CHAPITRE XXI

Littérature populaire; les prédicateurs Menot, Maillart et Raulin.

— Le poète Villon.

i.HIcraturc populaire; les prédicateur») lleoat, Vluillart et Itaniin.

A partir du xiv® siècle tout sort de l’Église, tout se sécularise et s’émancipe. Le moyen âge tombe en ruines. La chevalerie française est frappée à mort par la flèche plébéienne des archers anglais, aux plaines de Crécy, de Poitiers, d’Azincourt. L’invention de l’artillerie va déplacer la force et achever la ruine du pouvoir féodal. D’un autre côté la théocratie a renoncé elle-même à ses magnifiques rêves. Les papes ne songent plus à l’empire universel, mais à la souveraineté temporelle de l’Italie. La petite ambition tue la grande. BonifaceVIII est souffleté par un légiste de Philippe le Bel ; Clément V rampe jusqu’au saint-siège, et laisse brûleries templiers, les restes de la chevalerie sainte 1 Le grand schisme éclate. Le concile de Pise proclame la nécessité d’une réforme. Le pieux Gerson, le docte Clémengis font déjà pressentir Luther *.

En face des deux pouvoirs qui meurent, il en est un, bien faible encore, qui s’élève et se prépare de loin à de grandes destinées. C’est la bourgeoisie, c’est le peuple. 11 apparait aux états de 1357 avec Robert le Coq et le prévôt Marcel : il se montre plus redoutable encore en 1413, quand il assiège une première fois la Bastille et coiffe déjà le roi (c’était alors Charles VI) du chaperon populaire. Il fait mieux : sous les traits d’une jeune fille des champs, il s’arme pour l’indé-

I. Jean Cliarlier, né à Gerson, diocèse de Reims, en 1303 , chancelier de l’Université de Paris, mourut à Lyon, en 1429. On a de lui une soixantaine de traités en latin et quelques discours en français. On lui attribue, mais sans preuve certaine, l 'Imitation de J. C. • — Matthieu de Clémengis, né vers le milieu du xiv' siècle, fut recteur de l’Université, et mourut vers 1440. Le plus remarquable de ses traites a pour litre : De corrupto Ecclcsiæ statu.

pendance du pays et reconquiert le royaume. Enfin l’esprit bourgeois et antichevaleresque s’assied sur le trône dans la personne du roi Louis XI, et achève d’accabler le génie féodal dans celle des vaillants et téméraires ducs de Bourgogne.

La littérature du xiv' au xvi° siècle exprime cette situation politique. Elle est en général chétive et souffrante comme la France. Ses productions les plus remarquables ont un caractère plébéien et vulgaire. Nous avons déjà vu dans la chronique Gommines succéder à Froissart : sur le théâtre nous avons entendu les confréries et la basoche. La chaire chrétienne n’échappe pas h cette commune destinée. Le prêtre lui-même se fait peuple. C’est alors que retentit dans l’Église la parole vive, originale, mais vulgaire des Menot, des Maillart, des Rauliu*. Cette éloquence est également populaire par son inspiration et par ses formes. C’est contre les riches et les puissants du monde que s’exerce la verve de ces tribuns sacrés. Louis XIV aimait à prendre sa part dans un sermon : il ne voulait pas qu’on la lui fit; les prédicateurs du xve siècle épargnent volontiers à leurs nobles auditeurs la peine de deviner ce qui les concerne. Chez eux l'allusion n’est guère plus voilée que chez le missionnaire Bridaine. « Êtes-vous de la part de Dieu? s’écrie Maillart. Le prince et la princesse, en êtes-vous? baissez le front !.... Les chevaliers de l’ordre, en êtes-vous? baissez le front! Et vous gentilshommes, en êtesvous? baissez le front! » Menot trouvait, dans son indignation bourgeoise autant que religieuse, quelques inspirations d’ûne haute éloquence : « Aujourd’hui, disait-il, messieurs les gens de justice portent de longues robes et leurs femmes sont vêtues comme des princesses ; si leurs vêtements étaient mis sons le pressoir, le sang des pauvres en découlerait. » La critique littéraire a longtemps dédaigné outre mesure ces braves docteurs au simple et trivial langage : un habile professeur a réhabilité leur mémoire avec réserve’. Il les a justifiés de l’ac-

4. Michel Menot, cordelier et professeur de théologie à Paris, mort en 4 54 8.

Olivier Maillard, cordelier, mort en 4 502.

Jean Raulin, directeur du collège de Navarre, mort en 4 54 4.

2. M, Geruzcz, dans son Cours d’éloquence française, 4836-1837, leçons v*