CHAPITRE XVII

diffus, prodigue de mots et de détails. Les objets se présentent en foule et tous à la fois sous sa plume; il les accueille avec complaisance, les place tous au premier plan, et détruit ainsi la perspective : il ne sait ni résumer ni abstraire. Par compensation, jamais peut-être narrateur n’eut une imagination plus heureuse et plus vive : il voit tout en images, il donne à tout une forme dramatique. Cette qualité est le revers brillant du défaut que nous lui reprochions tout à l’heure. Froissart peint toute chose, par impuissance de rien généraliser: il décrit la circonférence de l’histoire parce qu’il ne peut pénétrer jusqu’au cœur. Sa prolixité n’est aussi que l’excès et en quelque sorte l’ivresse d’une qualité. La prose française, débarrassée enfin de ses entraves, heureuse de pouvoir tout exprimer, s’amuse à tout dire, comme pour avoir le plaisir de s’entendre. On croit ouïr le ‘naïf et charmant verbiage d’une fraîche voix d’enfant.

Terminons ces remarques en citant quelques lignes de Montaigne. Il ne sera pas sans intérêt d’entendre la naïveté savante et réfléchie du xvi” siècle juger la naïveté candide du xive.

« J’aime les historiens ou fort simples ou excellents. Les simples, qui n’ont pas de quoi y mêler quelque chose du leur, et qui n’y apportent que le soin et la diligence de ramasser tout ce qui vient à leur notice et d’enregistrer à la bonne foi toutes choses sans choix et sans triage, nous laissent le jugement entier pour la connaissance de la vérité. Tel est, par exemple, le bon Froissart, qui a marché en ses entreprises d’une si franche naïveté, qu’ayant fait aucune faute, il ne craint aucunement de la reconnaître et corriger en l’endroit où il en est averti, et qui nous représente la diversité des mêmes bruits qui couraient, et les différents rapports qu’on lui faisait. C’est la matière de l’histoire nue et informe : chacun en peut faire son profit autant qu’il a d’entendement. »

Coniiulnca.

En quittant Froissart et ses imitateurs, les chroniqueurs bourguignons, pour écouter Philippe de Commines1, on change

(. Philippe de Commines, sieur d’Argenton, né en (145, en Poitou, mourut

de monde comme d’époque. Au spectacle brillant et animé des passes d’armes féodales succède l’étude grave et instructive de la politique naissante. L’habileté, le calcul était déjà au fond du xive siècle ; il se cachait mal sous les oripeaux chevaleresques de Froissart; maintenant il est monté à la surface, il se montre à nu et sans vergogne. L’inspiration poétique du moyen âge a disparu de toute l’Europe, le vent est partout à la ruse, à la perfidie, au crime. L’Italie a ses Borgia, ses Médicis, son Machiavel; l’Angleterre son Richard III; l’empereur Frédéric III répond aux ambassadeurs à la manière de Tarquin, et dérobe à notre' La Fontaine l’invention d’une de ses meilleures fables1. Enfin, le trône de France est occupé par l’homme le plus savamment perfide de son époque, par le héros de Commines, Louis XI *.

en 1 509. Ses Mémoires ont pour objet les règnes de Louis XI et de Charles VIII, de 1 464 à 1498.

1. a Combien qne cet empereur eût été toute sa vie homme de très-peu de vertu, si était-il bien entendu ; et, pour le temps qu’il avait vécu, il avait beaucoup d'expérience.... Ledit empereur répondit aux ambassadeurs du roi qu’auprès d’une ville d'Allemagne y avait un grand ours qui taisait beaucoup de mal. Trois compagnons de la dite ville, qui hantaient les tavernes, vinrent à un lavernierà qui ils devaient, prier qu’il leur accrut encore leur écol, et qu'avant deux jours le payeraient du tout ; car ils prendraient cet ours, qui taisait tant déniai, et dont la peau valait beauconp d'argent, sans les présents qui leur seraient faits des bonnes gens. Ledit hôte accomplit leur demande; et quand ils eurent dîné, ils allèrent aux lieux où hantait cet ours, et comme ils approchaient de la caverne, ils le trouvèrent plus près d’eux qu’ils ne pensaient, lis eurent neur; si se mirent en fuite. L’un gagna un arbre, l’autre fuit vers la ville; le tiers, l’ours le prit et le foula fort sous lui, en lui approchant le museau fort près de l’oreille. Le pauvre homme était couché tout plat contre terre et faisait le mort. Or, cette bêle est de telle nature, que ce qu’elle lient, soit homme ou bête, quand elle voit qu'il ne se remue plus, elle le laisse là, cuidant qu’il soit mort. Et ainsi ledit ours laissa le pauvre homme, sans lui avoir fait guère de mal , et se retira en sa caverne. Et quand le pauvre homme se vit délivré, il se leva, tirant vers la ville. Son compagnon quittait sur l’arbre, ayant vu ce mystère, descend, court, et crie après l'autre, qui était devant, qu’il l'attendit. Lequel se retourna et l’attendit. Quand ils furent joints , celui qui était dessus l’arbre demanda à son compagnon, par serment, ce que l’ours lui avait dit en conseil , qui si longtemps lui avait tenu le museau contre l’oreille. A quoi son compagnon lui répondit ; a II me disait que jamais je ne « marchandasse la peau de l’ours, jusqu’à ce que la bêle fût morte. » El avec cette fable paya l’empereur notre roi, sans faire autre réponse à son homme : comme s'il voulait dire : a Venez ici , comme vous avez promis, et tenons cet « homme, si nous pouvons ; et puis départons (partageons) ses biens. » Ph. de Commines, liv. III, chap. ni.

2. Quand on pensera aux autres princes, on trouvera ceux-ci grands, nobles

LITT. fr. 12