CHAPITRE I

certain qu’elle ne différait pas essentiellement du basque qu’on parle encore aujourd’hui des deux côtés des Pyrénées. Quelques savants ont beaucoup vanté la richesse de cette lan- '• ) gue ; ils ont cité avec orgueil les deux cent six présents que possède chaque verbe, les modes affirmatifs , négatifs, éventuels, courtois, familiers, masculins et féminins dont il dispose, sans réfléchir que cette abondance stérile atteste l’enfance d’une civilisation qui n’a pu parvenir à la simplicité des idées générales et au facile mécanisme d’une langue analytique *.

Cet âge social n’est pas le moins favorable à la poésie. Strabon atteste que les Turditains, peuple espagnol de race ibérique, possédaient de son temps des monuments écrits d’une antique tradition , des poèmes et des lois en vers, vieilles, disait-on , de six mille ans *. Les Galiciens marchaient au combat en chantant des hymnes guerriers*. Les Cantabres entonnaient le péan de victoire sur la croix où les clouait la barbarie des Romains *. De tous ces chants, il nous reste un fragment écrit en langue basque et relatif à un siège que les armées d’Auguste firent soutenir aux Ibères, dans leurs montagnes. Les Romains, désespérant de les forcer, résolurent de les prendre parla famine. Le blocus dura, dit-on, plusieurs années, et se termina par une paix honorable pour les Ibères. Ce poème populaire, sans être, sous sa forme actuelle, contemporain de l’époque qu’il célèbre, remonte néanmoins à une haute antiquité. La rude simplicité qui le caractérise suffirait pour en confirmer l’authenticité *.

de , cite les travaux antérieurs aux siens. 11 faut ajouter ceux de M. W. F. Edwards, dans l’ouvrage cité ci-dessus.

t . M. Edwards semble devoir dissiper le prestige de la langue basque, en faisant remarquer ce principe, que « des particules détachées dans d’autres langues entrent en combinaison dans celle-ci, pour former des déclinaisons et des conjugaisons fort compliquées en apparence. Le môme auteur cite, dans sa Lexicographie , un assez grand nombre de mots français qui paraissent venir dé la langue basque, comme ennui de enojua (espag. enojo, ilal. noya), aise de aisa (facile ; vague (Ilot) de baga.