CHAPITRE XVII

l’histoire : il s’appelle lui-même un historien. Ce n’est pas qu’il ne se laisse aller, dans ces brillantes cours, h quelques mondaines distractions, qu’il ne prenne part, pour son compte, aux épisodes les plus frivoles de son drame, mais cet amour même du monde qu’il décrit donne un nouveau charme à ses peintures; et quand il se réveille de nouvel , il rentre dedans sa forge, pour ouvrer et forger en la haute et noble matière du temps passé. Vivre et conter, c’est pour lui une seule et même chose. Né actif, remuant, avide de plaisir, il a besoin d’agitation et de spectacle; l’histoire lui plait à ce titre : c’est un moyen d’exister davantage en multipliant ses impressions. Car l’histoire n’était point alors dans l’étude solitaire et sur les rayons poudreux des archives; il fallait la poursuivre sur tous les grands chemins, au milieu de toutes les cours, dans les châteaux, daus les hôtelleries. Froissart l’allait chercher parfois dans les montagnes d'Ecosse, trottant sur son cheval gris, avec sa malle en croupe, et menant en laisse un blanc lévrier; parfois il la rencontrait sur la route de BloisàOrthez, où uu chevalier, messire Espaiugdu Lion, chevauchant côte à côte avec notre historien, lui apprend, chemin faisant, mille détails, mille souvenirs qu’il rattache à tous les châteaux, à toutes les villes, à tous les endroits qu’ils parcourent. Nous trouvons tour à tour notre chroniqueur à la cour de Philippe de Hainaut, reine d’Angleterre, dont il était clerc, et qu’il desservait en cette qualité « de beaux dictiés et traités amoureux, » puis à Milan avec Boccace et Chaucer, au milieu des fêtes d’un mariage princier; ensuite à Lestines, dont il obtint la cure, et où il laissa « cinq cents écuschez les taverniers » ses paroissiens. De là il passe chez Winceslas, duc de Brabant, chez Gui, comte de Blois, chez Gaston Phébus, comte de Foix. Il visite deux fois Avignon, traverse l’Auvergne, vient à Paris. On le voit, en moins de deux ans, dans le Gambrésis, dans le Hainaut, en Hollande, une seconde fois à Paris, en Picardie, puis dans le Languedoc, puis encore à Paris, à Valenciennes, à Bruges, à l’Ecluse, dans la Zélande, enfin dans son pays. Toute sa vie comme sa chronique, n’est qu’une longue chevauchée ; Froissart est le chevalier errant de l’histoire. Il improvise ses récits eu courant, il saisit les événements à mesure qu’ils se font,

et semble ne s’arrêter d’écrire qu’afin de leur donner le temps de naître.

On pressent quelle dût être l’influence d’une telle vie sur l’œuvre qui en fut le fruit. On ne peut demander à Froissart la critique sévère, l’examen consciencieux des témoignages; il les accueille à mesure qu’ils se présentent, il les enregistre avec une avide curiosité. Au sortir d'une fête, d’un repas, d’une conversation qui s-’ était prolongée bien avant dans la nuit, et où chacun racontait à l’envi ce qu’il avait vu, ce qu’il avait cru faire, l’historien voyageur rentrait dans sa chambre, et, avant de se coucher, jetait à la hâte sur le papier ce qu’il avait pu retenir. Impartial, quoi qu’on en ait dit, il reproduisait fidèlement les récits de ses hôtes ; il n’y mettait du sien que la couleur et la vie. Ce n’est pas à dire que les faits qu’il raconte soient toujours vrais ; infliîencé à son insu par ceux qui l’environnaient, Froissart a pu transmettre des inexactitudes, mais non les créer; c’est un miroir fidèle qui reproduit quelquefois des personnages déguisés.

Une autre conséquence de sa méthode, c’est lg désordre et la confusion chronologique. Son histoire s’étend depuis l’an 1326 jusqu’en 1400. Elle ne se borne pas aux faits dont la France fut le théâtre; elle raconte avec autant de détails les événements qui eurent lieu en Angleterre, en Écosse, en Irlande, en Flandre. Elle nous donne des renseignements précieux sur les affaires de Rome et d’Avignon, sur celles d’Espagne, d’Allemagne, d’Italie. Elle parle même quelquefois de la Prusse et de la Hongrie, de la Turquie, de l’Afrique et des autres pays d’outre-mer. Quel ensemble peuvent former tant d’objets divers, sans autre lien que celui du hasard et de la fantaisie? Dans certains chapitres on troifve plusieurs, histoires. \ différentes commencées, interrompues, reprises, discontinuées de nouveau ; on rencontre les mêmes faits racontés plusieurs fois, pour être réformés, contredits, démentis, développés. Froissart est un conteurplutôt qu’un écrivais : il ne rature ja-. mais, il redit.

Son style présente ainsi les caractères de l’improvisation : ne lui demandez pas cette précision sévère, ces expressions en relief qui simplifient l’histoire et l’agrandissent. Froissart est