CHAPITRE II

La Gaule soumise par Jules César se vit associée aux destinées de l’empire. Déchirée jusqu’alors par les rivalités sanglantes de ses peuples divers, elle connut pour la première fois l’unité et le calme d’un gouvernement régulier. Si la conquête avait été atroce, l’administration fut d’abord équitable. César semblait avoir donné Rome aux Gaulois plutôt que la Gaule à Rome : les légions, le sénat même s’ouvrirent pour ces nouveaux sujets de l’empire. « ‘Le droit civil se rapprochant de plus en plus de l’équité naturelle, et par conséquent du sens commun des nations, 'devint le plus fort lien de l’empire et la compensation de la tyrannie politique1. »

L’activité inquiète des Gaulois se tourna du côté des lettres : mais ils en embrassèrent surtout la partie lucrative et pratique. Les Gaulois comptèrent peu de philosophes, beaucoup de grammairiens et d’avocats. Le premier rhéteur qui s’établit à Rome fut le Gaulois Gniphon. L’un des orateurs les plus puissants fut aussi un Gaulois, Domitius Afer, accusateur plein d’énergie et courtisan déhonté de Caligula. La Gaule latine produisit des poètes érudits comme Yalérius Caton et Varron d’Àtax (de l’Aude), puis des écrivains dont l’élégance égale la corruption, comme le romancier Pétrone. En général toute cette littérature n’est point gauloise, mais romaine : elle reproduit les mœurs et les idées des vainqueurs ; mais, étrangère et venue trop tard, elle n’a pu saisir dans le cœur même de Rome le sentiment inspirateur qui a fait l’originalité de la littérature latine, le fier et sublime patriotisme de ces dominateurs du monde ; elle a remplacé par les artifices du langage la simplicité sérieuse de la poésie et de l’éloquence.

Cependant la Gaule souffrait du mal universel de l’empire. La puissance romaine avait pour base l’esclavage : or, l’esclavage, que la guerre ne recrutait plus, devenait stérile par la cruauté des maîtres, comme la liberté par leur infâme corruption. La dépopulation des campagnes était effrayante; les arts déclinaient rapidement : la fiscalité impériale aug-