joints à leurs descendants;

Tous les règnes y sont; on y voit tous les temps;

Et cette antiquité, ces siècles dont l'histoire

N'a pu sauver qu'à peine une obscure mémoire.

Réunis par la mort, en cette sombre nuit, .

Y sont sans mouvement, sans lumière, et sans brait ^.

Mais il n'en est pas moins vrai que cette épopée, qui dénature par une fable romanesque un sujet vraiment héroïque, est mortellement ennuyeuse. Le père Le Moyne est un bel esprit prétentieux qui rencontre rarement la grandeur, qui gâte des sentiments vrais

* Les Œuvres poétiques du P, Le Moyne, i vol. in-toL, 1672. •» Saint Louis, ou la Sainte Couronne reconquise, liv. \, p. 58.

TEBIPS MODERNES. 145

par ane fausse . énergie d'expression, comme lorsqu'il fait ^ke au Soudan d'Egypte parlant des chrétiens :

Déjà dans notre sang ils trempent lenr pensée *•

II va aussi loin que Du Bartas et Théophile dans ce genre de mauvais goût qui prête des intentions et non des sentiments aux objets inanimés lorsqu'il dit :

Le jour meart, et le bruit avec le jour mourant, Pour en porter le deuil les ténèbres descendent *.

Ces ténèbres^ qui portent le deuil du jour, valent bien « le traître poignard qui rougit de honte » dans Théophile. Ailleurs , à propos d'une inondation , il dira:

Et les arbres, surpris de si soudaines crues» Semblent pour s'en sauver lever les bras aux nues *.

Le même travers avec plus de prétention encore, puisque l'antithèse se joint à la métaphore , se produit dans cet incroyable distique du même poète :

Les arbres d'alentour prenoient part à la fesle;

Et sans mouvoir les pieds, dansoient avec la teste *.

Le père Le Moyne nous y avait préparé par celui-ci,

* Œuvres de P. Le Moyne, Saint Louis, liv. I, p. -4.

* /6id., liv. Xll, p. 150.

» Ibid., liv. VI , p. 6-2.

* Ibid.y Peintures poétiques, Actéon, p. 424.

OÙ il fait un premier essai de danse végétale, sur les mômes rimes :

Elle inspire aux tilleuls un sentiment de feste i Ils semblent en danser des bras et de la teste ^

Il fallait noter ces traits au passage pour faire comprendre combien sera opportune la venue de Boileau et sa colère légitime.

L'époque qui enfantait en si grand nombre des poèmes si prétentieux et si ridicules, à côté de chefsd'œuvre qui auraient dû décourager ces ambitieux impuissants, produisit naturellement dans Tordre politique un autre avortement, ce fut la Fronde, trop frivole comme guerre civile, trop sérieuse comme crise ministérielle. Au fond ce n'était qu'une mutinerie. On vit alors s'agiter avec une ardeur fébrile et une impuissance radicale les forces que la royauté avait domptées sous Richelieu, et qui essayaient de lutter encore, moins par passion que par réminiscence, à la faveur du mécontentement qu'excitait un gouvernement sans élévation et sans vigueur. Le mouvement et le bruit n'étaient qu'à la surface : aucun parti, ni même aucun des chefs, ne voulait résolument ce qu'il désirait^ imprudences, bravades, défections, toutes les misères, toutes les vanités, toute? les perfidies des cabales troublaient le repos de V France sans la mettre en péril, et donnaient matière et carrière à l'esprit railleur de la nation. Des couplets de Blot, des triolets de Marigny, des récits en

ft Œuvres du P. Le Moyne^ Lettres poétiques, p. 275.

vers burlesques, des pamphlets piquants, des satires amères, de grossiers libelles, et même quelques dissertations pesamment prétentieuses de politique conjecturale qui ont fait illusion à quelques historiens sur la portée de cette crise, que Voltaire a si bien jugée et si finement décrite, tels sont à peu près les produits littéraires de la Fronde dont Scarron fut l'Homère burlesque.

Avant d'arriver à ce poète, il faut signaler en passant, parmi les adversaires du cardinal, un personnage singulier qui a laissé, dans des lettres qu'on lit encore, des traces nombreuses et piquantes de son animosité : c'est le médecin Guy-Patin, qui a eu en toutes choses non le privilège du bon sens, mais le mérite de la sincérité. Cétait un franc Picard, toujours prêt à s'échauffer. Au reste, il n'avait de méchant que Tesprit, mais il l'avait terriblement-, au fond c'était une bonne âme. Cruel en paroles et même, si l'on veut, avec sa lancette, qui a tiré plus de sang que l'épée d'un raffiné, il était de feu pour le bien d'autrui, serviable, désintéressé, un vrai médecin selon le cœur d'Hippocrate. Ce qui nous touche davantage, c'est qu'il est écrivain naturel, plein de saillies, et qu'il écrit, ou plutôt qu'il cause, pour dire ce qu'il pense. Railleur par tempérament, opiniâtre et par-dessus tout loyal, il était prédestiné à faire cause commune avec les mécontents. Le rusé, le cauteleux Mazarin était fatalement dévoué aux sarcasme.^^ de ce Picard fou de loyauté au point de vouloir en faire le pivot de la politique. « Pardonnez à ma passion» disait-il , je voudrais qu'il n'y eût point tant de me-

