CHAPITRE XVII

veulent s’embarquer à Marseille, les autres partent des ports de Flandre, ceux-ci préfèrent la Fouille. Après le départ, mêmes obstacles à surmonter pour retenir ensemble tous ces éléments disparates. Villehardouin nous entretient sans cesse de ceux qui veulent « l’ost dépecer. » A Zara la défection devient imminente; h Corfou, les mêmes tentatatives se renouvellent, plus menaçantes encore : plus de la moitié de l’armée forme le projet d’abandonner l’entreprise. Il faut que les chefs aillent trouver les dissidents, se prosternent à leurs pieds, moult pleurant, et les attendrissent pour obtenir leur obéissance. Alors les barons consultent ensemble, et résolvent d’avoir recours au grand centre de l’unité catholique. Ils envoient quatre messagers au pape, et le chef suprême de l’Eglise laisse tomber du haut de son trône pontifical une parole d’ordre et d’union. Après la conquête, et l’élection de l’empereur, l’intérêt de la narration se disperse avec les croisés. Le récit de Villehardouin, fidèle image des événements, s’éparpille comme eux sur la surface du nouvel empire; il court d’assaut en assaut, multiplie les sièges, les combats, les faits d’armes; il poursuit çk et là ces aventureux chevaliers, devenus ducs d’Athènes ou comtes de Lacédémone ; et va mourrir avec Boniface, marquis de Montferrat et de Thessalonique, dans une misérable, embuscade dressée par les Bulgares. Telle est l’œuvre de Geoffroy de Villehardouin ; ombre docile des événements, elle ne s’en écarte point; elle les suit pas à pas, sans les dominer, sans les coordonner jamais; si ce n’est pas encore une histoire moderne, c’est déjà beaucoup plus qu’une chronique monacale.

Joinville.

Quand on passe de Villehardouin à Joinville1, on s’aperçoit qu’on a franchi près d’un siècle. Le moyen âge a déposé sa raideur et son austérité. Le voilà qui prend de l’expression, de la physionomie; ce n’est plus seulement le guerrier brave et sage, qui, dans ses narrations, va toujours droit au fait,

i. Né en i 223, mort en 4 317.

sans retard, sans digression, sans préoccupation personnelle ; c’est un causeur naïf qui déroule pour vous tous ses souvenirs ; qui se raconte volontiers lui-même , non par vanité , mais par abandon, par confiance, par le besoin si français de mêler sa personne à tout ce qu’il rencontre. Joinville est l’inventeur de ce genre historique qui nous appartient en propre et qu’on nomme des Mémoires. Il y a un charme tout particulier dans le mélange des grands faits de l’histoire avec les impressions et les aventures personnelles de celui qui les raconte; les détails particuliers rapprochent de nous les événements et leur donnent une couleur et en quelque sorte im parfum de vérité emprunté à notre expérience de chaque jour. N ’est-on pas heureux, par exemple, de rencontrer dans la vie de saint Louis, sujet des Mémoires de Joinville, l’aveu touchant de l’émotion qu’éprouva l’historien lui-même, quand il partit avec le roi pour la terre sainte? Il avait préludé au grand pèlerinage d'outre-mer par de pieuses visites aux églises voisines de son château. « Et ainsi que je allois de Bleicourt à Saint- Urbain, dit-il, et qu’il me falloit passer auprès du chastel de Joinville, je ne osai onques tourner la face devers Joinville, de peur d’avoir trop grand regret, et que le cœur me attendrit, de ce que je laissois mes deux enfants et mon bel chastel de Joinville que j’avois fort au cœur. »

Ne craignez pas toutefois qu’égaré dans une stérile causerie, le mémoire perde rien chez Joinville du haut intérêt de l’histoire. Doué d’une souplesse merveilleuse, l’écrivain s’élève et redescend tour à tour ; sa plume légère obéit à toutes les impulsions des événements, à tous les souffles de sa pensée. Elle montera même jusqu’à la poésie, quand il lui faudra décrire quelque scène frappante. Écoutons-le raconter le départ de la flotte ;

« Et tantôt le maître de la nau s’écria à ses gens qui étoient au bec de la nef : est votre besogne prête? Sommes-nous à point? et ils dirent que oui vraiment. Et quand les prêtres et les clercs furent entrés, il les fit tous monter au château de la nef, et leur fit chanter au nom de Dieu qui nous voulût bien tous conduire. Et tous à haute voix commencèrent à chanter ce bel hymne : Veni, Creator spirilus, tout de bout en bout, et,