CHAPITRE XV

se dissoudre et périr, où manque presque partout l’enseignement religieux', où la voix des prêtres ne s’élève que pour maudire leurs adversaires, c’est alors que sort du cloître, pour se répandre dans le monde souffrant et malheureux, ce livre de Internelle consolation s. La vogue en fut prodigieuse. On en a trouvé vingt manuscrits dans un seul monastère; l’imprimerie naissante s’employa principalement à le reproduire. Il existe aujourd’hui plus de deux mille éditions latines, plus de mille éditions françaises de Y Imitation. L’enthousiasme qui accueillait ce livre n’était pas un signe favorable pour la société cléricale; il annonçait l’instant fatal où la piété allait essayer de monter à Dieu sans passer par le prêtre. L’âme chrétienne ne voulait plus entendre la voix discordante des docteurs, mais celle de Dieu seul. « Parlez, Seigneur, répétait le saint livre; votre serviteur vous écoute. Que Moïse ne me parle point, ni lui ni les prophètes. Ils donnent la lettre ; vous, vous donnez l’esprit. Parlez vous-même, ô vérité éternelle, afin que je ne meure point. » Le langage de l 'Imitation, surtout dans sa forme française, devait paraître bien nouveau à ceux qui avaient entendu les aigres discussions des théologiens. La dévotion retrouvait ici le langage de l’amour, et la piété s’exprimait avec les termes de la plus ardente passion : « Mon loyal ami et époux, ami si doux et si débonnaire, qui me donnera les ailes de la vraie liberté, que’je puisse trouver en vous repos et consolation.... O Jésus, lumière de gloire éternelle, seul soutien de l’âme pèlerine, pour vous est mon désir sans

voix, et mon silence parle Hélas! que vous tardez à venir!

Venez donc consoler votre pauvre ! Venez, venez, nulle heure n’est joyeuse sans vous ! »

Ce chef-d’œuvre d’onction et dfe grâce est un ouvrage anonyme. Sa patrie n’est pas plus connue que son auteur. L’époque de sa composition est également incertaine. C’est le livre

■I. En 1 405 et 1 406, pendant deux hivers, deux carêmes, il n’y eut point de sermons a Paris.

2. M. O. Leroy a découvert, à la bibliothèque de Valenciennes, un manuscrit de 1 ’lntemell consolation, qui porte la date de 1462. Il pense que ce texte français est l’original de l 'Imitation : il aurait été ensuite traduit en latin, avec quelques changements et avec l’addition du quatrième livre, qui ne se U'ouve point dans l’original primitif. Voyez Études sur les Mystères, p. 4*7.

de tous les lieux et de tous les temps; c’est le livre chrétien par excellence. Les Français, les Allemands, les Italiens le réclament : on l’assigne tour à tour au xnr et au xv* siècle. On le donne au chancelier Gerson , à Thomas de Kempen, à un bénédictin du nom de Gersen : on l’a fait remonter jusqu’à saint Bernard. « Da milri nesciri! s’était écrié le pieux écrivain. Faites que je sois ignoré, ô mon Dieu! Que votre nom soit loué, et non le mien ! » Ce vœu n’a été que trop accompli, et malgré tant de savantes et d’ingénieuses recherches1, le nom de celui qui écrivit l’Imitation nous semble devoir demeurer à jamais inconnu*.

Pareille au grand poème catholique de Dante, qui monte de région er^ région jusqu’au ciel, l’œuvre lyrique du cloître se partage en quatre livres. Ce sont quatre degrés pour parvenir à la perfection chrétienne, à l’union intime avec le bienaimé. « Au premier livre, l’àme se détache du monde; elle se fortifie dans la solitude au second. Au troisième, elle n’est plus seule; elle a près d’elle un compagnon, un ami, un maître, et de tons le plus doux. Une gracieuse lutte s’engage, une aimable et pacifique guerre entre l’extrême faiblesse et la force infinie qui n’est plus que la bonté. On suit avec émotion toutes les alternatives de cette belle gymnastique religieuse; l’âme tombe, elle se relève; elle retombe, elle pleure. Lui, il la console : je suis là, dit-il, pour t’aider toujours Courage! tout n’est pas perdu; tu es homme et non

pas Dieu ; tu es chair et non pas ange. Comment pourrais-tu toujours demeurer en même vertu ! — Cette intelligence compatissante de nos faiblesses et de nos chutes indique assez que ce grand livre a été achevé lorsque le christianisme avait longtemps vécu, lorsqu’il avait âcquis l’expérience, l’indulgence

4. Voyez: J. M. Suarez, Conjectura de Imitatione, 4667. — Schmiül, Essai sur Gerson. — Giescler, Lrlvbuch , liv. 11, cliap. lv, p. 348. — Geuce, de Intitatione, 4 826. — Paugère, Éloge de Gerson , prix de l’Académie, 1838. — Gregory, Ulemoires sur le rentable auteur de l' Imitation, 4 827. — Dannou, Journal des savants. Décembre 4 826 et novembre 4827. — O. Leroy, Etudes sur les mystères et sur divers manuscrits de Gerson. — Michelet, Histoire de France , t. V.

2. M. Tasclicrau, directeur du catalogue à la Bibliothèque impériale, a catalogué 728 éditions différentes de V Imitation de Jésus-Christ et de ses diverses traductions.