chants et que le monde se voulût amender. » Ou bien encore : « J'ai peur que la vertu finisse ici, tant je vois de corruption, » Et mieux : « J'aime sur toutes choses la candeur, la pureté, la simplicité. » Enfin : c( J'aime mieux justice que toutes choses : qu'elle se fasse ou que le monde périsse. » Il ne faut pas chercher ailleurs que dans ces sentiments le principe de la colère antimazarine de Guy-Patin : cette haine vivace, inextinguible, il la contenait avant qu'elle eût rencontré l'occasion d'éclater. Aussi comme elle se délecte et s'épanche contre celui qu'il appelle le « Pantalon sicilien, » jusqu'à ce que désarmée, mais non éteinte par la mort de son plastron et changée en suprême dédain, elle s'écrie à la veille des magnifiques funérailles du ministre-roi : u Mais laissons là ce tilou *. » Laissons aussi son détracteur. Lés curieux peuvent aller chercher dans sa correspondance ses mordantes épigrammes : ils trouveront autre chose encore, car, outre la passion politique, Patin a la passion médicale, sans parler de sa cordiale inimitié contre les jésuites. Ce qui excuse tant d'emportement, c/est que ces lettres étaient des confidences intimes: c'est aussi ce qui les sauve de l'oubli.

Les frondeurs épuisèrent leurs traits contre Mazarin, qui ne s'en émut guère et qui ne s'inquiéta même pas beaucoup des arrôts d'exil et de confiscation lancés par le parlement : il suivait sa politique et dirigeait de loin les affaires. Pendant que son docte et

* Lettres de Guy-Patin^ 3 vol. in-8°, édit. du docteur Réveiller Parise, passim.

fidèle bibliothécaire Gabriel Naudé recueillait avec un soin religieux, pour en donner une collection complète, les pamphlets qui arrivaient de tous les points de l'horizon, le cardinal, bien assure que l'orage passerait et ayant ses raisons pour compter sur Topiniâtreté de la régente, ne se mit pas en frais de réponse^ il avait mieux à faire que de prendre des écrivains à gages : aussi ne trouvons-nous en son honneur qu'un seul écrit, boutade indépendante d'un écrivain qui' n'avait pas le cerveau très-sain, mais qui aimait à jeter des défis qu'il soutenait courageusement. Cet homme singulier dont on a voulu, bien à tort, faire un homme de génie, c'est Cyrano de Bergerac. Il avait, sans aucun doute, beaucoup d'esprit^ il l'a prouvé dans le Pédant joué^ comédie mauvaise à la vérité, mais riche de traits comiques, d'intentions plaisantes, et d'où Molière a pu tirer deux scènes excellentes ; il avait même une certaine vigueur de talent qui éclate çà et là dans la tragédie à'Agrippine; quant à l'imagination, il est inutile de dire, après ses Voyages dans la lune et aux régions du soleil, qu'il la portait jusqu'à l'extravagance. Toutefois sa véritable supériorité est dans l'outrage : personne rfest plus insolent à provoquer, et on peut dire qu'il insulte admirablement*, mais au moins ne se cachait-il pas pour faire ce vilain métier, et il était toujours prêt à soutenir son dire l'épée au poing. Le nombre des adversaires ne l'efiFrayait pas, et si dans sa Lettre aux frondeurs il les provoque en masse, il était homme, comme un autre Rodomont, à vider sa querelle en champ clos. Tel fut Tunique champion

iSO HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

de Mazarin. Malheureusement le plus opiniâtre des frondeurs, Paul Scarron, n'était pas en mesure de répondre à un défi de ce genre: aussi M. de Bergerac ne le provoquë-t-il pas au combat : il se contente de montrer dans les souffrances physiques du poète burlesque une expiation des torts de sa langue dès longtemps prévus par la Providence : « Considérez en lui, dit-il, de quelles verges le ciel châtie la calomnie, la sédition et la médisance. Venez, écrivains burlesques,, voir un hôpital tout entier dans le corps de votre Apollon ; il meurt chaque jour par quelque membre, et sa langue reste la dernière afin que ses cris nous apprennent la douleur qu'il ressent*. >»

