Michelet, Histoire de France , t. I, p

LA GAULE GRECQUE ET ROMAINE. 17

mentait d’exigence à mesure que les malheureuses provinces étaient moins capables de la satisfaire. Les forces manquaient aux laboureurs, les champs restaient déserts ; les cultures se changeaient en forêts1 2 3. Alors' les cultivateurs, désespérés par la misère, coururent aux armes, et formèrent, sous le nom de Bagaudes*, des troupes de vagabonds qui pillaient et brûlaient les campagnes. L’empereur Maximien écrasa ces malheureux, mais le massacre augmenta encore la solitude : le désert s’étendait chaque jour. Le peuple maudissait cette puissance romaine qui ne manifestait plus son action que par des rapines légales. Il tournait avec anxiété ses yeux vers le Nord et invoquait de tous ses vœux les barbares, libérateurs terribles. « Il appelle l’ennemi, disent les auteurs du temps; il ambitionne la captivité*! »

Les barbares en effet devaient sauver les provincesj mais en détruisant l’empire. Il fallait qu’une dissolution universelle fit naître de nouvelles mœurs, de nouvelles institutions. Ici, comme dans toute organisation , une vie nouvelle ne pouvait être achetée qu’au prix de la mort et de toutes ses douleurs.

Est- ce à dire pourtant que cette envahissante Home ne laisse rien sur le sol gaulois dont elle va se retirer ? La langue même presque toute latine que nous parlons encore, atteste que la civilisation romaine survit à l’invasion qui semblait devoir l’engloutir. « Ce qui reste de Rome dans la Gaule est en effet immense. Elle y laisse l’administration, elle y a fondé la cité. La Gaule n’avait auparavant que des villages, tout au plus des villes : ces théâtres, ces cirques, ces aqueducs, ces voies que nous admirons encore sont le durable symbole de la civilisation fondée par les Romains, la justification de leur conquête de la Gaule. Telle est la force de cette organisation qu’alors même que la vie paraîtra s’en éloigner, alors que les barbares sembleront près de la détruire, ils la subiront

1. Lactantius, De morlibus persecutorum , chap. vil et xxui. On peut Yoir cette admirable description de Lactance traduite dans l’ Histoire de France de M. Michelet, t. I, p. 09.