Cyrano, dans son zèle ministériel, le prend de bien haut avec ce pauvre Scarron, coupable, il est vrai, d'avoir mis en vogue le genre burlesque qui donna le ton aux mazarinades. Mais Scarron avait par surcroît un autre tort plus grave peut-être aux yeux de son détracteur : il ne faisait pas de pointes, et Cyrano était passé maître dans ce faux goût qui nous venait de l'Italie; il hérissait son style, qui lui paraissait merveilleux, de ces traits oii l'imagination vivifie ridiculement des abstractions, et où J'esprit joue puérilement sur les mots; car c'est là le double secret de ce travers qui fut alors une véritable manie^ et dont Boileau, après Molière, a signalé et réprime^ les excès. Boileau, ce grand redresseur de torts littéraires, et si judicieux dans sa haine contre les pointes^

^ Œuvres comiques, galantes et littéraires de Cyrano de Ber* geraCf 1 vol. in-) 8, édit. P.-^L. Jacob, 1858, p. 97.

TEMPS MODERNES. ISl

a peut-être poussé trop loin la sévérité contre le burlesque, qui au moins dans Scarron est plutôt une espièglerie de l'esprit qu'une dépravation du goiït. Toujours est-il que ce fut une mode, ou si l'on veut, une épidémie au temps de la régence, et à ce titre nous lui devons une place aussi bien qu'à l'écrivain qui en fut l'inventeur et qui en est resté le modèle. La maladie bizarre et cruelle qui atteignit Scarron jeune encore, et qui arrêta dès le début ses succès dans le monde, avait laissé vivre dans ce corps difforme un esprit pénétrant et railleur-, pour se venger gaiement et alléger ses souffrances physiques, le spirituel malade se prit à défigurer le monde à son image : ses ennemis naturels furent dès lors la noblesse, la grandeur, la régularité. Il fit grimacer les figures héroïques et ramena les belles créations du génie antique aux proportions mesquines de la bourgeoisie et de la populace^ il donna aux dieux et aux héros les mœurs du Marais, le langage de la rue Saint- Denis. Ce travestissement pratiqué par un esprit naïf dans son affectation, délicat sous sa grossièreté d'emprunt, surprit et charma le public. Le burlesque saisit brusquement toutes les imaginations. Il avait au moins pour réussir le mérite de la nouveauté, car il ne ressemblait que par le nom aux caprices de bouffonnerie triviale qui sont le burlesque des Italiens. Le burlesque de Scarron est la transformation des ca ractères et des sentiments nobles en figures et ei passions vulgaires opérée de telle sorte que la ressemblance subsiste sous le travestissement, et que le rapport soit sensible dans le contraste. Le procédé

de notre poète diffère de la parodie en ce qu'il conserve à ses personnages leur rang et leur condition en abaissant; leur langage et leurs mœurs, et cette opposition est un élément de plus pour le comique. Outre le travestissement des caractères, une des {Sources les plus fécondes du comique de Scarron, ce sont les anachronismes ou le transport des temps modernes dans l'antiquité. Ainsi lorsque Énée aborde sur le sol africain, il veut avant tout apprendre si les habitants de ce rivage

Sont chrétiens ou mahométans^.

Didon ouvre ses repas par le benedicite; elle rend la justice sans prendre d'épices. Junon, après avoir rebâti les murailles de Samos, l'exempte de tailles \ elle y fonde deux ou trois collèges « avec de fort beaux privilèges *, » quant à la nymphe Déiopée que la déesse promet à Éole pour prix de ses services, voici quel* ques-unes des qualités qu'elle apportera en dot :

EUe entend et parle fori ïàOL L'espagnol et l'italien :

Le Cid du poète Corneille Elle le récite à merveille, Coad le linge en perfection Et sonne du psaltérion *.

Les traits de ce genre, qui sont nombreux, venant à l'improviste, causent maintes surprises qui donnent aux nerfs de vives secousses.

* Virgile travesti^ 2 vol. in-12, Michel David, 1705; !• I, \iv. I, p. 31.

* Ibid., p. 2.

TEMPS MODEREES. 153

Un autre artifice de Scarron, c'est de mêler la critique littéraire à la morale. Toutes les fois que Tauteur qu'il travestit prête à la censure, il relève les invraisemblances avec une malice ingénue et sans paraître y songer. Ainsi, même en admirant Virgile, on trouve qu'Énée et son compagnon séjournent bien longtemps dans le brouillard qui les enveloppe et les dérobe à la vue de Didon^ aussi n'est-on pas fâché d'entendre Achate « dire au sieur Énée : »

Passerons-nous ici Tannée *?

La réflexion jetée après la paraphrase de l'exclamation de Salmonée, discite jusiiiiam moniiij est du même genre et non moins piquante :

Cette sentence est bonne et belle ; Mais en enfer à quoi sert-elle?

Faire là des sermons si beaux, C'est donner des ûeurs aux pourceaux *,

Ne fait-il pas une juste et plaisante censure du caractère d'Énée dans ce passage :

Enée fit le Jéremie Et mouilla sa face blêmie, il pleuroit en perfection Et même sans affliction '•

C'est par ces traits de critique saine et ingénieuse, par le rapport constant de la caricature au modèle, par le sel, la vivacité et le naturel de la plaisanterie,

> Virgile travesti, t. l , liv. i , p. 65* • Ibid.y t. n, liv. VI, p. 166.

> l!nd,, ch. I, p. 49.

que Scarron désarme parfois le rigorisme des gens de goût, et c'est pour cela, sans doute, que Racine, qui n'osait pas sur ce point rompre en visière à son ami Despréaux, n'en lisait pas moins, en se cachant de lui Qt à la dérobée, quelques pages de V Enéide travestie^ Avouons-le cependant, malgré tout l'esprit de Sdaron, ce long travestissement du génie antique ne supporte pas une lecture suivie; car, à l'honneur du cœur humain, de toutes les monotonies, celle de la raillerie est peut-être la plus insipide. Le burlesque veut être pris à petite dose. On se fatigue bientôt, on ne tarde pas à se reprocher de rire de ce qu'on devrait admirer, et la surprise de plaisir arrachée à notre malignité par la vivacité imprévue et le tour ingénieux d'une plaisanterie indiscrète s'évanouit au réveil des nobles sentiments qui sont le véritable aliment et le nerf de l'intelligence humaine. Boileau montrera plus tard comment on peut sans irrévérence ni outrage badiner avec le genre héroïque, lorsque, prenant à rebours la méthode de Scarron, il assaisonnera par le merveilleux de l'action, par l'héroïsme des poses, et par la noblesse du langage, les incidents et les personnages d'une fable comique.

N'en déplaise à Cyrano de Bergerac , le burlesque de Scarron n'est pas un sacrilège inexpiable; mais quelle que soit l'habileté de cet écrivain dans un genre faux que ses imitateurs et notamment d'Assouci on" rendu méprisable, quel que soit l'entrain de bouffon nerie de ses comédies, qui ont eu l'honneur d'égayer l'adolescence de Louis XIV, le bagage littéraire de Scarron serait presque nul pour la postérité, s'il n'a-

vaît pas écrit le Roman comique et des Nouvelles qu'on lira toujours avec intérêt. Ce sont des modèles d'in- -jénieuse narration. On sait qu'une des plus belles scènes du Tartufe est empruntée aux Hypocrites^ et jue l'héroïne de la Précaution inutile a fourni quelques traits à la naïve figure d'Agnès. Quant au i?oman comique^ malheureusement inachevé, il vivra longtemps encore par le naturel des pensées, la pureté du style, le dessin ferme et délicat des caractères, le comique des situations. Ces premiers livres nous ont fait connaître des physionomies qu'on n'oublie pas : Destin et l'Étoile, ce couple gracieux et digne dans une misérable condition \ Ragotin avec ses risibles colères, sa petite taille disgracieuse, ses hautes risées de poète et d'amant -, la Rancune issu de Panurge en ligne directe, et enfin le grand et flegmatique la Raguenodière. Ce n'est pas un pinceau vulgaire qui a dessiné cette galerie de portraits. Ce Roman^ tableau de mœurs véritables tracé au moment même où le roman servait de cadre à tant de peintures fausses et maniérées, donne seul la mesure du talent de Scarron, et montre ce qu'il aurait pu faire si, écrivant à loisir, il eût suivi les inspirations du bon goût, au lieu de s'abandonner aux caprices de Tesprit et de l'imagination.

En groupant ainsi, au terme de cette période, dee 'îcrivains que le grand siècle qui va s'ouvrir a dédaiî^nés et éclipsés, nous n'avons pas cherché, nous n'avons pas pu éviter un contraste qui se présentait de lui-même. L'histoire des lettres offre ainsi de curieuses péripéties; elle a encore ses bizarreries qu'il faut no-

iS6 HISTOIRE DE LA LU l'ÉRATURE FRANÇAISE.

ter au passage, et puisque Scarron nous est venu le dernier dans cette revue, comment ne pas remarquer la singulière destinée qui attache le souvenir de ce poète burlesque aux amusements du jeune âge et aux consolations de la vieillesse du plus majestueux des rois? On sait, en effet, que le jeune Louis XIV s'était engoué des comédies de Scarron au point de se faire jouer trois fois en un jour Y Hérifier ridicule; et plus tard, le même prince n'aura d'autre allégement au poids de l'insurmontable ennui de ses dernières années que la 'présence assidue et les entretiens de la veuve de son premier amuseur, Françoise d'Aubigné, assise alors sur les marches du trône, et qui s'appellera madame de Maintenon , conseillère et légitime épouse du maître de la France.